第三十九話 『炎の狼』日記62日目~1月11日ー疾風の季節~《夜》
目の前には白い天井があった。
目が覚めたばかりで眠気が残る目を瞬かせてから、ゆっくりと起き上がる。
白い天井だったので、てっきり教会かとも思ったが、どうやら違うらしい。天井は教会程高くないが、それでも普通の部屋よりは相当に高く、部屋の広さは大樹で過ごしていた部屋よりも少し広いくらい...即ち、5畳程の大きさがある部屋だった。不自然に明るい殺風景な部屋で、俺が寝ているベッドと俺とゼロさん、リンの荷物しか置いていない。牢屋で目を覚ます...という事態にならなかったのは嬉しく思うが、どこか分からないという点では――
――そう言えば、ここはどこだろう。
目が覚めると知らない場所に――という状況に少々慣れつつある現状に少々危機感を覚えつつ、いやいや、冷静になれるようになったのは進歩だ、と、自分を慰めてみる。
頭を振って思考を切り替え、リンとゼロさんの荷物があるという事はリンとゼロさんも一緒にいるはずだ、という結論に行き着く。あの二人が一緒であれば心強いし、物理的にも頼りになる――と、そこまで考えた時、目を覚ます前の記憶が蘇ってきた。
目を覚ますと牢にいて、そこに教会にいた教師の女性がやって来て、吸血種であるらしいその人の妹の、透明な少女に血をあげる為に右手首から血を吸われた後、何故かその傷口が熱くなったうえに体が動かなくなり、どさくさに紛れて吸血鬼の人に運ばれて牢から脱出したら、リンとゼロさんと出会い、誤解した二人が、俺を運んでいた教師の女性と敵対した所で意識が――
白く殺風景な部屋を見回してみる。リュックが二つ、そして小さな巾着が数袋――
そういえば、この部屋には教師の女性の荷物が無い。ここがどこかは分からないが、教師の女性の荷物が無いという事は――
あの女性が、リンとゼロさんを倒して所持品を奪い取ったという可能性...いや、それは多分無い。あの女性は善人に見えたし、そんな事はしないと信じたい。
リンとゼロさんが誤解して、あの女性から俺を奪還してここまで連れて来た可能性...これが可能性として一番高いような気がする。
そうなるとここはカリウスであり、最初に泊まった場所とは違う宿屋...とも思ったが、それにしては殺風景すぎる。
何にせよ行動しなければ何も始まらない――という大義名分のもと探索してみたい――ので、ひとまず出口を探す。
扉などは見つからないが、壁に目を凝らすと白い凹凸がある事に気が付いた。
ここにはいたくないし、あそこに足をかけて登ってみれば外に出られるかもしれないという発想――ただ登ってみたいというわけでは断じてない――のもと、影と相まってモノクロカラーの凹凸に足をかけた...その時。
背後からぐるるる...と唸り声が聞こえ、心臓がバックフリップをキメた。
おかしいな、さっきまで何もいなかったのに...と思いつつ恐る恐る振り向くと、やはり何もいない。
気のせいだったか...と思うほど豪胆な精神は生憎持ち合わせていないので、荷物の陰を確認してみる。
ぐるるるという声から獰猛な姿を想像していたのだが、手の平サイズに見合った姿の可愛らしい、赤毛の犬がいた。
何だ、犬か、と思い、改めて壁の凹凸に手をかけようとすると足に噛みつかれる。
予想外に強い力で、離そうとしても離れてくれない。こちらを睨んでくる目も赤い目をしており、その眼力に一瞬ドキッとした。
何とか離す事に成功したが、床に放すと再び足に噛みついてきた。取り合わず登ろうとすると、器用に背中を伝って肩に収まってしまった。
可愛いしここに閉じ込められているのも可哀想なうえ、特に邪魔でもないので肩にのっけたまま凹凸に手をかける。
体はいつも通りというかそれ以上に円滑に動き、意外なほど簡単に登りきって天井を軽く押すと、音もなく天井が外れた。
一瞬げっ、壊したか...とも思ったが、そうではなく、元々外れる仕組みだったらしい。登りきって外れた部分で蓋をすると、綺麗に穴が埋まった。
安心してふう、と息を吐き、改めて周りを見渡してみる。
部屋の白さ、そして不自然な明るさとは一転して、暗く、かび臭い場所に出たようだ。薄く苔が蔓延っている壁に触ると、僅かな水分が指に触れた。
天井の高さも通路の幅も、十メートル以上はあるだろう。石を積んで作った通路のようだが、隙間からは全く光が漏れ出していないので、ここは地下なのかもしれない。
未だ暗視効果のある樹液の指輪は嵌っていないが、なぜか暗い所でもある程度見えるようになった目を頼りに、通路の向こうから僅かに差してくる光に向かって歩いて行く。暗い通路が心細く、連れてきて良かったな、と思いつつ右肩の子犬を撫でると、子犬がビクッと震えた。
幸い逃げ出す気配は無かったので撫で続けていると、不意に右側から淡い光を感じる。
右を向いてみても何もおらず、その光は常に視界の右側にある。もしかしたら...と思って赤い子犬を左手に掴んで前まで持ってくると、やはりその子犬が淡く光っていた。うなだれたその子犬が放つくすんだその光は、段々と鮮やかさを増し、赤銅色、茜色、朱鷺色...最後には赤へと染まっていった。
首をあげた子犬に見つめ返され、自分が光に見入っていた事に気が付く。
なぜだろう、この世界の色は目に残る。とても鮮やかで、とても純粋で、とても美しく、そして...とても強い光を放っている。
淡い光でも、とても強い力を内に秘めているように思えるのだ。初めてそれを見たのはリンの瞳。蒼い炎が中で燃えており、太陽のように強い力を感じた。狼の目にもリンと同種の強い力を感じ、レサルムの目も力を持っていた。リンの瞳のように純粋な蒼い光ではないけれど、数種類の色が混ざり合い金色に煌めいていた。
そして、教会の女性の目からもその力を感じた。最初に教会で会った時は目を合わせるのが気恥ずかしく、二回目に牢屋で会った時は暗くて色は見えなかったけれど、純粋な光。
手に、獣の動く気配を感じて数瞬の思考を終える。見ると、淡く赤い光を放つその獣の姿が少しずつ変化していた。大きくなっていくように見え、重みも増してくるので急いでひんやりとした床に下ろす。
うなだれた子犬が手から離れた瞬間に少し光は弱まったものの巨大化は続き、体が細く、しなやかになってゆく。座ったままにも関わらず、その体躯が俺の胸辺りに達した時――もはや子犬ではなく、赤い毛並みを持つ獣とでも呼ぶべき存在となった体から、赤く、そしてこれまでで一番強い光が放射状に溢れ出す。
その光は一瞬で収まり、思わず瞑ってしまった目を恐る恐る開くと...目を深く閉じた狼が座っていた。淡く発光し続ける狼からは気高ささえ感じ、ゆっくりと持ち上がっていく瞼の裏から現れる瞳の奥には静かに炎が燃えている。蒼と紅、二種類の炎からはリンと同種の強い力を感じ、二種類の光が混ざり、溶け合い、炎と水が共存しているかのような矛盾した美しさを作り出していた。
「...そうか、黒金樹...」
唸るようなその言葉が狼の口から紡ぎ出された事に、一瞬気付く事が出来なかった。
「ありがとう、その指輪のおかげだ。君がその指輪を嵌めている事に気が付き、何とかあの部屋に滑り込んだんだが...まさか、この姿になるとは思いもしなかった」
良く考えれば、リンの村の付近の森でも言葉を話す狼には会った事があったのだが...その時の俺の思考からはそんな記憶は消えていた。ただ目の前の狼の言葉を咀嚼し、理解する事だけで精一杯だった。
「...あ、自己紹介がまだだったな。俺はシラムって言うんだが...ま、知るわけないよな」
真面目な調子からは打って変わって砕けた話し方になった狼に戸惑いを覚えつつ、シラムという名前を、脳で検索してみる。
「いや...」
どこかで聞いた事がある名前だ。思考を巡らすと、リンの話の中で数度出て来た名前の事を思い出す。
「えーと...酔って、川蜂の巣から蜜を採る役目を全部ひとりでやれとレティスマさんに言われ、了承してしまったお調子者...？」
唖然としたような表情になる狼がおかしく、思わずクスリと笑ってしまうと、凶悪な表情になった狼が吠えた。
「なんでおまえがそれをしってんだぁああああああああああああ！？」
狼の声帯から発せられる声が、獰猛な表情、大きく開いた口と相まって相当に恐ろしい事になっている咆哮が暗い通路に響き渡り、思わず耳を抑えてから顔をあげると、ばつが悪そうな表情をする狼という、大変珍しい狼を見る事が出来た。
「...悪い、どこで聞いた？その話。そういえばその指輪も...」
その反応から、どうやらこの人はリンの話に出て来たシラムさんで間違いない...との結論に達し、それならば誰に聞いたかも話して良いだろうとの思考のもと、少しばかり強張った唇を開く。
「...リンに聞きました。指輪もリンから」
「なっ！？」
驚いたように目を見開くが、その顔が一々怖い。思わずビクッとしそうになるたびに申し訳なさそうな表情になる狼を見て、こちらが申し訳なくなる。
「えーと...シラムさんは、ドシ達と一緒に西の村に飛ばされたんじゃ...？」
「...ああ、もしかしてお前...俺達が西に飛ばされる寸前、ドシの家に来た二人の片割れか？」
「あ、そうそう、まさにそれです！」
「そうか...」
お互いの正体が分かって、一安心...と思ったのも束の間、狼の瞳の奥で燃え盛る炎に気付き、少し後退った瞬間に、なぜか狼の姿となっているシラムさんが跳びかかってきた。
抵抗する間も無く押し倒され、背中をしたたかに打ち付けたかと思うと、痛がる暇も無く生臭い息を首に感じる。
「...リンをどこにやった。答えによっては...」
爪が肩に食い込む。片方の爪は肩にかかっているが、もう片方の爪は喉にかかっている。痛みに思考が活性化し、彼が勘違いをしている事が分かった。一瞬で喉笛が噛み千切られなかった事に感謝しつつ、どう答えるべきか思案する。
そう、状況から考えればおのずとシラムさんがどう勘違いしているか分かる。
彼からすれば、西の村に突然飛ばされた理由として考えられる要因は、俺とゼロさん以外に無いのだ。西の村に飛ばされる原因が分からず、その日の午前中に現れた正体不明の人間がいるとなれば...そりゃ、俺達に真っ先に疑いがかかる。
更にはリンもいなくなっている――というより村に置いてきぼりにされている――ので、それに対する容疑も俺とゼロさんにかかっているはずだ。リンが旅に出て、俺達二人が同行していた...などとは分かるはずが無い。
疑いがかかるのは仕方が無いとはいえ、俺が今相当に危険な状況にいる事には変わりない。シラムさんの荒い息遣いは変わらず、焦っている事が分かる。下手な答えをしたら一瞬で喉笛を噛み千切られる。
しかし、無事を最初に伝えれば少なくとも殺される事は無い...と思ったが、俺もリンが無事かどうか知らない事に気が付いた。子犬の姿であの部屋にいたこの人がリンの無事を知らないとすれば、あの部屋に運ばれてきたのはリンとゼロさんの荷物だけだった事になる。
しかしながら、そうなると俺にはリンとゼロさんの無事を確かめる方法が無い。少なくともこの状況からすぐに分かるような事は無い...
――困った、どうしたものか。
あまりに長い時間黙っているので、肩に爪が、更に食い込んで行く。喉も圧迫され、息が苦しくなって行く思考の中で、何を言えば良いか...と、呑気な思考をしていても、いずれ決着はつくのだろうが、悪い方向にしか行かない気がするので苦し紛れに言葉を紡ぎ出す。
「リン...と一緒に...旅を、していた」
喉の圧迫が緩和され、掠れ声の問いが再び放たれた。
「...その指輪は？」
「クリスマ...十二月に、リンが作ってくれた」
段々と肩と喉の拘束が緩んで行き、少しの間の後に最後の問いが口にされた。
「...狼の祠の術式を起動したのはお前か？」
こればっかりはどう答えようか迷ったが、正直に答えるのが一番という事で、正直に言う事にする。
「リンだ」
「は？」
少々間抜けな声が狼の口から発せられ、淡く赤い光を放つ巨躯が俺の体の上からどいた。
「...もう一回言ってもらえるか？」
これは嘘を吐いてあげるべきかもしれないが、相手の混乱が収まるのと引き換えに俺の命が危ないので正直に答えさせていただく。
「リンが狼の祠の術式を起動した」
「...」
遂に完全に沈黙してしまった狼にどう反応して良いのか悩む事十数秒。ようやく再起動したらしいシラムさんが戸惑うように話しかけてきた。
「...えーっと、何だって？そんな事に？なったんだ？」
途中、二つほど不要な疑問符が挟まれているような気がする質問に答えるべく、俺は口を開いた。
「実はですねぇ～」
