第七話 追放・ざまぁ・今さらもう遅い 2
「あぁ……よかった……」
「よかった？ おまえの嫌疑が晴れなければ、おまえはここから一生出られないというのにか！」
ロマンツェはつい声を荒げた。
「デザストを追放したんです」
ライリスがとうとつに言い放った。
「は？」
「３年前、わたしはパーティーの厄介者だった、デザストという男を追放したんです」
ライリスは３年前の話を語りはじめた——
ライリスのパーティーに所属していた、デザストは物見のスキルをもつ男だった。だが生来の大飯食らいがやめられず、動作が鈍重になり、まともに任務を果たせなくなった。しばらくは雑用係として使っていたが、ある日、仲間と話しあって追放したということだった。
「いつか復讐してやるからな！」
追放を言い渡したとき、デザストはさんざんな悪口雑言を喚き散らしたあげく。そう捨てぜりふを吐いて去っていった。彼はたいしたスキルや戦闘能力もないのに、魔法を勉強したり、剣術を鍛えたりもせず、ただ自分は『最強』だとうそぶくなど、プライドだけは高い男だった。
だがこのデザストは追放後しばらくして、その驕った態度が原因で、ある魔導士に呪いの魔法をかけられてしまったという。
その魔法によってデザストに、狂乱のスキルが与えられることになる。
大喰らいスキル『グリード』——
なんでも喰らって、自分のものにするというスキルだった。
デザストは戦士の技術や、魔導士のスキル、賢者の魔法を喰らい、すべてを自分のものにしていきはじめた。
その強さは異次元レベルにまで達しているという噂があったが、その戦いの対象が魔物や怪物ではなく、ほかの冒険者にむけられていると聞き及んで、ライリスたちは危機感を覚えた。
このままでは冒険者たちが根絶やしになるだけでなく、いずれ自分たちにも、災厄がふりかかりかねない。そうライリスたちは判断した。
デザストを葬らなければならない——
ライリスたちが下した決断は、じつに重たいものだった。彼らは自分たちの冒険の旅を中断して、デザストを殺すために罠をしかけた。
「罠をしかけた？ どんな罠を？」
ロマンツェは尋ねた。
「魚人族が棲む湖へ誘いこんだんですよ」
「魚人族！ あれは一人に数十匹……いや数十人で襲いかかって、鋭い歯で食いちぎると聞いているぞ。海のゴブリン、いや、水のなかだからゴブリンごときの手強さではないだろう」
「ええ…… 確実に葬れると思っていました……」
「ですが、彼の持つ『グリード』というスキルは、亜種の生物とはじつに食い合わせがわるかったんです」
「どういう意味かね？」
「水のなかに落ちたデザストは、われわれの目論見どおり、ものすごい数の魚人族に襲われ、からだを啄ばまれていきました。あらゆる部位がみるみる、骨だけになっていくのをみて、われわれはデザストが絶命すると確信しました。ですが……」
ライリスは首を横にふった。
「デザストはそんな状態になりながらも、逆に魚人を喰らいはじめたんです。喰らいながら、魚人族のからだの特徴を、自分のからだに取り入れた……」
「取り入れた？」
「水のなかからあがってきたデザストは、すっかり別の生物に変わっていました。からだこそでっぷりとした、怠惰なデザストのからだでしたが、首から上は魚の顔になっていたんです」
どろんと白濁したおおきな目——
顎がつきだし、ギザギザとした小さな歯が並ぶ。
そんな不気味な頭が、人間の肩幅そのままのおおきさでぬっと突きだしている。その首の根元付近にはエラがあり、呼吸のたびに開いたり閉じたりしていた。エラが膨らむたびに、内側の鮮血のようにぬらぬらと赤い襞が見え隠れする。
ロマンツェはぶるっと身震いした。
想像するだけでおぞましい——
「さらに力を増したデザストを、わたしたちは火山に呼び込みました。ドラゴンに喰わせようとしたのです」
「ドラゴンだと！」
「ええ、もっとも凶暴なレッド・ドラゴンです……」
「魚の化物はドラゴンのいい餌でした。ドラゴンの口から吐き出す火炎を浴びて、デザストは黒焦げにされたあげくドラゴンに喰われました」
「それならひと安心……」
「１０日後、ヤツはドラゴンの腹を食い破って、そとにでてきたんです」
