第四十話 『シラム』日記62日目~1月11日ー疾風の季節~《夜》
「しっかし...リン、結構話してたんだな...はは」
「アハハ...」
乾いた笑い声が響き渡る通路を歩く二人...正確には一人と一匹は、暗い石造りの通路の中を、薄っすらと光が差す方を目指して歩いていた。
普通なら足元もおぼつかない暗さなのだが、どういう訳か俺は暗い所でも物が良く見えるようになったようだ。その理由については心当たりが無いわけではないが、確実ではないし、可能性は相当に低いらしいのでその可能性については保留しておく。
横を歩いている奇妙な同行人に関しては、自らが淡く赤い光を放っている影響で足元は見えるらしい。行く手に見える薄っすらとした光までは見えないらしいので、俺の斜め後ろをついて行くような構図になっている。
幸い、俺がリンに危害を加えていないという事実が発覚した事で俺にかかっていた疑いは晴れた。一時はどうなる事かと思ったが、何とか切り抜けられたようだ。
自分の失態の話を俺がリンから聞いていた事に危機感を覚えた狼に問い詰められ、リンから聞いた事をそのまま伝えていたのが今...という訳だ。
「ま、まあ...それはさておき、今度は俺が話す番だな。西に飛ばされたところからで良いんだよな？」
「はい、お願いします」
「敬語はいいっつってんだろ...」
この反応には苦笑いをせざるを得ない。
なにせ、ドシと全く同じ反応なのだ。リンやドシが住んでいた村は小規模な村だったせいか全く敬語が使われていなかった。その影響で、狼の村の人達の殆どが敬語になれていないようなのだ。
敬語を使わない事には何となく抵抗を覚えるが、聞いたところによると、このシラムという名の狼はまだ十代後半...つまり、レサルムと同じくらいなのだ。
レサルムに対しては全く敬語を使っていなかったので、この人に対しても使わなくて良いだろう...との思考のもと、敬語はやめる事にした。
「了解。そこからで良いよ」
俺が敬語をやめた事に露骨に安堵する狼を小突きたくなったが、仮にも年上なのだ。そこは我慢するとして、どことなく恥ずかしそうに歩く、淡く赤い光を放つ狼の話を聞く。
「飛ばされた瞬間、俺は昼寝してたんだけどよ...」
少々突っ込みたいところだが、ここは話を止める場面ではないと言う事で自分を抑える。
「あ、いや違うぞ？働いて、疲れたから昼寝してたんだ」
突っ込みたいという考えが表情に表れてしまっていたようで、先回りして答えられてしまった。頬を掻いて誤魔化そうとしているようだが、慣れない狼の体のせいか爪が出てギャッ、と悲鳴をあげていた。
「...とにかくだな。何となくザワッ...ってして、起きたらだだっ広い草地にいたんだ。すぐに飛ばされた事は分かった。全員いるか確認してみたら、リンだけいなかったんだ」
いなかった原因は、リンが狼の祠の前にいた...即ち、転移の術式の範囲からギリギリ外れていたせいだ。その情報は先程シラムさんと共有したので、頷き、続きを促す。
「それで、取り敢えず近くにある村を目指したんだ。そこなら安心だし、何より遠視が出来る人間がいる」
遠視が出来る人間...恐らくは、視力の限界を超えた距離を見る事が出来る人間。興味深いが、話の腰を折るところではないので黙って聞き続ける。
「狼の祠の近くを探してもらったんだが、リンはいない...それどころか、北城の兵士達が村を占領していたんだ。リンは何とか逃げ出したって事で、俺達は安心したんだが...お前のおかげだったんだよな。ありがとう」
「あ、いや、うん、まあ、はい」
途轍もなく曖昧な返事にシラムさんは苦笑い――狼が浮かべると凶相になるが――をし、先を続ける。
「でも、ドシの家の荷物が少し減っていた。つまり、リンが持って行ったんだろう...って事になって、そうすると道を辿って着くのはカリウスだよなぁ...という事で、誰か探してこいって言われて、俺が立候補したんだ」
ふふん、と得意気な顔をする狼。
普通に怖い顔だが、本人...もとい、本狼にそんなつもりは無い事は重々理解しているので、生暖かい目線で見守る。
「本当はドシとか、レティ姐が行きたがってたんだが...ドシは、まあ諸々の事情で止められて、レティ姐は自分で抑えた」
ドシが止められた理由...分からないが、名前の由来であるところの《ドジ》が理由なのかもしれない。リンの村の人々は、北城という城の王に敵対しているらしく、追われる身であるところのドシがドジを踏めば大変な事になるからだ...と、推測した。
そしてもう一つ気になるのは「レティ姐」という呼び名。リンから話を聞いていて、姐さん肌だなぁ...とは思っていたものの、本当にそう呼ばれているとは思わなかったのだ。
「ま、そんで特に重要でもなく、適当に強くて、適当に用心深い俺がくる事になったってわけだ。勿論立候補したからだけどな！」
「ワー、スゴーイ」
棒読み以外の何物でもない口調で褒めても嬉しそうな顔をするので、この人は...もといこの狼は相当にチョロ...いや、素直なのだろう。
ドシと同じ空気を感じる狼ではあるが、話は結構分かり易いのでそのまま続けて貰う。
「カリウスに着いたんだが...俺も何がなんやら分からなくてな。取り敢えず国のお偉いさんに会いに行って、何やかんやあった後に気付いたらここに...ってわけだ」
肝心な部分がとても短い。結構分かり易いという評価は撤回し、質問をぶつけてみる。
「国のお偉いさんって誰ですか？」
「そりゃ、カリウスって奴だな。あいつなら何か知ってるんじゃねぇかなって思ったんだ。あと敬語やめろ」
予想通りというべきか。やはり、この国一の大商人であり、国の名前ともなっている建国者は、評判ほどの善人では無さそうだ。
カリウスさんと会った直後にここに連れて来られたというのなら、カリウスという男が犯人で間違いは無いだろう。事情も話されず連れて来られたと言う事は、悪意に基づいた行動。
透明な少女の記憶と思われる夢に出てきた男は、「永遠を実現する」という目標を口にしていた。そして「吸血種は頑丈」とも。
夢の中の男性がカリウスと仮定するならば、そして、夢の内容が過去、現実に起こった出来事だと仮定するならば...カリウスがやっているのは人体実験。俺がここに連れて来られた理由は分からないが、隣を歩くシラムさんも恐らくは《狼の末裔》として連れて来られたはずだ。
そこで、はたと気付く。《狼の末裔》であるのはリンも同じだ。そして、吸血種である透明な少女の姉である栗色の髪の女性は、同じく《吸血種》。どちらも、実験の対象となり得るのだ...
マズい事になった。歯噛みをするが、状況が変わるわけでは無い。ならば、少なくともこの通路の先に辿り着くまでは考えるべきだ。
部屋にリンとゼロさんの荷物があった事を思い出した。つまり、リンは一度ここに連れて来られ、そして俺が目を覚ます前に連れていかれたと考えるべき...
横を見ると、赤い狼がついて来ている。思えば、この狼は俺が運び込まれる瞬間を見ていたのだ。リンや栗色の髪の女性、ゼロさんが運び込まれたのなら見ていない筈が無い。
「俺があの部屋に運び込まれた時の事、詳しく教えて貰って良いですか？」
「良いぜ...って言っても俺もあんまり見てたわけじゃないけどな。あと敬語やめろ」
それでも良い、と頷き、話してもらう。
「赤い目を光らせた奴らがお前を運んで来てな...多分人間だったと思うが、目が赤い人間なんて聞いた事が無い。何かの種族か、それか...いや、分からないが」
「運ばれてきたのは俺だけですか？」
「お前と荷物だけだな。あと敬語やめろ」
そうすると、リンやゼロさん、栗色の髪の女性はここにきていない可能性が高いだろう。ひとまず安心と息を吐く。リンと栗色の髪の女性は利用価値があるので殺されている事は無いだろうし、一緒にいたゼロさんも恐らく大丈夫だろう。荷物だけが来たという事は、リンやゼロさん、栗色の髪の女性が謎の追っ手に負けた可能性は高いが...少なくとも、死んではいない。
しかし、シラムさんが何もされていないというのは引っかかる。吸血種の少女は、何かを注射された影響で激しい痛みを感じ、更には段々と透明になるという実験を施されていたが...この人からそんな話は聞いていないし、何より元気そうだ。
こういう時は本人に聞くのが手っ取り早い...と言う事で、質問をした。
「カリウスって人に何かされませんでしたか？」
「何やかんやの部分がそれだ。俺も良く分かって無いから説明しなかったけど...ま、話すか。あと敬語やめろ！」
敬語やめろが段々と強くなってきたので、やむなく敬語を外す。
敬語を心掛けているわけではなく、気付いたら敬語になっているのだ。年上には敬語。学校で培われた長年の習慣は中々抜けないもので、苦労する。
「最初は渋ってた奴が、俺の髪...人間の姿だった時は赤い髪だったんだけどな。その髪を見た瞬間に顔色変えてよ、通してもらえることになったんだ。これ幸いと俺は会いに行った」
その時点で怪しいと思うべきではないかとも思ったが、後の祭り。ドシと同じ臭いという俺の直感は間違っていなかったようで、どこか抜けている。
「カリウスって奴に会ったのは真っ白な部屋だ。結構年寄りの、白髪ジジイでな。何か急に『おお、お主には何か憑いておる！幸い、ここに特効薬がある...新しいから少々危険じゃが、お主、そのままじゃと確実に死ぬぞ』って言われてな」
完全に怪しい。超絶怪しい。なのに注射してもらうとはどういう神経をしているのだろう。
「俺も死ぬのは嫌だから打ってもらったんだけどな。赤い液体が腕に打たれた途端、何だか体が温かくなってよ...」
「え、痛くなったんじゃなくて？」
思わず口をはさんでしまった。少女の時とはあまりに違うからだ。吸血種の少女の時は傷口から痛みが広がり始めたが、シラムさんの場合は温かくなった...と、平和な反応だ。
「いや、温かくなった。気持ち良くて寝ちまったみたいでな...寝る寸前、その白髪の奴が姿変えて『もう消滅...失敗か』とか何とか言いやがってな...現に俺は今ぴんぴんしてるぜ？ま、なぜか狼の姿になってさっきまでちっこかったわけだが...それに姿変えたのはただの夢だろうが...」
話を聞く限り、狼の姿になったのはその実験の影響だった。
少女に出た影響は痛みと透明化。シラムに出た影響は温かさと狼化。シラムは狼の末裔のはずなので、先祖の特徴に戻るという効果があるのかもしれない。そうすると、少女の透明化は――
いや、他にも違うところがある。シラムは一瞬で狼化したが、少女は段々と透明化している。しかし、もっと気になる部分がある。それは――
「どういう姿に変わったんだ！」
「ん？忘れたけど...若い男だったと思うぞ...急にどうした」
思わず声を荒げてしまった。
シラムの言うカリウスは、あの少女の記憶とはあまりにかけ離れていた。少女の記憶のカリウスが若い、金瞳黒髪の男だったのに対して、シラムの言うカリウスは白髪の年を取った男だ。男という共通点はあるが、違いすぎる。
しかし...姿を変えた後の男の特徴はどうだ。若い男と言った。つまり、その男が真の姿。
「目の色とか、髪の色とか分かるか？」
「髪の色...確か黒。目の色は印象が強かったからギリ覚えてる。金だ」
金瞳...黒髪...若い男。一致する。なぜシラムの前では姿を変えており、少女の前では真の姿だったかは不明だが...真の姿が金瞳に黒髪の若い男というのは間違いないだろう。
しかし...その姿は、俺の知るある人物に酷似しているのだ。即ち、大樹で出会い、親友と呼べるほどの仲になった男...レサルムに。
疑いが首をもたげるが、既にレサルムでない事はハッキリしているのだ。なにせ、少女の記憶は、相当に昔の記憶なのだ。その時点ではレサルムは生まれていない。生まれていたとしてもまだ子供だし、そもそもレサルムは生まれた時からずっと大樹にいるのだ。
「あんまり思い詰めるのは良くねえぞ？なんかあれば話せ」
思い詰めた表情をしていたらしく、励まされてしまった。
「あ、ありがとう」
感謝を口にして、ひとまず今後の方針を考える。
リンとゼロさん、栗色の髪の女性がここにいない可能性が高いと分かった以上、まずはここから脱出すべきだ。
それには、兎にも角にもこの通路を進まねばならない。そう決心し、足を速めたその時――
「誰かいるの？」
という声が通路に響き渡った。
聞き馴染んだ声。共に旅をしてきた同行人であり、蒼い瞳に強さを宿した少女の声。
「リ―」
「リン！」
俺が言うより早く、シラムさんがその名を呼ぶ。赤い毛並みから放射状に発せられる灯りが強くなり、蒼く輝く髪の持ち主を映し出す。
旅の間に気が付いたのだが、リンの髪は夜限定で輝く。昼間は、もし周りが暗くてもその輝きは失われたままで、ただの紺色の髪だ。それでも十分に美しい事は変わりないのだが。
「あれ、海斗！...と...誰？」
リンの事を探し求めて、遂にはこんな所に閉じ込められてしまった狼に向けて...リンの無情な一言が発せられた。
「俺だよ俺！」
シラムさんや...俺がいた世界では、それ、オレオレ詐欺って言うんじゃよ...昔は振り込め詐欺って名前で、更には母さん助けて詐欺って名前に変わったんじゃよ...
脳内で長老風の話し方をしつつ、雑学を披露する。しかしそんな言葉が届くはずも無く、狼は言い募る。
「お調子者の俺だよ！」
「えーと...海斗？」
リンが戸惑ったようにこちらを向いて首をかしげる。
なぜか自分の名前を出すという発想が出ないようで、言うと嫌がる名称であるはずの、「お調子者」という単語を自分で言ってしまった。流石にいたたまれないので、俺が口を挟ませていただく事にした。
「シラムさんって人で...」
「え、シラム！？何で？」
俺の短い説明に、驚いたようにリンが反応し、赤い毛並みの狼をまじまじと見る。
詳しい説明を付け加える必要があると見た俺は、シラム相手に説明した時にも使った口調を使用する事にした。
「実はですねぇ～」
