第三十六話 『吸血種』日記61日目~1月10日ー疾風の季節~《夜》
ガチャ...ガチャン！
「外れない...」
ここは何処だろうか。
場所も分からないかび臭い暗い部屋の中。この世界に来てから、閉じ込められるのは早二回目だ。前の時はゼロさんが一緒で、大樹に住む黄色い目の人達も閉じ込められていたが...今回は一人きりだ。
壁に繋がっている手枷が嵌っているのも今回が初めてであり、思いの他、手首の冷えに悩まされる。
時間はある。ここが何処かは分からないが、すぐさま何かされるという訳でも無さそうだ。
「さてなぁ...どうしてここにいるのか」
夕方、子供達の学校となっていた教会に改めて夜出向いたのだ。
物陰から覗いた所、昼間、教師をしていた女性は確かにいた。数人の男達が「力を貸せ」という意味の事を言っていた事を覚えている。
そして、その現場を目撃したのは良いものの、それ以上の策を考えておらずどうしようかと考えていた時に首にチクッと痛みを感じ、気付けばここ...恐らく、牢屋にいる。
出口は天井についており、ジャンプすれば出られない事も無い気がするのだが...格子が嵌っている、手枷がどうにも邪魔だ。壁の、一メートル程高さから伸びている鎖につながる、右手首に嵌められた枷さえ何とか出来れば出る事だけは可能な気がする。...まぁ、ここが何処かも分からないので、出た所で...と言う感じはあるのだが。
しかし、牢屋に閉じ込めるという行為は、余程の理由が無い限り悪意によるものだ。閉じ込められたまま待っていた所で何が変わるという訳でもあるまい。って言うか悪い方向にしか進まない予感がする。
ガチャン、ザリ...ガリガリ...ガチャン！
壁に擦り付けても、引っ張っても、手枷が切れる気配は無い。この世界ではあまり見かけない、金属質な輝きを放っているのだ。相当硬い事は確かだろう。
「ん...」
と、声が聞こえた気がした。
振り返ると、部屋の隅の暗がりに何かがいる様な気がする。
目が慣れてきたおかげで、多少部屋の様子が分かる様になった。声がした方の暗がりを良く見ると、何かがいる様な気が...白い服の...
幽霊！？
と言う結論に達し、逃げようともするが手枷が邪魔で、ある程度しか逃げる事は出来ない。
少し落ち着き、改めてその白い服に注目する。
幽霊かとも思ったが...手足や顔が露出しているハズの場所を見ても何も無いので、誰かが着ている訳では無いのかもしれない。いやしかし、誰かが着ている様に膨らんでいる...
「やっぱ幽霊じゃねえぇかぁあああ！」
...少し冷静になろう。深呼吸、深呼吸。そして改めて見る。服が膨らんでいる様に見えるのは錯覚だ...きっと...多分。
いや...違う。服は膨らんでいる。そして...半透明だが、顔や手、足も見える。
...幽霊だな。
幽霊と言う確信を持った所で、改めて注目する。幽霊とは実体が無いから怖いのであり、服の膨らみから察するにあの幽霊には実体がある。
良く見ると、女の子の幽霊の様だ。発達途上の手足に、あどけない顔。目は閉じられており、肩にも届かない半透明の短髪だ。
眠っているのかとも思ったが、寝息は聞こえない。死んでいる...？いや、幽霊なのだから死んでいると言うのも違うだろう。
「あれ...誰かいますか...？」
上から声が聞こえた。女性特有のソプラノ。
見上げると、木の枠に囲われた灯り...ランプを下げた、長い栗色の髪の女性が格子を外す途中だった。顔は陰になっていて良く見えない。
修道服は着ていないが...恐らく、教会にいた教師の女性。
「こんばんはー」
「あっ...こんばんは」
ご丁寧に挨拶を返してくれた。
そして、その内容から時間を特定。今が夜だという事は分かった。
何かが上から垂れてくる...これは、縄梯子。外と中とはこうやって行き来するものなのだろう。
「あなた...黒金樹の...」
やはり教会にいた女性だ。
生徒の子供達に見せる為、黒金樹の指輪を渡したのは記憶に新しい所。
うんうんと頷き、ここに来た理由を尋ねる。
「妹に会いに来たんです。そこにいる...」
視線は透明な少女に注がれている。となると、あの幽霊が彼女の妹と言う事になるのだろうか。
「何かが憑いてしまったらしくて...段々と体が透明になって、最後には消えてしまうらしいんです」
ふむ...憑く...と。
体が透明になるなど聞いた事も無いが、ここは現実とは違う。医学的に証明出来ない事も起こるのだろう。
「カリウスさんのおかげで、かろうじて生きているらしいんですが...昨日見た時よりも透明になってますね...」
「カリウスさん...もしかして」
「この国一番の大商人のカリウスさんですよ。今までに稼いだお金を使って、妹を治してくれてるんです。病気の人を無料で検査してくれて、とっても助かってるんですよ」
ふむ...大商人と言う響きから悪人を想像していたのだが、存外に善行を行っている。
ともあれ、カリウスと言う国名の由来ともなった、建国者であるカリウスさんらしい。
「貴方は...罪を犯したんですか？」
彼女のその視線は、俺の右手首に嵌っている金属に注がれている。
「いや、多分違うと思うんですけど...手枷が嵌ってるのでそうかも...」
はっきり否定しろよ自分！と思ったが、それだけ善人であるカリウスさんに、こんな所に閉じ込められているという事は、知らぬ間に犯罪を犯して...
少し、引っ掛かりを覚えた。
カリウスと言う大商人が、彼女の言う通り善人ならば...何かに憑かれた人間をこんな所に閉じ込めるだろうか。
「あ、体支えて貰っても良いですか？」
その声に思考が滞り、彼女の妹であるらしい透明な少女の腕を支える。
「もしかしたら効くかも...位の可能性しかないんですけど、毎日薬草を採ってきてるんです」
そう言いながらも、手は素早く動き続ける。
懐から取り出した植物の葉.――恐らくこれが薬草だろう――を、同じく懐から出したすり鉢ですり潰し、別の葉を懐から出してはすり潰す作業を続ける。
「どうして来てからすり潰すんですか？」
「すり潰した直後の方が効果が高いんです」
大方すり潰し終わると、すり潰し終わった葉を、彼女の妹の口に含ませる。
「さ、飲んで」
「ん...んん...」
目は閉じたままだが、喉が動き、口に含まされた薬草を確かに飲み込んでいる事が分かる。
「ふぅ...」
余程集中していたのか、額に浮いた汗を拭う彼女は、薬草に向いた俺の視線に気が付くと、
「あぁ、これですか？調べてみた所、こういう症状の人が昔にもいたみたいで...大きなショックを受けると、こうなってしまうらしいんです。それを治すには、その人の心に大きく響く何かをする...又は、逆に精神を落ち着かせれば良いらしいんです。この子が大きなショックを受けた心当たりは無いし、大きく心に響くものなんて思いつかないので...心を落ち着かせる効果のある薬草を毎日与えてるんです」
「成程」
「主成分としては、細剣華ですね。麻痺効果があるのですが、極々少量ならば心を落ち着かせてくれるんですよ」
...細剣華...何処まで便利なんだ...
しかし、尖っていて、あれだけ硬い細剣華から麻痺効果のある液体を取り出すのは至難の業だろう。大樹の人々には聞き忘れたので、今聞いてみる事にする。
「細剣華の成分はどうやって取り出すんですか？」
「あれ、知りませんか？先端は尖ってますけど、えーっと...太くなってる方、分かるかな？」
頷く。
「あそこに尖った物を刺すと、案外簡単にパカッて割れるんです」
「ふむふむ」
「夕方、教会では色々な事を教えてるので...そういう事も教えていますよ。良かったらまた」
「その事なんですけど...」
もうすぐ、教会で行っている学校も出来なくなってしまう...と言う趣旨の事を夕方、耳にした記憶がある。
「子供達への授業が、もうすぐ出来なくなる...って言うのはどういう事ですか？」
「んー...ここにいるって事は...貴方ももしかしたら関係者かもしれませんね」
良く分からないが、ここで否定してしまうと教えてくれなくなる事は必至だ。閉じ込められた理由は分からないが、ここから出る為に...そもそも、出る必要があるか知る為の情報収集に向けて頷いておく。
「えっと...私は吸血種の血が混じっていて...こう見えて結構長生きなんです。結構昔から色んな所を旅してきて...知識が多いんです」
吸血種...この世界で、吸血コウモリ等を見た記憶はないが、血を吸う事で栄養を補給する種族がいるのだろう。所謂ヴァンパイア...と言う奴かもしれない。その種族の血が混じっているので、長寿...と言う事らしい。しかし、子供達とあれだけ仲良くしていたという事は、危険はあまり無いのだろう。吸血種の血が薄まっているおかげで血を吸う必要が無いと推測される。
「ちなみに年齢は？」
「女性に年齢を聞くのは無作法...と言う事も教えています」
残念、女性の年齢を聞くのはNGと言う常識は、この世界でも同じらしい。
「コホン...だから、教会の中で出来るだけ陽光を浴びない様にしていたんです。でも、それだとお金が稼げないので...子供達に色々教えて、その子達の親に貰うお金を生活費に充てているんです」
つまり、教会で行っていた事は正真正銘の学校だったという事らしい。
陽光を浴びない様にするという点はリンに似ていると思った。言われてみれば、あの教会には窓ガラスが無かったように思う。
「それで...この国に留まっている理由なんですけど、たまたま通りかかったカリウスさんが、妹に何かが憑いている事に気が付いてくださって...このままだと命が危ないとの事だったので、カリウスさんに妹を預けて暫く様子を見て貰ったんですが...数週間後に、本当に妹の様子が変わり始めて...」
そこから先は言い辛そうだったので、頷いて先を促す。
「さっきも言った様に、私はそれなりに色々な事を知っています。それを聞きつけた人達が夜に現れる様になって...今は、知りたい情報を聞いて来るだけなんですが、それも段々と増えてきて...最近は、雇うとまで言われてるんです。このまま高じて、度を越してしまったら教会で教える事も出来なくなるかもしれないので...」
「雇われないんですか？」
「今より良い条件を出してくれるらしいですが、必要なのは生活費だけなのでお断りしています。それに、あの人達の欲している情報も、何に使うか分からない事ですし...何より、子供達に教えるのが楽しいんです」
「成程...教えてくれてありがとうございます」
「どういたしまして。それで...今思い付いた事なんですけど...」
今の話の中でも、数度語尾を濁す事はあったが...それにも増して言い辛そうな声だった。
「話のお礼に出来る事なら言ってください」
「えーっと...断っても良いですよ。それに、ちょっとだけ危険かも...あなた、種族は分かりますか？」
「人間です」
「他の血は混じっていませんね？」
「はい」
「なら危険はない...かな。えーっと...そのお願いなんですが...」
相当に言い辛そうだ。先程まで毅然とした態度で話していたのだが...今は、顔を俯けてしまっている。
「断っても良いですよ？」
「分かりました」
二度目の念押しにも肯定すると、やっと安心した様に顔をあげ、彼女は続ける。
「妹の為に...血を吸わせて欲しいな...と」
吸血種と言う事は聞いていたが、少々驚いてしまった。思わず、空いている左手で首筋を守ってしまう。俺の様子を見た、吸血種である栗色の髪の女性は目に見えて慌て始める。
「えっと、私達は人間の血を吸わず、七日に一回位、少しだけ動物の血を貰うだけでも生きていけるんですけど、人間の血の栄養価が一番高くて、それを飲めばもしかしたら妹の症状も軽くなるかも...って思って。勿論全部は吸いませんし、ほんの少しの確率で吸血種になってしまう可能性もあるので...」
吸血種になると言う可能性だけが一部気に掛かるが、それ以外は、納得出来る。イメージ通り、吸血種と言うのはヴァンパイアそのものの様だ。
「構いませんよ。あ、でも...吸血種になる可能性はどれ位で？」
「吸血種って言うのは、結構大きな器を持っているので...小さい器しか持たない人間が吸血種になる事はまずないんです。前例も無かったハズです。なるとすれば...そう、東の方の狼とか、南の方の獅子みたいな、大きな器を持っている種族なら...あと、逆に器が吸血種に比べてとても大きければ吸血種になる可能性も下がります」
人間の血の栄養価が高いというのならば、彼女の先祖である、純粋な吸血種は人間の血を飲んでいたのだろうと推測される。
それでも前例がないという事は、吸血種になる確率は極めて低いだろう。東の方の狼...恐らく、リンの種族であれば別かもしれないが。
「分かりました」
「本当ですか！？ありがとうございます！」
暗い石造りの部屋の中に響き渡る大声だった。本人も慌てて自分の口をふさいだ。
「何処から吸いますか？」
「えーっと、左手は生命の核に近いので...血を吸い過ぎない為に、右手が理想的ですね」
生命の核...名前、そして左の方が近いという特徴もあてはまるので、恐らくは心臓の事だろうと思う。
「枷が邪魔ですね...一回外しても大丈夫...かな」
「逃げないので大丈夫ですよ」
「そうですよね。それに、カリウスさんの関係者なら、逃げる必要も無いでしょうし...」
関係者ではないという事実に少々心が痛まないでも無いが、情報を聞いた後で今更「関係者じゃないです」的な事を言えば...カリウスと言う人間を相当信用しているらしい彼女に何をされるか分からない。
ガチャン...と言う音を立てて、枷が外れる。冷え切った右手首が空気に触れる感覚が心地良い。
「さて...吸うとき、少しだけチクッとするので、我慢してもらえますか？」
これでも、歯医者で「麻酔をかけても良いですが、無くても大丈夫な治療です。少しチクッとするかもしれませんが」と言う趣旨の事を言われた時に、迷わず「使わないでください」と言っていた人間だ。...まぁ、チクッとするよりも麻酔が怖かっただけなのだが。
兎に角、チクッとする程度であれば大丈夫なハズだ。そう判断したうえで頷き、右手を差し出す。
彼女の吐息が右手首にかかり、少々鼓動が早くなった気がしないでもないが、これはただ血を吸うだけなのだ。そう...所謂食事と言う奴だ。
彼女の指が目にも止まらぬ速さで動き、右手首の血管...相当な勢いで血が出てくるので、脈の部分が傷つけられたのだろう。
彼女の口が開き、溢れてくる血を余さず口に受け止める。手首に口が触れ、すぐに離れたかと思うと...傷つけられた部分には、既に薄皮が張っている。
傷を瞬時に癒す...という技を見せた彼女は、血を飲み込まず、妹の口を開かせる。
何をするのか...と考えたが、合点がいった。これはそもそも、彼女が血を吸う為では無いのだ。彼女の妹に血を飲ませる為の行為。ならば、これから起こる事は...
栗色の髪の女性と、半透明な少女の唇が重なる。少女の喉が動き、飲んでいる事が分かった。
これは、口移しと言う行為だ。妹に飲ませる為、まずは血を吸って...
ドクン...と、突然心臓が高鳴る。
なんだこれは...と思う間もなく、再びドクン。通常の鼓動音ではここまでにはならないハズだ。
続いて、体中の血液が沸騰する様に熱くなった。しかし、不思議と痛みは感じない。
「あっ...がっ...」
体が堪らなく熱い。右手首から、全身に何か熱いものが広がる。
「えっ...まさか...しっかりしてください！」
「うっ...」
息が詰まる。これはマズい。体が熱く、全身を掻き毟りたいのに、腕が全く動かせない。血の様に赤い口を開いた彼女が、何か叫んでいる。
おかしいな...暗くて色なんか見えなかったハズなのに...
意識が薄れる。
彼女に抱き上げられ、一度の跳躍で天井の穴から脱出する。
背後から男の声がした。薄れゆく意識の中、俺を抱えた彼女が振り返り、切り替わる視界の中、男を捉える。
「ゼ...さ...」
その男の背後から、蒼い髪を輝かせた少女も現れた。
「...ン」
全身が燃える様だ。喉が詰まっている様で、まともに喋る事が出来ない。なのに、あちこち動き回りたい様な感覚が体を支配しており、力が有り余っている...そのくせ、指一本動かせない。
蒼い瞳を輝かせ、こちらに突進してくる彼女が誤解している事は分かった。今、俺を抱えている栗色の髪の女性は口元を血に濡らしているのだ。
襲われた訳ではない...その事実を伝えようにも、意識が段々と遠くなる。
「ちが...や...て」
この中で、ただ一人冷静な男...即ち、ゼロさんに向けて、精いっぱいの意思を込めた視線を送り...際限なく熱くなっていく体をどうする事も出来ず、意識は途切れた。
