No.1 僕らのギルド～朝焼けの翼～《前半》
お互いのことも知らないまま、どこか記憶が欠落したまま。
それでも僕らは、今を生きている。
舞台はとあるセカイの、超SS級ギルド「Re;white」（リライト）
これは、3人の少年たちが、自分の居場所を探し求める物語。
【AM6:00】空軍による早朝警備開始
空軍の警備鐘が鳴る。
幹部の怒鳴り合図とともに、一斉に軍員が飛び立つ。
ギルドの領空及び領土に異常が無いか、各空軍が街の確認に向かうのだ。
『主、そろそろ起きていただけぬか…』
しかし、僕の意識は微睡んでいて、まだ、あたたかい布団の中なのである。
「Ikuto side;朝焼けの翼」
【AM6:45】早朝警備エリアへ到着
僕の管轄エリアは、空軍基地からまっすぐ東に進んだ場所にある。
「水の都・ヴィネリア」…ギルド街で唯一、独立街として栄える街だ。
空から街を見下ろすと、レンガの家々が連なる大通りに、早朝にも関わらず、大勢の人が賑わっている。
そうだ、今日はヴィネリア・キャラバン朝市だ。月に一度開催される、隣町や海の向こうにある街の商人たちが通り一帯に露店を出す。独立街であるヴィネリアの住民は、こうして様々な街の商品や骨董に触れることができる、この日を心待ちにしている。
そんな大通りの最果て、街のシンボルとなっているフィリア時計台を中心に、薄い雨雲が領土全体を覆い、絶えず霧雨が降っている。
この街の気候は特殊だ。
…ただし、「人為的に」という前文が付くが。
道端に咲く青いリンドウの花が、きらきらと輝く朝露を飲み干す傍ら、赤・緑・黒・青と傘の雨粒が、レンガ通りを彩ってゆく。
ヴィネリアの領空を駆け抜けると、綿菓子のような薄い雲がひやりと肌を撫で、まだ起きたばかりの身体のなかが、霧雨のつめたい香りで満たされてゆく。すると微睡からゆっくりと意識が覚醒し、瞳の奥の瞳孔が、花開く蕾のように芽吹く。思わず、吸い込んだ息が溢れて、恍惚のため息が零れた。
「…懐かしい、匂いがする。」
自分でも何故そう零してしまったのか、分からない。
ただ、どうしようもなく心が震えて、止まらなくなるような。リンドウの花瓶に、溢れるほどの水を注いで、零れて、泣き出してしまうような…堪らない気持ちになるのだ。そしてこの懐かしい香りと共に、ゆっくりと朝を迎えるのが、僕の日課なのである。
「郁民先輩、今なにか言いました？」
――――ただ、朝日に水をやり過ぎた花は、腐敗してしまう。
「…腐るか、枯れるかなら、どっちが幸せなんだろうなぁ…」
…この街は、恐ろしいほど清らかで、美しくて。
思わずため息が零れるほどの、≪汚職≫に溢れた街だ。
『お目覚めのようで、我が主。』
「おはようございます。寝言は寝てから言えって、またサトウ幹部に平手打ち食らいますよ、先輩」
「おはよう…まあ、アイツの平手打ちは、年々コンマ0.5の感覚で速度が落ちて行ってるからね」
「そうなんですか？じゃあ俺も避けられるかな～」
「ああ、試してみるといいさ。」
煤けたゴールドの戦闘機で郁民の横を並走しているのは、1年あとに入ってきた「アリア」という名の後輩だ。少しまだ幼くて、自分で言うのもなんだが、親戚の子供のような雰囲気で接してしまっている。それは幹部たちも同じなようで、鬼幹部と恐れられているサトウでさえ、彼を甘やかすような言動をしていると目撃情報が後を絶たない。
軍員は、それをよく思わない人間が多数派だ。だから、こうして”異色”の僕と組まされている訳なのだが…
「アリア、今日は何の日？」
「大魔女・ヴィネア様の謁見の日、です。」
「大正解。あれ、謁見初めてだっけ？」
「そうですよ！ヴィネア様を扱えるのは、郁民先輩だけだって、同僚に脅されてドキドキしてます、俺…」
「…アリア、君はまだ証明書って届いてないの？」
「何ですか？それ」
アリアは、走行中にも関わらず、思いっきり首を傾げている。空上走行法・減点対象だ、報告書の付記事項に記載しておこう。
しかし、おかしい。こいつは「能力持ち」扱いされる筈の予定で、対応が決まったと幹部団が言っていた。軍から能力持ち判定が下された場合、ギルドマスターと、魔道師直筆の「証明書」が本人に届くのだ。能力の特性、それに基づき必要とされる身体能力や、使用してはならない禁忌事項・・・つまり、能力に対する概要マニュアルのようなものだ。
昨日の夕方、「彼の能力が存分に活かせるだろう」というギルドマスターの計らいで、今回の謁見の人選に、親戚の子供…じゃなかった。アリアが特別抜擢されたんだ、とジークに聞いていたのだが…
「おい、ジーク…お前が聞いてきた話と違うぞ？」
『おかしいですね…既に、証明書の発送は済んでいると、ミス・ジェシカは言っていました。』
「ジェシカもボケたな。あの老いぼれ伝書鳩、一体あと何年生き続けたら気が済むんだか。」
『またそうやって。毛嫌いするのも、いい加減にしてみてはいかがですか、主。』
ギルドには、各軍に専属の生活員が存在する。基地の重鎮である幹部をはじめ、軍員の身の回りの世話をする給仕や、軍の事務処理を受け持つ事務員、空軍を志願した少年たちを育成する教育員などさまざま。
ジークの言う「ジェシカ」とは、事務員の中で一番権限のある梟の獣人「エリザベート・ジェシカ」とのことである。
その正体はギルドマスターの4人の同胞のうちの1人であり、空軍唯一、獣と人の混合種族である「獣人」の血統を持つ女性だ。本人曰く相当の歳月を生きているらしいが、その年月はギルドマスターも定かでないことが、密かに噂されているのだ。
ちなみに、空軍に数少ない召喚獣であるジークは、その姿の親近感からか、ジェシカには良い待遇を受けているようだ。…まあ、味方は多いに越したことはない。ただ欠点なのが、人間の郁民を油のように毛嫌いしている、というだけなのである。
「なーんか良いなあ。僕もジーク様みたいな召喚獣、モフモフしたいです…あ、郁民さん！北西の方角っ…”歪み”です！」
『アリア様、わたくしの毛並みは決してモフモフなどしておりません、断じて！』
「うーん、こんな朝方から、元気な住民がいるのはいい事だが…」
「えー、そうなの？最高のモフモフ羽毛じゃないですかあ～！」
『お辞めください！このハガネの様な翼、主のお許し無しに、モフモフされることなどあっては成らない所業ぅ…はああ』
「ッジーク、アリア！走行中に航路を妨げるような事をするな、馬鹿なのか！」
”歪み”…各軍員に配布されている、飛行時に装着するパイロットゴーグルに「可視化術式」という、エネルギーを感知する小型魔法陣が搭載されている。生物から発生する負のエネルギーをゴーグル越しに見ると、視界に陽炎のような歪みが生まれることから、エネルギーの異常発生について、総じて”歪み”と名称付けをしているのだ。
「”歪み”の生態予測:対象色は紫、規模はごく小範囲、濃度も弱から中級！対象へ接近するぞアリア！」
「了！…また後でモフモフさせてくださいね、ジーク様ッ」
”歪み”の色・規模・濃度を推測していた傍ら、もみくちゃになっていたジークとアリアに、先輩らしく喝を入れ、郁民は目つきを変えて命令をかけた。
神に値する召喚獣ジークに対して、命を受けたアリアは軽々しくウインクをひと投げすると、”歪み”へと急降下していった。その彼の戦闘機操縦は、異常とも思えるほど滑らかで…まるで己の手足のように乗りこなすその姿に、郁民は思わず言葉を漏らした。
「あれが”スチーム・タウンの隠し子”か…」
『噂には聞いていましたが、天性的な腕前ですね…あの戦闘機もお手製で、自前なんでしょう？サトウに持ち込みを申請して、異例の許可が下りたとか。』
アリアに散々撫でまわされた身体を震わせ、毛並みを整えなおすジークはそう言った。
「…ジーク、ちょっと競争したそうな顔をしているようだけど、とりあえず命に従ってくれないか。」
『… … …御意に。』
どうやら、その震えは「わなわな」しているのではなく、「うずうず」しているようだった。
〈続く〉
