No.1 僕らのギルド～昼前の想い出～《後半》
お互いのことも知らないまま、どこか記憶が欠落したまま。
それでも僕らは、今を生きている。
舞台はとあるセカイの、超SS級ギルド「Re;white」（リライト）
これは、3人の少年たちが、自分の居場所を探し求める物語。
スチームタウンに異常が起こったのは、そのすぐ後だった。
突如、街の至る場所から現れる、悲鳴、悲鳴、悲鳴…
環境の変化に敏感な部類の"人ならざるもの"たちにも、その変化が現れていた。
動物たちは息も絶え絶えに倒れて行き、粘膜からは血が溢れだしている。
背筋に寒気が走った。
何が起きているの。一体何が。
『レム、今すぐスチームタウンの様子を確認してきなさい！ただ事じゃないわ、
なにかが起きている！』
《しかし、それでは本体であるア…メロウ様のお身体に負担が。》
『良いからわたくしの命令に従いなさい！』
《…仰せのままに、我が主。》
レムに街の様子の確認を急がせる。
こんなにヒステリックに命令を下したのは、久方ぶりかもしれない。
わたくしの肉体は人間の亡骸ではあるが、あくまで憑依しているだけに過ぎない。
例えばお菓子を作っている最中火傷をしてしまっても、亡骸の皮膚が爛れるだけ。
自身の痛覚神経に影響が及ばないよう、魂への意識ネットワークは遮断されているのだ。
だけれど、あの子はわたくしの影。魂を生き写しにしたもの。
彼自身にダメージというものは存在せず、あの子が負った傷はわたくしの魂に、直接アクセスされることになる。
レムは、魂本体への外傷を好まない主人に考慮して、申し訳なさそうにして居たのだ。
だが今は、そんな小さな事を気にしている場合ではない。
スチームタウンの崩壊は、我々ダークサーカスの壊滅を意味するのだから。そんな事は決してあってはならない。皆が、わたくしが、ファイアが…この場所に生きる限り、そうはさせてはいけない！
そうだ、ファイアは。あの子はどこへ行ったの！
あの子はこの森の中に生きる、ゆいいつ生身の身体を持った人間だ。何かあれば、真っ先に異常が起きてしまうはず…！
『お前達、ファイアの行き先を知らぬか！』
「申し上げます。ファイア様なら、先程からいつもの工場で、フィルと共に戦闘機の最終メンテナンスを。」
ティムが駆け寄ってきて、乱れた息を整えながら跪く。
『ティム、緊急事態よ。今すぐファイアの元に案内してちょうだい。』
「…カシコマリマシタ。」
我を忘れていたかのように、片言に言葉を紡ぐ。この短期間で、よほど知識を吸収したのであろう。気付けば彼女はもう幼子ではない、立派な少女の姿だった。
ファイアのいる工場に急ぎ足で向かうと、外の混沌とした状況などもお構いなしに、夕暮れ時に向けた戦闘機の最終調整をしていた。幸いにもその懸命な、ファイアの引きこもり癖が功をなしたのか、フィル・ファイア共に異常な部分は見られなかった。
『ここに居ましたのね、ファイア…』
「ああ、アマテラス！丁度良いところに。後10分位で調整が終わるよ。」
『ファイア、緊急事態よ。貴方の家…スチームタウンで、何かが起きているわ。瘴気か何かの影響で、森の住人たちも血を流しながら次々に倒れているの。』
「…」
ボルトを締めていたファイアの手が、ぴたりと止まった。
『原因は分かっていないわ。今、レムが街の様子を見に行っているけれど…このままでは、生身の人間である貴方が最も危ないことは確かよ。』
「…アマテラスとレムは、無事なの？」
その手は、再びボルトを締め始めた。
『ええ…わたくし達は、人間とは異なる物質で姿が構築されているから。絶対の保証はないけれど、少なくとも人間よりは影響が少ないはずよ。それよりも、貴方の街が…』
「俺の街はこの森だよ、アマテラス。そうさせたのは君じゃないか。」
『スチームタウンの機械が誤作動を起こしているのかもしれない。この悲鳴はただ事ではないわ。』
「街の事なんか、今更どうだっていいさ…」
『そうだけれど…こうなってしまった以上、現王や妃、貴方の家族は
「 僕 に 、 家 族 な ん か 居 な い ！！ 」
…その表情は、まさに出会った時のそれだった。
もう、本当にこの子は…わたくしや森の環境のせいではなく、自らの意志で、このセカイを望んでいる。城の中の優雅な世界ではない、私達のセカイを。
本当は少し、心のどこかで躊躇している自分がいた。都合とはいえ、彼を切り離したのはわたくしの身勝手。契約ではない、わたくしの“エゴ“の為だ。
結局…わたくしも、ラティウスも、"同罪“ではないのか…と。
ハーリー王家の血を引く純血統者。その覇気をビリビリと感じながら、その蟠りを決してはみ出さないよう、心の日影に押し隠すと、わたくしは決心した。
『…そうでしたわね。貴方は、わたくし達の仲間でしたものね。』
「もう、良いんだ。俺…は、アマテラスと皆さえ居てくれるだけで。…それだけでいいんだ。」
『分かりましたわ…ファイア。』
この子を、守り抜かなければ。
もはやこれは、わたくしに課せられた運命なのだ、と。
≪…報告致します、我が主。≫
わたくしの影から、黄色の瞳だけがギョロリと現れる。どうやら、レムが戻ってきたようだ。
『レム。怪我はないようね。』
≪お心遣いに感謝申し上げます。ファイア様もご無事で。≫
「おかえりレム。それで、状況はどうだったの。」
≪ … ≫
『レム、ファイアに構わず話しなさい。もう、この子はわたくし達の王よ。事の真実を知る権限があるわ。』
≪…街一帯の蒸気機械に、リキッドのような形状の猛毒が何者かによって投与された模様。毒素は粘膜感染すると毛細血管が焼き溶ける性質、血液に感染する傾向あり。主に目や腔内から血液が溢れ、その血液が再び毒素として散布される可能性あり。既に街全体が毒に侵されており…所感ではありますが、住民の存命は極めて困難かと。また、現在南西に向かった追い風が30分程続く天候。こちらの森に、極めて活発な瘴気が流れてくる恐れがあります。≫
≪…この森を捨てて海を渡るしか、助かる方法はありません。≫
「ならこの1号機で逃げよう、ティムとフィルは俺に、レムはアマテラスに付けば全員乗れる。今すぐこの調整を終わらす…フィル、君も手伝って！」
「かしこまりました、我が主。」
…この子を、守り抜かなければ。
…それならば、方法はひとつだ。
『レムは置いていくわ』
「アマテラス、何を…」
《私は、この森から出ることは叶わないのです、ファイア様。》
「そんな…！」
『レムは私の身体を代償に作り出した魂の現し身。それを共鳴させて、身体をリンクさせていた。』
《私が命を受けた契約は、この森の管理者として全うすること。森のモノとここに残り、再び安住の地へと再興しなくてはなりませんので。》
『この身体を、レムごと置いて行くわ。ファイア、あなたの意識に魂の私を住まわせなさい。実体は無くなるけれど、これからはあなたの側に何時も居ることができるわ。』
「俺は良い… …でも。」
《この森は、「友達は大切に、自分の意のままに利用すること。」ですよ、ファイア様。》
レムが儚げに笑う。その実態は黒い影だったけれど、その笑顔には確かに信念がこもっていた。
彼と私はまさに一心同体だ。お互い、決別のときはもう分かっていた。
『さあ、早く機体の準備に向かいなさい。…こちらにも少し時間が掛かるから。』
「…っ、分かった…」
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『あなたには苦労ばかりを掛けるわね、レム。』
《わたしにとっては、それこそが生きがいですから。》
『そう…』
ファイア達が準備に向かったあと、俯き続けるわたくしの背中に、黒い影のまま実体化したレムがもたれかかった。
初めて感じた不思議な脈動と温もりに、思えば彼には手のひら、果てには指先の爪でさえ、これまで触れたことが一度も無かったことを思い出していた。レムは1つ溜息をつくと、彼の予測通り、僅かに吹いてきた南西の風に空を仰いだ。
《ティムとフィルはここを離れても支障はありません。彼女たちは自然と人工のハーフ、せっかく成長した背丈が少し縮んでしまうかもしれませんが…知能は変わらず、寧ろファイアの持つ試験管に住まうことで安全を確保できるかと。》
『…そうやって、他人のことばかりね。』
《魂が震えていますよ…メロウ様、どうかご自分に正直に生きて下さい。》
『ええ、これからは貴方もよ。…貴方もこの運命を、必ず生き延びなさい。』
肉体を捨て、本来の姿を取り戻すと、瞳に色彩は写らない。
蒼気を纏った滅亡の風と、悠久を過ごしたこの森の青を頬に感じながら、レムの姿をしっかりと記憶に刻み、柔らかく瞳を閉じる。
左手の爪を、自分の胸元に当てて…掌ごと一思いに突き刺す。
鈍い音、吐き気と共に一気に苦しくなり、呼吸が出来なくなる。
構わず手首を大刻みに捻り続け、手中に収まったその臓物を思い切り抉りとった。
『…さあ…納めなさい、レム。』
《必ず…また貴方にお目にかかること、ここにお約束致します。》
レムは差し出された左手のそれを震える手で受け取ると、自分の胸に思い切りねじ込んだ。
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「ファイア様、右翼全て異常なし。いつでも飛べます。」
「ファイア様、左翼全て異常なし！いつでも飛べるよ〜」
真面目なティムと、お転婆なフィルがほぼ同時に声を上げる。
ちょうど自分もコックピットに異常がないことを確認し終えた所だ。
タイムリミットまで残り12分。急いで、この場所から旅立たなくてはならない。
《ファイア様、主をお連れいたしました。》
「…レム…なのか？」
《はい…肉体をお譲りいただきました。》
まるで彼女をそのまま剥製にしたかのような。今まで黒ずんで居たそれは、まるで新しい生き物へと変貌していた。ただ、どこか見覚えのあるような、あの気高さをまとって。
「なかなか…サマになっていると思うよ、良いんじゃない？」
《それは、少なくとも主が愛用していた肢体で有りますから。少し背丈は伸びてしまいましたが…》
「それで、アマテラスは？」
《アマテラスは、もう此処には在りません。》
そういいながらも、レムは大切そうに腕の中に”なにか”を抱えていた。
ファイアは2、3度瞬きをすると顔をしかめた。
「…何が言いたいんだ？」
《アマテラスは、わたくしと共鳴していた頃の…いわば、源氏名です。主…いえ、元主が、本当の名を、きっとあなたに教えてくれるはずです》
刹那、レムはファイアの心臓部めがけて”なにか”を突き刺した。短刀のような、鋭利なものが身体の内側に入り、強烈な痛みとともに何かがぐずぐずと入り込んでくる音がした。
《しばらくの間、お眠りください・・・それで、あなたも、彼女も、きっと辛い思いをせずに済む。》
『ごめんなさい、少しだけ、わがままを聞いて頂戴・・・”アリア”』
見たこともない海の底に、意識が沈んでいく。
ファイアはどこかで、懐かしい名前を呼ばれたような気がした。
《続く》
