No.0 僕らのアルヒ 《後編》
お互いのことも知らないまま、どこか記憶が欠落したまま。
それでも僕らは、今を生きている。
舞台はとあるセカイの、超SS級ギルド「Re;white」（リライト）
これは、3人の少年たちが、自分の居場所を探し求める物語。
「まあ、えっと…『コレ』はちょっとやりすぎなんじゃないんですか、ミスター・ナエ。」
ギルドマスターから命を受けたギルド団員の花純は、彼の術式を見て呆然とその言葉を口にした。
「良いんです、抵抗されても無駄なように、きちんとする必要がありましたから。」
ギルドマスターへの報告とエンド・コアの献上が終わった彼は、ゆらゆらと燻る湯気に些か目を細めながら、花純から貰ったあたたかいダージリンティーを口にしながらそう言った。
「…ねえ、このダージリン『オータムナル』？」
「ああ、えっと…？」
「…オータムナルですよ、苗。花純、今後この茶葉を使うときは必ず、ミルクティー専用にするように。」
「ギッ、ギルドマスター…！おおお仰せのままに！」
ファーストフラッシュ、セカンドフラッシュ、オータムナル。
ダージリンの茶葉は、茶摘みの期間で異なる名前が付いているのだ。
それぞれ一番茶、夏摘み、秋摘みとなり、回を重ねるごとに味がどんどん強くなっていく。
なお、秋摘みのオータムナルは最も味が濃く、深い甘みとコクがある。
その為、ミルクティーなどに使用することで最大限のうまみが発揮されると言っても過言ではないだろう。
…少なくとも、そのダージリンミルクティーが、ロビン様のお好みの味であることには違いないのだ。
突如現れたギルドマスターは、品質の違いがわからない部下の非礼をウインクひとつで詫びると、隣にすとんと座り込んで、高々と刺さる十字架の術式を仰いだ。
「しかし…また派手にやっていますね。ロビン？」
「その呼び方、君に呼ばれると悪寒が走るよ…辞めて。」
今度は先ほどよりも深く眉間にしわを寄せると、「しっしっ」と手で追い払うモーションをかけた。
「良いじゃないですか、僕と君の仲なんですから。」
「どんな仲だよ。良い迷惑だ。」
「しかし、あの子達はこれじゃまるで、Jesus Christの様ではありませんか。懺悔でもなくただの治癒魔法だというのに…『魔法はこころの鏡』とは、正にこの事ですよ。」
「仕方ないだろう、夫婦喧嘩にイライラしてたんだ。」
「夫婦喧嘩…？」
『つまるところ！ロビンはコイツらに「嫉妬」をしているんだよ、マスター！』
いつの間にか苗のポシェットから抜け出していたシルフィーは、十字架の術式をクルクルと周回しながら可笑しそうに笑った。
「ああ、そういう事でしたか。」
「う、煩い！シルフィー、君も余計なことを言うな！」
『嘘はつかないのが、自然の原理（僕たちのルール）だからね。』
珍しく赤面する苗にシルフィーはクスクスと笑うと、十字架のてっぺんで目を閉じ、静かに深呼吸をした。
『んー…とりあえず、コイツ達をそろそろ起こしてあげないと。治癒どころか、栄養過多で死んでしまうよ？ロビン。』
「…わかってるよ、もう充分だ。さっさと叩き起こしてしまおう。」
「お、ロビン様の詠唱術かい。久しぶりに拝見させて貰うとするよ。ところで、このまま解術すると、そこの青い空軍くんが随分、高い位置から振り落とされてしまわないかい？」
「大丈夫ですよ。…彼は『白い空軍』ですから。」
ああ、そうだったね。と、ギルドマスターが納得した顔を横目に、十字架の前に移動した苗は、それに向かって右手を差し出した。
「『アクシオ』・『ルーモス』」
手元の大地から2本のツタが生え、差し出された詠唱本を手に取り、オイルランプを宙に浮かせる。
年季の入った飴色の詠唱本。その5センチ程もある分厚いページたちを指でひと叩きすると、それらはバラバラと勝手に捲めくれ、苗の求める術式があるページで、はらりと止まるのだった。
詠唱本の紙は、自分が産まれた森の神樹で創られる。学校を卒業した魔法使いたちの伝統であり、そして規則でもあるのだ。
一生、忘れもしない。
僕が産まれ、魔法学科試験に合格したときには、もう遅かった。
「（聴こえるかい、ナギ…）」
…彼の森の神樹は、実の血を分かつ『弟』だった。
今は本と化した、弟の名残りに語りかけると、呼応する様に、ページの端がわずかに動いた…そんな、気がした。
「さて…とっとと起きて貰おう。『フィニート・インカンターテム』」
差し出した右手で空を十字に切る。
瞬間、厳粛にそびえ立っていた十字架が一瞬にほどけ、消えていった。
拘束されたまま意識を失っていた2人と2匹は、そのまま落下し、地面に叩きつけられ…
「…『プロテゴ・トタラム』」
落下を続ける彼らの地面から現れたツタが、みるみる内にネットハンモックのように編まれると、トランポリンの様にバウンドを繰り返しながら、彼らを回収するのだった。
「…ここ、どこだ？」
ところが彼らは一向に起きる素振りはなく、
寝起きの良い郁民だけが、その衝撃で目を覚ましただけだった。
ほかの1人と2匹はハンモックの心地良さに、引き続きすやすやと寝息を立てている。
『少し、僕らのおしゃべりが過ぎたねロビン。』
「…それだけが、原因ではないハズなんだけれどね。」
「流石は『白い空軍』です。お早う、郁民。」
いくらか寝ぼけ眼まなこな郁民に、ギルドマスターが歩み寄った。
瞬間彼は目大きく見開き、大きく後ろに身を引いた。
「ギッ、ギルドマスター…！おおおお疲れ様です！」
「お疲れ様。（まったく、反応まで兄妹うりふたつだ）」
「クエストの報告を…あれ」
「報告なら僕がとっくに済ましておいたよ。」
「苗…お前…」
「ふん、何か文句でも？」
『僕らはオマエらの回収に、飛散した魔力の治癒と、外傷の修復と…とにかく、色々してやったんだからな！』
「いや…その、悪かった。きっとこのクエストは、俺が意地を張って指揮を執った時点で、結果が決まってたんだ。素直に、お前に任せた方が良かったのかもしれない。…正直助かったよ。ありがとう。」
「なっ…べ、別に感謝されたいとか、思ってないからな！」
『うぷぷ、ロビンが喜んでる』
「シルフィー無駄な発言は慎め、粒子にするぞ！」
郁民は人の命を真っ当に大切にする。命は大切に、とは当たり前のことのようだが、空軍では通用しない理論だ。銃弾のように扱い、また扱われる。それが空軍の誇りであり、運命なのである。
そんな戦火のような軍で、彼の事を軍員は、皮肉とその風貌から「白い空軍」と呼ぶのであった。
まんざらでもない様子の苗をみたギルドマスターは、2人の言い合いを鼻で笑うと、クルリと踵を返した。
「で、柴胡はいつまでタヌキ寝入りしているつもりだい？」
「…気づいてたんかい。」
「君、花純がいた時から起きていただろう。」
「カスミ？あのダージリンの女性に、なにか？」
「いや…何でもないよ。」
……花純のことはまだ、彼には黙っていよう。
彼女は今、僕の目の前で楽しそうにしている郁民の…
「…ああ、そういえば郁民。」
「はい！なんでしょう、ギルドマスター？」
「ここに来る前、幹部装備の『M8』が1つ無くなっていると空軍幹部のサトウが怒鳴り散らしてたんだが…心当たりはあるかな？」
「えっ、M8っスか？…あー、いやぁー、俺、実物見たこと無いんでー、何とも…」
目が泳いでいる。オマケに、さっきまで付けていたかのように、さっと左手で頭部を確認した。
…どうせ自分の召喚獣を文鳥にして、盗んできたのだろう。
「…郁民、頼みごとがひとつあるんだけれど、良いかな？」
「おおお仰せのままに！ギルドマスター！」
〈僕らのアルヒ 了〉
