第三十八話 『天才科学者』1月1日～現実～
風邪を引いてて投稿が遅くなりました。
だいぶ治ったので、投稿ペースもあがるかと思います。
「ふわぁ...」
湯船に浸かると思わず声が漏れてしまう。
何しろ、久しぶりのお風呂だ。久しぶりと言ってもたった二、三日だが、されど二、三日。風呂好きにとっての二、三日は大きい。
バイクに乗った事で意外と体力を消耗した体を、体を洗う事ももどかしく湯舟に沈めると。温かさが、じんわりと肌に沁み込んで来る様な感覚に襲われた。
この家のお風呂は広い。湯舟は縦二メートル程あるのではないだろうか。家の主である、怜のお父さんが結構な額を稼いでいるらしい。しかし、それを鼻にかける様子はない人だ。年収は知らないが、この家を買う時に、ローンではなく一括で払ってもビクともしないくらいには稼いでいる...と、怜が小声で教えてくれた。
揺れるお風呂の水面を見ていると、ふと、記憶が刺激された。蘇ってくるのは、沢山の水がある場所。どこだっただろうか...
少し汗をかいた首を捻り、あーでもないこーでもない、としばしなやみ...ああ、と記憶を引っ張り出すことに成功する。
記憶の中の水が沢山ある場所、それは湖だ。広い湖...しかし、そんな場所に行った事は無い。元の両親が自分を旅行に連れて行ってくれた事は無いし、海斗の家の養子となった事で両親となった二人とも、湖に一緒に行った事は無い筈だ。通っている高校のある北海道にも湖は無かった...と思う。
蘇ったと言うのにはっきりとしない記憶を、うんうん言いながら少しずつ掘り出していくと、段々と記憶が鮮明になってきた。
頬にあたる寒風、遥か下に見える大きな湖。青々と葉が生い茂る巨大な樹の間を飛び、西を目指して進むと、すぐに中世風の街を囲う高い壁にぶつかる。仕方が無いので上を通り過ぎ、北と南、二手に分かれる道を南に進むと、段々と道が薄くなり、焦土が広がる大地となる。道なき道を進み続けると、雲の隙間から漏れ出す光の様に...突如として、緑溢れる場違いな空間が――
ふっ、と我に返った。
今、唐突に蘇ってきた記憶を思い起こしてみる。
湖が下に見えた...でも、当然のことながら空を飛んだ経験は無い。テレビで見た風景と言う可能性もあるが、今の景色はどこの国とも違う気がする...第一、あんな大きな樹など見たことも無いはずだ。にもかかわらず、何度も通った道の様に記憶に刻み込まれている。
この記憶は...夢だ。風邪を引いた時などの調子が悪い時に良く見ていた夢。高校にあがってからは殆ど見なくなったが...どうして今更思い出したのだろう。
数分考えた末、諦めてお湯に沈む。
ぶくぶくと泡をたてながら深みに潜っていくと、やがて湖もとい風呂の底に沈む財宝が...などという事は無く、普通に息が苦しくなって来たので、ぷはぁ、と息を吸い込んで、再びぶくぶくぶくぶく...
そんな奇行を数度繰り返した後...自分がのぼせている事に気が付いた。
体は既に洗ったが、汗をかいたので一度シャワーで流し、脱衣所で、貸してもらった怜の服に着替える。
廊下の冴えた空気が心地よく、一度ダイニングに戻ると、既に怜と、その母親は寝てしまった様だ。父親だけがストーブの前の椅子に座り、本を読んでいた。
時計を見ると午後十一時。入った時間が十時過ぎだったので...一時間も入っていた計算になる。ゲッ、と小声でつぶやき、急ぎながら、しかし出来るだけ階段の音をさせないようにしながら...二階にある怜の部屋に向かおうとした時に、後ろから呼び止められた。
「理衣さん」
良く響く、しかし決して不快ではない深みのあるバリトンに振り向くと、椅子をこちらに向けた、怜の父親の姿があった。
「何ですか？」
この人に呼び止められたのは初めてだ...と思い、首を傾げながら口を開くと、セーターを着て本を膝の上に乗せている、いかにも落ち着いた雰囲気の彼は少しの驚きをもたらす言葉を口にした。
「大した用事では無いのだけどね。ひとつ、話し相手になってくれないか？」
椅子を勧めながらの誘いに、それなら怜や母親の方が話も上手いし、適任かとも思ったが、あの二人では落ち着いて話す事も出来そうにない。たまには落ち着いて話したい事もあるのだろう。
頷き、勧められた椅子に座る。
向かい合いのは何となく気まずいので、ストーブの方を向いて座る。怜の父親もストーブの方を向いて本に目を落としているので、失礼にはあたらないだろう。
古風な、中で火が燃えるタイプのストーブの、暖かな光を見ていると...数秒の沈黙の後、問いが耳に届いた。
「北海道はどうだったかな？」
「寒かったです」
思わずそう答えてしまったが...いや違う。聞かれたのはそういう事じゃない。
彼は確か、海斗の父親の同僚であり、人工知能の研究に携わっていた...気がする。確かこの辺りは人工知能の技術が発達しているらしく、脳の一部、又は全てが人工知能である人は、万が一の不具合などの為にこの辺りに集められているとかなんとか。
それもあって、北海道の高校で専攻したのも、近年急激に技術開発が進んだ人工知能や脳、その二つを繋げる技術に関する事だった。それは彼も知っている筈なので、つまり彼が聞いたのは...北海道で学んだ事についてどう感じたか...とかそういうアレなのだろう。
「あ、いや...」
「ここよりも雪が良く降るからね」
「そ、そうですね」
新しく違う事を言おうとしたが、そのままの流れになってしまった。今更訂正するのも何となく気が引けるので、敢えて訂正はしないが。
ページをめくる音と、窓に雪が当たる音。そしてストーブの火が燃える音だけが響く沈黙を破り、言葉を紡ぎ出す。
「あの、もしかして北海道にいた事があるんですか？」
と言う私の言葉に、怜の父親は頷き、言葉を続けた。
「学生時代にね。君の父親...と言うと語弊があるか。海斗君の父親、そして...知っているかな？脳が人工知能の天才科学者の事は」
「知っていますよ」
「そうか。海斗君の父親...孝昌と、その天才科学者...零と出会ったのが、北海道だ」
天才科学者の名が零...と言う名前なのは初耳だ。
零...怜。もしかすると、今話している彼の娘である、《怜》は、《零》から取られた名前なのだろうか。
「零の存在を知っているか。もしかして会った事が？」
頷く。
天才科学者は、脳の全てを人工知能に頼っている、即ち人工知能が体を持った存在。
「廊下ですれ違っただけですけどね」
「では...どう思った？彼を見て」
一瞬、正直な答えを返すことに逡巡した。
私は...彼が人工知能に過ぎないと、感情を持たない冷徹な機械だと...そう思ったのだ。
学友である人間をそう評価する事がどう思われるか分からないけれど、決して良い印象は抱かれないだろう。しかし、嘘を吐いたら...もっと、失礼だ。
息を吸いこんで心を決め、正直な感想を言う。
「感情を映さない目を見て...あの人は機械だ...と、思いました」
「正直な答えをありがとう。今から言う事は決して怒っている訳ではないかれ気にしなくて良い」
少し沈んだ調子になった言葉に、息を詰める。怒っている訳ではなさそうだが、彼のページをめくる手が止まっていた。
「生来の性質...と言って良いのか分からないけどね。零は、あまり自分の評価に興味が無かった。周りから《心無い機械》と言われた事もあったし、私もそう思っていた彼はし、感情と言う機能を持っていなかったから、ある側面ではそれは正しいのだろう。でもね」
今まで話した中で一番長い言葉を切り、彼は本から目をあげて言葉を続ける。
「私が出会った中で、誰よりも相手を尊重する人間だったよ。...少し、昔の話をして良いかい？」
「あ、それは興味があります」
海斗の父親は全くと言って良いほど昔の話をしなかったし、天才科学者...零さんとは、一度病院の廊下ですれ違っただけで、話した事すらない。三人が学友だと言う事も初耳だし、聞けるチャンスを逃す手は無い。
「彼は...まあ、天才だった。保存しておく記憶と、忘れる記憶を選ぶ機能が無かったから、所謂完全記憶力を持っていた様なものだね。頭脳もスーパーコンピューター並み...と言うかそのものだからね。完全記憶力と天才的な頭脳、ただ一つ想像力だけが欠けていた」
それは...凄まじい能力だ。
いつの間にか、再び詰めていた息を吐き、続きを聞く。
「私はね、理衣さん。感情が無いのなら、どう言われようが関係ない。何も感じない筈だ――と...そう思っていた。...でも、彼が人工知能について学んでいた理由は...およそ、似つかわしくない物だった」
こくりと頷き、先を促す。この話を最後まで聞けば...天才科学者についての認識が変わる。そんな予感がした。
「自分の様な人間を生み出さない為に。感情を持たない機械を生み出さない為に、彼は人工知能について学んでいた」
...何も不思議は無い様な気がする。感情を持たないのも事実だし、それに気が付いていたのなら、生み出さない様にする...と言う行動も理解出来る。
「これだけ聞くと分からないかもしれないが...共に過ごしていくうちに分かった。彼はね、自分の感情が無い事に苦しんでいたんだよ。苦しむと言う感情を、気付かないうちに生み出していたんだ」
目が覚める思いがした。
確かにそうだ。苦しんでいなければ、自分の様な人間を生み出したくないと言う感情に結び付く事も無い。苦しんだうえで、同じ苦しみを共有出来る仲間を生み出そうとするのではなく、自分の様な人間を生み出さない事を目指すなら...それは、苦しみを味わってほしくないという優しさではないだろうか。
「ずっと機械として扱われながらそんな優しさを持ち続けた部分は、もしかしたら機械なればこそなのかもしれないが、それは欠陥ではなく美徳だ。感情を表す事が苦手で、誤解も受け易い...と言うか敢えて否定もしないからね。...苦しみを知っている優しい人工知能。にもかかわらず自分が感情を持っている事に気が付かない不器用な人間...それが彼だ」
つまり...人工知能も人間と言う事。
心の中で、もしかすると私は人工知能を見下していたのかもしれない。海斗を助けようとしていたのも、もしかすると...私が、彼を見下していたから...
ズキン、と胸が痛んだ。恩を返したいなどと言っておきながら、私は海斗を人間とさえ見てはいなかった。人工知能である彼を、心無い機械だと――
「...長話をしてすまなかったね」
「いえ...」
大切な話を聞けた。
零と言う名前らしい天才科学者も、家族である海斗も、心無い機械ではない。それを、多分本当の意味で知る事が出来た。
「おや...もうこんな時間か」
時計を見ると、十一時三十七分。たっぷり三十分以上も話を聞いていた事になる。
「引き留めて済まなかった。...一つ聞いても良いかい？」
あげかけていた腰を下ろし、頷く。
「君はどうする？」
この質問が来るという事は...恐らく、彼は既に...私が海斗が人工知能だという事を知ったと気付いている。となれば...
「会いたいです。海斗に会いに行きます」
「意思は変わらないか...」
視線をあげ、目を合わせてくる。
変わらない。受けた恩は本物だし、感情だって偽物じゃない。感情があろうと恩の重さは何も変わらない。
合わせて来たその目を見つめ返すと、彼は口を開いた。
「では、明日...私は場所を知っている。そこに、連れて行こう」
「本当ですか！？」
願ってもいない事だ。勿論首を何度も振って頷くと、今度こそ腰を上げる。
「でも、朝ご飯は食べてからだよ。また明日」
「はい！おやすみなさい」
こころなしか足取りも軽く二階へ向かう。
すぐに来ると思っていたのに、予想以上に遅く、機嫌を損ねてしまった怜が枕を投げつけてくるのはもう少し後の事...
