No.1 僕らのギルド～昼前の想い出～《前半》
お互いのことも知らないまま、どこか記憶が欠落したまま。
それでも僕らは、今を生きている。
舞台はとあるセカイの、超SS級ギルド「Re;white」（リライト）
これは、3人の少年たちが、自分の居場所を探し求める物語。
-5 years ago-
森の奴らが「王族の匂いがする」と騒ぎ立てるものだから、わたくし自ら彼の元に降り立った。
どうせ巡回兵士か何かだろうと思ったわたくしは、スチームタウンとは反対側の街でよく買う、肌の白い少女奴隷の亡骸の姿。まあ、驚かせて、返り討ちにでもしてやろうとね。
それが初めてアリアと出会った日よ。あの子は大きすぎるローブを身にまとって、虚ろげに歩いていた。
『君。ここで何をしているのかしら。』
「…」
『ちょっと、無視しないで頂戴。』
「ぼくのこと？」
『貴方以外、この森に誰も居やしないわ。』
「…」
その子はまるで、私なんか見えないって言わんばかりに、歩みを止めず、横を通り過ぎる。その時の私の身体は、割と高値で落とした可愛らしい顔立ちの少女の姿。おまけに白とワイン色の華やかな花模様のミニドレスよ？思わずカチンと来てしまったわ。
『貴方、見た感じ良いところのお坊ちゃんのようだけれど、この森に何の用事？』
「…お城に、ぼくの居場所がないんだ。ちちうえも、ははうえも、どこかに行けっておっしゃるから」
『ふうん。で、誰も居ないこの森まで遥々お越し下さったってわけ。あら、ちょっと失礼』
詫びる気持ちのない断りと同時にローブを剥がすと、そのローブの裏地と腰一帯には、一丁前に王族家紋入りの工具がびっしりと詰まっていたわ。虚ろげにおぼつかない足取りだったのは、この工具の重量が原因だったってわけ。
「やめて！これはぼくの友達なんだ…売ったり、買ったりしちゃいけないんだ！」
『これが友達～？貴方、王族にしては相当根暗なのねえ。私にはもっと楽しい友達がいるわ、ねえみんな！』
これ見よがしに顔の横でパンパン、と手を叩くと、動物や精霊、はたまた生き物とは異なるもの達が一斉に物陰から姿を現す。大抵の人間はこれだけで、腰の抜かして逃げていくのだけれど…この子は違った。
「これ全部、君のおともだちなのかい…ひゃくにんは居るね。うらやましいな…」
『あら…まあ、羨ましいですって、変わった人！気に入りましたわ、貴方も私たちの友達にして差し上げましょう。異論はないわよね、みんな！』
後ろを振り向き、踵で地面を2度鳴らす。すると、私の友達と言う名のギャラリーは、あちらこちらで歓迎の喝采を送る。そう、これがいつもの退屈な私の風景。
「いいのかい、こんなぼくと…」
『わたくしの名は…アマテラス。丁度、お茶会で使うみんなの椅子やらテーブルが壊れていたのよ。スチームタウンの王族なら、その位の修理は朝飯前でしょう？早速だけど、貴方の”お友達”とやらを使って直して頂戴。』
「！…わかった、それはドコにあるんだい？」
『まあ…王族にしては珍しく、話が分かる子で助かるわ。レム、早速お茶会の場所にこのリトルプリンスを案内して』
《かしこまりました…初めまして、僕はご主人様の影・レムと申します。》
「はじめまして、影の人。ぼくはアリア・ウォルタナ・ハーリー…」
『ちょっとプリンス！まず、貴方の名などどうでも良いと伺わなかったこと、謝罪いたしますわ。でもその名前、現王のご子息ね。やたら無闇に人前で言うものではありませんことよ。』
「そ、そうなの…？」
《では、敬愛を込めて我々からファイアと名を授けましょう。青い瞳の湖の底で燃え盛る、赤いマグマのような志しが貴方にはピッタリです。》
レムは私の姿見をそのまま反転させた者。つまり傍から見れば、洋風な双子の兄妹と美しい少年が、この薄暗い森という違和感の中で、仲睦まじく遊んでいるように見えるのだ。
「”ファイア”…良い名前をありがとう。それじゃあ…改めてよろしくね、アマテラスとレム…」
この子が初めて笑った瞬間。今でも忘れられないの。
後から知ったことなのだけれど、丁度この頃ハーリー王家の権力争いは絶頂を迎え、血肉が飛び交い目も当てられないような、酷い状態だったという。
くすんだグレーに濁ったアリアの青い瞳は、まさに大人たちの勝手な都合を映し、汚された証だった。
…それならば、何も見なければ良い。
わたくしのこの手で、アリアの目を覆って仕舞えば良いのよ。
ヒヤリと冷たい亡骸は、生きることに飢えた醜い大人たちを覆い隠すのに丁度良い温度。
わたくしが、この子を護ってあげなければと…そう思ったわ。
そこからは、話が早かった。
過酷な場所で育った影響か、不思議なほどに物分かりの良いアリアはわたくしの言うことを、疑うことなく何でも聞いた。
週に1度、お茶会に参加すること。
持ち物は工具だけで良いこと。
友達は大切にすること。
私たちのことは誰にも明かさず、秘密にすること。
初めはわたくしとばかり話していたけれど、少しずつレムやギャラリー達…”人ならざるもの”達とも話すようになった。
-4 years ago-
週に3度、お茶会に参加すること。
持ち物は執事の財布と、召使いの装飾だけで良いこと。
友達は大切に、利用すること。
私たちのことは誰にも明かさず、秘密にすること。
やがて「ファイア」は”人ならざるもの”を指揮するリーダーとなり、みんなで街外れに遊びに行くようになった。
並外れた彼のクラフト技術にも日々磨きがかかり、王族の血筋は確かに、アリアの体内を巡っていた。
-3 years ago-
週に7度、お茶会に参加すること。
持ち物は王のコレクション1つと妃の宝石1つだけで良いこと。
友達は大切に、自分の意のままに利用すること。
私たちのことは誰にも明かさず、秘密にすること。
ファイアが14歳になる頃には、虚ろな目をしていたあの頃の面影はもう無かった。
くすんだ瞳はダークサーカス森のような湿潤と輝きを取り戻し、彼の城に戻ることも、もう無くなっていた。
-2 years ago-
その日の天候は快晴で、鬱蒼としたダークサーカスの霧も、珍しく澄み渡っていた。
「アマテラス、見ておくれよ！」
『まあ…これは、何という代物ですの？』
「戦闘機さ。空の上で、攻撃ができる優れもの。アマテラスが良いことを沢山教えてくれたおかげで、材料のお金にも、全く困らなかったよ。」
『それは良かったですわ。それで、今夜はこれを使って、どこまで遊びに行くのかしら？』
「そうだなあ…一緒に夜景を見に行くのはどう？影に入れるのなら、レムも一緒に！」
《ありがとうございます。仰せのままに、お供いたします。》
『妙案ね。夕日も綺麗だし…最高のフライト日和になるわね！』
「決まりだね。テスト運転もしなくちゃだから、僕急いで支度を整えるよ！ティム、フィル、行くよ」
「「カシコマリマシタ」」
アリアがファイアとして生きるための、最初の作品がこの「R-01」。彼はこれを「1号機」と呼んだ。
この頃彼は、ティムとフィルという双子の従属を従えていた。2人は”人ならざるもの”達の中でも頭ひとつ知能が高く、ファイアの両腕として充分なフォロー力があった。彼女たちはオイルの魂。廃棄という醜い扱いを受けた大量の廃油が、水と混ざらずに自我を獲得し、幼子の姿を形成したものだ。
その本来の成分が功を成していたのか、ファイアの機械作りにも原材料からプログラムまで携わっていた。
私たちの結果論になってしまうけれど、彼女たちと1号機が無ければ、私たちは完全に死んでしまっていたかもしれない。
夕暮れ時のフライトに向けて、わたくしは柄にもなくワクワクしていた。ファイアは今までわたくしが生きてきた中で、最たるものと断定できるほど、興味が沸いて仕方がなかった人物。まるで1等星が流れ星になるのを、今か今かと待ち望んでいるような感覚。
次は何を見せてくれるのだろう、どんな世界を教えてくれるのだろう。
今までの退屈な日々と同じ世界なのかと疑ってしまうほど、わたくしは彼に魅せられていた。
ティータイムの余った材料で、全粒粉のレーズンパンを作った。ちょっと羽振りを良くして、オレンジピールも1割ほど混ぜた。あとは暖めたオーブンで焼くだけ。
わたくしは踵で地面を2回鳴らし、彼らに生地を焼くよう命令した。珍しく気を利かせた1匹がアップルティーを淹れていたから、それを頂戴しようとした…そんなタイミングだった。背後に”人”の気配がした。
『…現王が他人の背後に立つなんて、無礼で野蛮な行為をなさるとは…スチームタウンも落ちぶれたものね。』
「貴様か。我が息子を弄び、操り人形にしているのは。」
『操り人形なんて人聞きの悪い。彼自身の意志を尊重しているのよ？貫き通せるフィールドを、わたくしが提供しているだけ。』
香ばしい湯気が燻るティーカップを故意に指から離す。
カップは抗うことなく落下し、パリンと乾いた音を立てて割れた。彼に対する、拒絶の意志の音だ。
わたくしは手を振り払い、”人ならざるもの”達にこの場から撤退するよう制した。
「何が目的だ。悠久の時を生きる貴様のような精霊が、アリアごときになぜここまで固執する。」
『あら、お気付きでしたの？彼とわたくしの親交が深いこと。』
「話を逸らすでない！質問に答えろ、メロウ」
『…癪に障るわね。レム。』
わたくしの影から茨のツタが現れ、奴を思いっ切り殴打する。木に打ち付けられた身体を幹ごと縛り付け、動きを封じ込める。感情的で攻撃的な面は、どうやらレムもわたくしも同じ性格のようだった。もがく度に棘は深く肢体に刺さっていく。息を荒くしていた現王は、痛みに耐えきれず観念したのか、首をガクンと落とし、眼球だけをこちらに向けている。
『操り人形だなんて馬鹿みたいな比喩。何も知らないのは貴方の方よ？現王・ラティウス。問いに答えさせて頂くと、わたくしはアリアと契約は交わしていない。あくまでもわたくしの興味の一環…そうね、ボランティアよ。』
「ぐ…ボランティア、の一言で、スチームタウンに、水を差されては困るのだ…アリアは立派な、ハーリー家の血を継ぐ…」
『それを解っていないと、わたくしは申しているッ！』
心の底でグツグツと、怒りが煮え立っている。
それに呼応して、レムはバキバキと音を立てながら、茨で現王を締め付けてゆく。
自分の子供ともあろう幼子が、なぜあの様になってしまうまで放って置けるのだろうか。我が子よりも大切なものが、あるからなのだろうか。
富、財産、名誉、立場、尊厳。
今までわたくしの能力を必要とした者たちは皆、浅はかな願いの為に代償を支払った。
それこそ最初は儲けものだった。安い対価で、望みの対象をありったけ食い散らかすことが出来ていたから。だけれどわたくしは、その人間に疑問を持つようになった。なぜ、こうも安々と自らを差し出すのだろうか。それで良いのが人間なのだろうか？
…未だ、その真意に辿り着いたことはない。私には関係のないことだ。むしろその真意を理解できたとしても、きっと同情して、飢え死にしてしまうのだ。そうやって、悶々とした思考を半ば強制的に振り払いながら、わたくしは契約を交わし続けた。…心の何処かに、虚しさを抱えながら。
『…もういいわ。生き急ぐ人間の傲慢な考えは、理解できませんもの。ただ、ひとつだけ申し上げるのならば、貴方が邪険に追い払った哀れなご子息はもう…この世には居ない。わたくしが知るのは、強く、優しい心を持った、ファイアという名の少年のこと。きっと、勘違いをしているのではなくて？現王ラティウス。』
「…そうか。アリアは、死んだのか。」
『少なくとも貴方の知るアリアは、ね。』
「ならば、私の望みを叶えてくれぬだろうか。」
『…これ以上王族同士で争いを続けても、待っているのは悲しい結末になるだけよ。』
「「我が命が尽きるまで、”ファイア”という名の少年の命を死守し、自由な人生を歩ませること。」対価を求めよ、精霊・アリア」
『了承もなく口上を述べるなんて、本当に無礼極まりないわ。…その胸元の、エメラルドにしようかしら。何でも良い、1番高価なものを私に差し出しなさい。』
茨のツタが、現王の首元に飾られているエメラルドを剥ぎ取ると、わたくしの手のひらにそっと置いた。純度が高く混じり気のないグリーンが、わたくしの欲望を満たして…精神を少し安心させた。
…口上を述べた現王は、どこか安心したかのような、それでいて悲しい顔をしていたから。
「この契約は…必ず守ってくれ。」
『契約というのは、そういうものよ。それじゃあね。』
踵で地面を2度鳴らし、現王を森の外まで送るよう指示した。あと、そろそろ焼きあがったであろうレーズンパンの味見も。
沸々（ふつふつ）とよぎる虚しさを振り払った。
いつもの事、ボランティアに報酬がついただけじゃないか。
割ってしまったカップを片付けさせながら摘まんだレーズンパンは、オレンジピールの苦い味がした。
《続く》
