No.0 僕らのアルヒ 《前編》
お互いのことも知らないまま、どこか記憶が欠落したまま。
それでも僕らは、今を生きている。
舞台はとあるセカイの、超SS級ギルド「Re;white」（リライト）
これは、3人の少年たちが、自分の居場所を探し求める物語。
（傍観の貴方に、彼らを取り巻く大きなセカイを見届けることが、果たしてできるのでしょうか。）
（貴方に、あまり期待は出来なさそうですが、まあ良しとしましょう。）
（セカイのともし火が消えてしまう前に、全てを、語り尽くしてしまえばいいのですから―---…）
「右だ右！回れ柴！」
ふと呼ばれた声に視線を向けると、早く走れといわんばかりに白髪が煽る。
うるさいな、言われなくても分かってんだよ。
人の手の届かない大自然の奥深く。無謀に生い茂る木々を掻き分け、右手の刃物で蔦を切り裂き、とりわけ午前2時の方向へと直進する。
視界の傍、討伐クエスト対象のポウォールが、ガサガサと草木の音を立てながら足早に逃げて行く。
…奴を追いかけ始めてどれ位経つだろうか。息があがる。暑い。ここは、何処だ。
腰に下げた銃に、弾は充分にキープしてある。家に代々伝わる秘伝の配合で調合した、火力抜群、伝統や由緒の「ゆ」の字もない弾。品もなく眉間を打ち抜けば一撃、必ず仕留められる。
自慢じゃないが、次いで自分の銃の腕前も、そこそこなんじゃないかと思っている。
いっそ、撃ち殺してしまおうか。
報酬は4割減になるが、このまま追いかけっこをし続けるのは御免だ。
ただひとつ、難点を挙げるならば…そう、この銃の射程範囲の狭さだ。
一般に流通しているリボルバーの、3/5以下。名家とされる六反田家の弾に熱に浮かされ、シリンダーを改造した。
背中に背負っていた愛刀の存在を思い出した時には、既にもう遅かった。瞬発力と火力の代償となった飛距離の短さは、それを完璧と呼べるほどの、近戦武器にしてしまっていたのだ。そしてその銃と刀を背に、今こうして最前を只管走らされている。
つまり、そう。僕は「前線要員」になってしまったのだ。
ふと上空を見上げると、召喚獣・ジークを翼に颯爽と空を飛ぶ影が、足元の草木を走る。
武器は有れど体力的には不適合烙印のこの僕に「走れ！」なんて無茶なことを言うのは、そう。その白髪のあいつ。
つくづく、あいつの「白い空軍」を疑ってしまう。本当、なんなの。ムカつくやつ！
「チッ…内獣召喚ッ！」
装備の梃子に忍ばせた花札を掬い取り、嫌というほど身体に叩き込まれた「札の四隅まで熱が均等に広がるイメージ」を描き、気を札に集中させる。
指先がじわりと熱くなり、やがてじりじりと焼き爛れるような感覚に襲われる。
刹那、長方形の花札がぐにゃりと変容し、一気に広がる。ここで「鏡に心の獣に写すイメージ」。もう数え切れない程行った召還術。僕の内獣は、神官の狛狗だ。
「紫電一閃…我の足となり荒野を駆け巡れ、シバ！」
薄紅色の桜の花びらを吹雪かせながら召還されたのは、凛とした顔立ちの狛狗。
主の柴胡より1.5倍ほど大きな巨体に燻らせた毛並みを、その身体ごとブルリと震わせながら大きく伸びをすると、首に巻かれた紅白の鈴緒がシャラリと軽やかに鳴り響く。
『よっしゃ、やっと出番や～まかせとき！』
はんなりと関西弁を喋るその佇まいは、神官の意を彷彿とさせる寛大さである。
「おい、内獣召喚は許可してないぞ！」
上空から憤りの声が聞こえる。彼のやけに耳に付くややハスキーな声色は、まるで家(境内)にちらちらと目の前で飛び交う付喪神達のようで…柴胡をより一層、不愉快な気持ちにさせるのだ。
「うるっさい！俺の限界を考えろこのクソジジイ！！」
『せやで～！主の貧弱体質は今に始まったことじゃあらへん。ジークも何か言っといてくれや～』
「ジジイは良くてもクソは無いだろクソは！！」
『お言葉だが…今のマスターは聴く耳を持たない。』
主と相反する低音に掠れた声は、郁民の召喚獣・ジークである。
因みに、召喚獣は主の物理原子を引用し、意識ネットワークを共有する。彼らの声は契約締結した個体の意識に直接送られ、討伐対象などの外部には決して聞こえないのだ。
『せやなぁ。焼け石に水どころか、こら火に油や…』
――「月に叢雲、風に秋雨…持つべきものは、あるべきところへ」
柴胡のはるか遠方から、いささか気怠げなスペルが聞こえた。
そのあまりに拍子抜けした声に我に帰ったふたりに迫っていたのは、忽然と忘れかけられていたポウォール。
そして柴胡の目の前には、ポウォール族で伝統的な殺傷武器とされる、両手持ちの伐採斧がまさに斬りかかろうとしていたのだった。
流石にこれはマズイ、と柴胡と郁民の頬が引きつった、その瞬間だった。
『風弾・胡蝶！！』
柴胡の背後から突如、風速を纏った、ステンドグラスの幻想的な蝶が群れを成して飛び交う。
蝶の羽は勢い良くポウォールを通り過ぎる。それは飛散した硝子のように飛び散り、鋭く対象を斬りつけた。風で大量の血飛沫が飛び、柴胡は思わず腕で顔を覆った。
彼が再び目を開けた時には、既にポウォールは膝から崩れ落ち、蒸死…身体ごと粒子に分解され、蒸発していった。
「いやマジで…久々に死を予測した」
『主ぃが召されてもうたら、ワイも分離してしまうんやからぁ…堪忍してやぁ…』
殺されてしまうと覚悟していた柴胡も、ドサっと膝から崩れ落ち、倒れ込んだ。すかさずシバが柴胡の下に滑り込み、倒れてきた身体をフワリと受け止め、自身もそのままうつ伏せに寝転がった。
「だから、やたら無闇に召喚獣を出すなってアレほどいっただろ！そういうリスクを考えない所が命取りになるって散々、」
『マスター、今回の対ポウォール戦略案。やはり、恐れていた脇の甘さが目の当たりになってしまっています。よって我々空軍にも非があります。お説教もそこまでにしてみては。」
上空からジークと共に、地表へ舞い降りた郁民は、彼の正確かつ正論な分析に「ぐ…」と言葉を詰まらせると、反撃精神を失い、悔しそうに溜息をついた。彼が目元に装着しているのは、空軍研究所が開発した、最新型のレーダー付きゴーグル「sniperM8」。GPSとサーモス機能を搭載した、ターゲット及び仲間のマッピング機能や、各所ギルドコミュニティを搭載することが出来る、首席幹部用の優れものだ（ただし、彼は格下の部隊管理補佐官である）。
郁民はギルドマスターにクエストクリアの報告をしようと、エンド・コアに向かって歩き出した。
蒸発した跡には、クエスト完了を通知するエンド・コアが埋葬されている。
討伐対象モンスターを蒸死させ、エンド・コアを回収し、ギルド商会へ討伐の証として提出する。ここまで達成してから、クエストは初めて「クリア」と認定される。
「…どうでもいいけど、夫婦喧嘩は本部基地でやってよね。本っ当、ムカつくんだけど。」
秋の稲穂に似た髪色に、若葉の色をした瞳が、柴胡と郁民を一瞥しながら詠唱本を閉じ、郁民の対照側からエンド・コアに向かって歩いていた。
そして、彼よりも先にエンド・コアを取り出すや否や、返り血を浴びた柴胡と郁民に向かって「ニィ」と嗤うと、革手袋に包まれた右手を指し示しこう言い放った。
「しばらく、黙っててくれないかな。」
「おい、ちょっと待て！今すぐその手を、」
「煩い。『インカーセラス』！」
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意識を失った2人と2匹は、青々とした森の木々に十字架張りのように縛り付けられていた。
「ああ、ギルドマスターですか？例のポウォールクエストですが、無事完了しました。……ええ、エンド・コアも無事です。中々に大きな核ですよ。3ヶ月は良い軍資金になるんじゃないでしょうか。……はい、すぐ戻ります。では。」
『あーあ。ロビンも、悪いオトナになっちゃったね。』
彼のポシェットから顔を出した小さな召喚獣らしき生き物が、残念そうに呟く。
「キミも僕も、大層変わらないじゃないか。」
『まあ、ボクは君の召喚獣だから当たり前さ。』
「そりゃそうだね。さて、早く拠点に帰ろうよ。奴らはお願いできる？シルフィー」
『仰せのままに、ボクらの愛し仔・ロビン。』
しばらくして、縛り付けられていた木々がバキバキと音を立てると、
それを小さな精霊が、全て飲み込んでいった。
『ああ…お腹イッパイ！』
「今日はきっと、みんなでお祝いの宴だよ」
『ロビン？！酷いや、もっとはやく言っておくれよ！』
レンズの割れた「sniperM8」が、草木の中にポツリと残されていた。
『……もっと食べ残せばよかった、残念。』
〈続く〉
