第三十五話 『大雪』1月1日～現実～
「あー」
雪の様に白い...と言うか、雪そのものが曇天から降り注ぐ。
「どうしよっかなぁ...」
自分が方向音痴だと言う事を忘れていた。バイクを適当に飛ばしたりなんかしたら、こんな風に迷うだなんてわかりきっていたハズなのに。むしろ、何処かも分からない山の中から海斗が眠る病院まで辿り着いた事が奇跡なのだ。
「う...うーん！」
バイクを有料駐車場に停める事に成功し、更に近くのネットカフェに入る事に成功したが、数十年ぶりの大雪が降るなど想定外だ。
「この後雪のピークとなりますので、関東地方にお住いの皆様は...」
耳にさしたイヤホンから聞こえて来るラジオの音に、はぁ...と、ため息を吐く。
恐らく、この辺りでは降る予報はされていたのだろう。ただ、久しぶりの帰省をしたのは今日なのだ。早く帰りたいという一心で、天気予報など確認してこなかった。
と、ポケットに入れていたスマートフォンが震える。
「あっ...怜！」
見ると、中学時代の同級生にして親友の怜から、メールが届いているではないか。
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件名: 久しぶり！
久しぶりだねー！
凄い雪、災難だったねー。大丈夫？
海斗君には会えたかな？久しぶりに会えて嬉しいんじゃない？(ニヤニヤ)
時間があったら遊ばない？
雪だけど、家近いし歩いて行けるから、久しぶりの理衣の家時間があれば行きたいなー
勿論私の家に来るのも歓迎歓迎大歓迎！
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相変わらず絵文字を使わない簡素な文面に頬を緩め、途中のある言葉に引っ掛かりを覚える。
ニヤニヤ...って何なのだ。海斗とはあくまで家族であって、それ以上でもそれ以下でも...以上になら...
顔をぶんぶんと振り、続きを読み、その上でこれからの計画を立てる。
方向音痴ではない彼女に頼れば何とか家に帰れるのではないだろうか...何せ、私一人では地図を出されても帰り方が分からないのだ。バイクは後で取りに来るとしても...ネットカフェで一晩越すというのは正直避けたい。時間は無駄に出来ないので、一刻も早く海斗の下へ...その過程である海斗の父のもとへ行かねばならないのだ。
手早くメールを打ち、助けて欲しいと言う意思を伝えると、数十秒後にメールが帰って来た。
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件名: 迎え行くよー
海斗君いなかったの...
聞かない方が良かったね、ごめん。
そうだね、この辺りのネットカフェは一つ...そこにいるのかな？
近くに駐車場がある所でもあるし、多分そこだよねー。
今から向かうよー、待ってて！
それにしても...相も変わらず方向音痴だね？
今度何か奢れよー
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最後の一文が妙に男らしいのも気にかかるが、何はともあれ今すぐ向かってくれると言うのは嬉しい限りだ。
奢れと言うのが、私に気を遣わせない為だと言う事も重々理解し、あまり使っていないお小遣いで、何でも好きな物を奢ろう...と心に決め、まだ数十分しか滞在していないがお金を払う。
マフラーに顔をうずめ、夜空から降り注ぐ雪を見つめながら手と手を擦り合わせつつ待っていると、突然背後から飛びつかれる。
「さて、私は誰でしょう！」
「怜！」
「当ったりぃ！」
親友の登場に、がらにもなくテンションをあげてしまった事に気が付く。
久しぶりの親友はベージュのコートを着ており、ピンク色の耳当てまでしている。通っていた高校は北海道にあり、この程度の寒さならば重装備をする程ではないのだが、東京人はやはり違うらしい。カルチャーショックと言う奴だろうか。
「良くここが分かったね」
「あのね...ネットカフェの場所知らないなんて、多分理衣くらいだと思うよ？」
はぁ...とわざとらしくため息を吐かれる。
む、そうなのか。全く最近の女子高生は...ではなく、自分が世間知らず過ぎるのか...と、多少のショックを受ける。
「ま、兎に角帰ろっか？理衣は知らないかもだけど、来る途中に理衣の家の近くで玉突き事故起こってて、家帰れないよ。私の家に泊まってってよー」
む、そういう大事な事は...と思うが、彼女も出かけてから気付いたのだから仕方があるまい。
「良いの？」
「へーきへーき、お母さんも是非って言ってたからね―」
幾ら何でも是非とは言わない...と思ったが、あの親なら言う。数度、家で海斗が待って...ではなく、家族がご飯を作って待っているにも関わらず引き留められ、焦ったりもしたが、海斗と家族になる前に受けた恩を仇で返す訳にはいかない。
血の繋がった両親が仕事で忙しく、家でご飯を一人で食べるのが嫌になって飛び出した事があったのだ。その時、偶然立ち止まって泣いていた私にご飯をご馳走してくれたのが怜のお母さん。娘の同級生と言う事もあったのだろうが、温かい家庭に迎え入れてくれたのは本当に有難かった。
「それにしても本当に久しぶりだね！背も私より高くなって、このこのー」
肘を脇腹に打ち込まれ、身を捩りながら確認すると、確かに数センチ勝っている様な気がする。元が、視認でも分からない位だったのであまり変わった...と言う実感は無いのだが。
「ふっ...」
「あー！今威張った！笑った！嘲笑した！」
「にしし」
「あー！また！」
喧しくも懐かしいやりとりをしつつ、街灯に照らされた夜道を進んで行く。トランクが重いが、怜と話しながらならば、気も紛れる。
「あ、この道右ねー」
自分の家も分からないのだから、友達の家も覚えていようハズも無い。方向音痴とは悲しい生き物なのだ。
「あ、違う違う。ここはまっすぐ」
うん、悲しい生き物だ。軽度の方向音痴である私でもこうなのだから、きっと重度は相当な物なのだろう。
「こっちだって。ねぇ、元々重度だったけど磨きがかかってない？」
元々重度...と言う言葉にショックを受けつつ、不承不承頷く。何せ、自分でも薄々磨きがかかってるなぁ...とは思っていたのだ。断じて重度ではないが。
「あ、あれだよね？怜の家」
覚えていた事を嬉しく思いつつ指差すと、道案内をしてくれていた彼女の表情が何となく曖昧な事に気が付く。
「ん？あってるよね...？」
「あってるよ。あってるけど...それだけで結構ドヤ顔するなぁ...って」
「言うな...私は方向音痴なんだ...」
「あ、認めたね？」
む、心の声が漏れてしまった様だ。
何はともあれ、親友の背中を追ってドアをくぐる。
「ただいまー」
「おかえりー。リィちゃん久しぶりね！まぁ、背も大きくなってー」
リィちゃんと言う特有の呼び方は、彼女の母の物だ。
と言って飛びついて来る体を、危うく回避しそうになって失礼だと思い直し受け止める。
「お久しぶりです。そちらもお変わりなくて何よりです」
「ま、あがってあがって！ご飯出来てるわよー」
「お世話になります」
このテンションは血筋かな...と思いつつ、融けた雪を吸い込んで少し重くなった靴を脱ぐ。
こんな事なら長靴履いてくれば良かったなぁ...と思うが、後の祭りだ。
「理衣さん久しぶりだね」
「あ、お久しぶりです」
そう言って微笑む男性は、彼女の父親だ。少し老けたか...と思うが、彼の落ち着いた感じを増幅させることっとなり、かえって良いのかもしれない。
会ったばかりの頃は、良くこの母親と結婚出来たなぁ...と思っていたものだが、彼も中々の大物だ。母親のテンションを受け流して行くその姿勢には尊敬の念すら覚える。
「今日は帰りが遅くなったものでね。ご飯が遅れてしまったんだが、丁度良かったよ」
落ち着いたバリトンに安心感を覚えつつ、勧められた席につく。
出された食事は、肉じゃがと白米。それに味噌汁とぬか漬けと言う物だった。日本の食卓と言う感じだ。
『いただきます！』
今更ながら空腹に気が付き、夢中で食べきる。
いや、これはアレだ。脳の人工的な部分がエネルギーを著しく消費するのであり、私が大食いとかそーゆーんじゃない。
「はい、おかわりね」
「あ、ありがとうございます」
口を開かずとも意思が伝わり、おかわりが配膳される。
「いただきます！」
「一々言わなくても良いのよ？」
「いえ、海斗がやってる事なので...」
「本当に海斗君大好きねぇ」
否定はしない。
海斗は、配膳される度にいただきますをしたがるのだ。一度理由を聞いた所、人間が殺した食べ物を今から食べるのだから、先程感謝していなかった分のおかわりが配膳された場合はそれにもいただきますをするのが筋と。
道理だと思ったので、理衣も実践しているのだ。
何故一々やるのかを怜に聞かれた際に答えると、怜は「生き物は死んだ時に命も失われるんだよ。足元の土だって死体の山だし、そんなのに一々感謝していたら歩く事も出来ないよ」と言われてしまった。
確かに道理だ。道理なのだが、せめて目の前にあって、今から食べる物にくらい感謝しても良いと思うのだ...と、そこまで考えた時、自分の箸が止まっている事に気が付く。
「美味しくなかったら残しても良いのよー」
「あ、いえ、ちょっと考え事してて」
食べ物は残すべからず...と言うのも海斗からの影響で実践する様になった。実の両親は、どれだけ残しても何も言わなかったので、海斗が全て食べる事には吃驚したものだ。
それに...
「美味しいですよ！とっても」
「あら、良かったわー」
怜の母親は料理上手なのだ。
「教えて欲しいくらい...」
「じゃあ、いつか花嫁修業にでも来る？」
そんな事言っても相手がいない...と言おうとも思ったが、「海斗君がいるでしょ」と言われるのは明白だったのでやめておいた。
海斗はあくまで家族であり、そーゆー特別な関係は望んでいない。
海斗の父親に会いに来たのだって、海斗に何か出来る事があれば手伝おう...と思ったからなのだ。そうして借りを返して、返せた暁には...と言う思考が無い訳ではないが、今は家族のままでいたい。
「あー、花嫁修業かはわかりませんけど、いつか教えて欲しいですね...」
「あら、じゃあ明日の朝食は二人で作る？」
海斗の父親には出来るだけ早く会いに行きたいのだが、どっちみち朝食もご馳走になるのだろう。それならば、教えて貰うのに加え、朝食作りを手伝えるこの提案は理想的ではなかろうか。
その思考のもと頷くと、怜の母親は笑って、親指と人差し指で輪っかを作り、OKを表す。
数分して、全員が食べ終わる。
『ごちそうさまでした！』
「理衣、今日は久しぶりに私の部屋でお泊りだね！」
「ほんと、久しぶりだね！あ、皿洗い手伝います」
怜と同じ部屋に泊まるのは、確か中学生の頃以来だ。そう考えると一年しか経っていないかもしれないが、親友である怜と離れていた時間は長く感じる。
「お客様に洗って貰う訳にはいかないわよー、それより、理衣ちゃんお風呂入る？帰って来たばっかりなんでしょ？」
お風呂は素直に有難い。
北海道を出る直前はバタバタと忙しく、2～3日入れていないのだ。お風呂の誘惑には勝てず、ついつい頷いてしまう。
「沸かしてあるから入って...あ、服どうする？怜の着る？」
「あー...うーん...あ！服あるので」
トランクの中にある荷物を思い出す。
「あ、でも...やっぱ無い...ですね。着た後の奴ばっかり...」
「じゃあ怜のを着なさいな。服は洗濯しておくから。怜、良いわね？」
「良いよー」
怜と彼女の母親にお礼を言って、熱いお風呂に身を沈める未来を思い描きつつ...理衣は、脱衣所に向かうのだった。
