第三十二話 『ジャガバタとジャガマヨ』日記53日目~1月2日ー疾風の季節~《夜》
「ん...おはよう」
朝焼けではなく、夕焼けの中俺は目を覚ました。洞窟に差し込む陽の光が、現在時刻を告げる。
誰にと言う訳でもなくおはようと言った訳だが、本当に誰も起きていない...いや、ゼロさんがいないので、既に起きたのだろう。リンが寝ている光景は、リンに起こされるのが日常と化していた最近では少し珍しいと思えた。
昼間に寝るので、丁度良い所にあった洞窟に陽光を遮って貰った訳だが...硬い地面で寝ていたせいで尻が痛い。
日中は暖かくなるので、リュックの奥底に眠っている毛布は出さなかったのだが、出すべきだった。敷くだけでも大分変わっただろう。
起き上がってみると、リンが洞窟の壁に激突していた。意外と寝相が悪いのだろうか...リンより早く起きた事はほぼ無かったので知らないのだが。
少しリンの体勢を矯正していると、その指に指輪がはまっている事に気づく。
当然と言えば当然だ。しかし、その指にはまっている指輪は二つではなく、三つだった。
波打つ紋様が刻まれた、黒い指輪が一つ。
金色に透き通り、夕日を浴びて輝く指輪が一つ。
そして、一つ目と同じく黒。しかし、表面に一切の反射が見えない指輪が一つ。
少し考え、合点がいった。
この世界で、指輪を交換すれば、離れていても繋がっている事が出来る...という伝承があるそうだ。
ならば、リンにとって一番大切であろう存在。故郷の人々と交換したろう。
しかし、何か引っ掛かりを感じ、頭を悩ませていると、ふと思いつく。
きっと、彼女は故郷の人々と交換したのだろう...と、そこまで考えた時に背後から声がかかった。
彼は知らなかった事だが、指輪を交換するというのはつまるところ、離れ離れになる事を前提条件とした風習だ。
確かに、彼女の村の人々は王を打倒する為の集まりでもあり、その戦いには危険も伴う。しかし、離れ離れになる事を前提としたその風習は、戦いに赴く際にはタブーとされている事だ。それは、二度と会えなくなる事を暗示する事になるのだから。
旅を共にしている、彼等三人が交換した事は説明が付く。いつか、リンを村まで送り届けた暁には、海斗と、彼にゼロさんと呼ばれる長身の男性は別れる事になる...少なくとも、彼等はそう思っている。
大樹の人々と交換した訳も分かる。旅立ちにより、大樹の住民と、旅する彼等は別れる事になるのだから。
ならば、その指にはまる指輪は、誰から何の為に贈られたのか。その真実を、彼はまだ知らない。
「海斗君、おはよう」
「あ、おはようございます」
振り返ると、逆光の中にゼロさんが立っていた。手に持っている袋に入っているのは、恐らく果物。毎日朝飯は、水竜の肉を食べていた身としては、腹に優しい食べ物は少し懐かしかったりする。
「もう少し寝かせておこう。彼女は数ヶ月の間、睡眠時間三時間程で生活していた。相当な負担がかかっていただろう」
それは...確かに相当な負担だろう。
ある時期、脳の自律神経に働きかける機能がどうとかで睡眠時間が極端に短くなっていた事があった。
何度か病院に通う内に段々と睡眠時間が長くなって行ったが、初期の頃は特に大変だったのを覚えている。思考力が自分でもそうと分かる程落ち、記憶力が低下したものだ...体の辛さにはある程度耐えられるのだが、自分の思考力が落ちて行くのを実感するのはどうにも慣れない物だ。
頷き、何か手伝う事は無いかと申し出た。
「そうだな...あぁ、指輪を陽にあてておいただろう？それを取って来てはくれないか？」
「あ、分かりましたー」
昼間の内に光を閉じ込めると言う金色の指輪は、丁度この洞窟の真上にある木の枝に引っかけてある。
朝から晩まで陽が当たり続ける場所を探した所、そこが一番相応しいという結論に達したからだ。
赤土が壁面に見える少しきつめの坂を上り、途中何度か足場が崩れたものの、崖ではないので何とか上りきる。
振り返ると、丁度陽が沈む所だった。湖の周りにある洞窟の上にあたる地面。盛り上がった、その丘から見える景色は美しく、思えば落ち着いて夕日を見るのは、この世界で初めてではないだろうか。
朝日は何度も見た。陽が昇る前に起き、更に大樹の天辺の部屋を割り当てられていた為、毎朝、冷たい空気で目を覚ます事も兼ねてテラスに出ていたのだ。
凍った水面に映る夕日が眩しく、しばし目を細めながら夕日を見ていると、何の為にここへ来たのかを思い出し慌てて指輪のもとへ向かう。
夕日を浴びて煌めいている...と思われた指輪は、意外にも金色の輝きを周りに振り撒いてはいなかった。
成程、これが陽の光を閉じ込めているという事か...と心の中で頷きながら、二つの指輪を、木の枝から外す。
赤土の坂を滑り下りると、ゼロさんは既に食事の準備を終え、陽も湖の向こうへ沈んだ所だった。
「ありがとう。リンはまだ起きないな...少し、話を良いだろうか」
指輪を受け取ったゼロさんは、何やら少し心配そうな表情で何かを言おうとしている。
「受験もそろそろ追い込み時だろう」
一瞬思考が固まる。
しかし、確かにそうだ。もしもこの世界と現実世界の時間の流れが同期しているのなら、年を越した今はまさに追い込み時だ。
どうしたら帰れるかは分かっていない物の、この旅はひとまずリンを送り届ければ終了する予定だ。二ヶ月眠っていた実績があるので何とも言えないが。
今まで忘れていた...と言うか目を背けていた現実を突き付けられ、どうするかなー。と頭を悩ませていると、ゼロさんの口から予想もつかない言葉が紡ぎ出される。
「良ければ、私が講師となっても良いが...」
「マジですか！？」
久々に妙な敬語が口から飛び出すが、今はそんな事を気にしている場合ではない。
ゼロさんは、教え方が上手い...と思う。リンに時間や、日付の概念を教えた手際は見事なものだ。その様な曖昧なものを教えるのはきっと難しいだろう。
それに、これは単なるイメージにしか過ぎないのかもしれないが...ゼロさんはしっかりと教育を受けている様に思えるのだ。植物の知識も深く...と言って良いのか分からないが、俺の知らない情報がその口から出てきて驚かされた事も何度もあるし、自分から講師になっても良いというのならば、中学校で習う内容はきっと分かっているのだろう。
赤ペコの様に何度も首を縦に振ると、ゼロさんは苦笑しながら言った。
「そうか。幸いと言うべきか、睡眠時間が短かった反動でリンの眠りは長くなっている...それも今日だけなのかもしれないが、睡眠時間を少々削れば何とかなるだろう」
それは中々にきついが...その程度の時間だけで受験に必要な勉強が出来るのであれば、それは僥倖だ...が、不可能に近いのではないだろうか。何せ、九月からの内容をやらなければならないのだ。幸い、それまで勉強は真面目にやって来たので、そこまでの内容は一応頭に入っている...と信じたいのだが。
「私のいる所でやっても良いよ？って言うか、二人がいた世界の事が気になるから、むしろ教えて欲しいな」
思いもつかない方向...寝ていたハズのリンから言葉が飛び出し、思わず軽く飛び上がってしまう。
ゼロさんが何とも微妙な表情で固まっている理由には、すぐに思い至った。
リンに勉強を教えると言う事は、小学校一年生...とは行かなくとも、小学校中学年位の内容から教える事になるのではないだろうか。
「あ、私の事は気にしないでくれて良いよ。聞いてるだけでも分かる事はあるでしょ？」
「それはありがたい。済まないが、今回は海斗君の方を優先させて貰う事としよう。時間があれば、リンにも教えるのでも良いか？」
リンが頷く。
しかし...リンがいる時でも教える事が出来る様になったのであれば...夜の間ずっと教えて貰う事になるのではないだろうか。
昼夜逆転なんて如何にも受験生だよなー...と、逃避的な事を考えながら、頬を撫でた風に、改めて冬の空気を感じる。
この世界で雪が降るのは、少し遅い様な気がする。もしかすると、季節の到来が少しズレているのかもしれない...もしくは、《疾風》が雪を運んで来るらしいので、それの影響かもしれない。
等と逃避的な思考を続けていると、久々、フルーツだけの朝食が用意された。
爽風の贈り物が無い事を少し寂しく思いつつ、新たに増えた数種類のフルーツの名前を教えて貰う。
「えーっと、これがコレガ――」
...ん？
続けようとするリンの言葉を遮り、疑問を口にする。
「これがこれが？」
「だから、これがコレガ」
「これがこれ...が？」
「いや、だからこれがコレガっていう名前なの！」
「コレガコレガっていう名前？」
「いや、そうじゃなくて！これが、コレガって言うの！」
成程、理解した。
《コレガ》と言う名前の果物なのだろう。見た目真っ黒の楕円形で、あまり食べたい外見ではないのだが。
何やらお怒りの様子の蒼髪を持つ狼さんは、それ以上の果物の名前を教えてはくれなかった。
女心は難しい...等と感傷に浸っていると、何故かゼロさんの視線が冷たい。
...何故か...というか、理由は分かっている。流石にあそこまでからかうのはやり過ぎだったと今更ながらに後悔するが、時既になんとやら。膨れている彼女の機嫌を直す助け舟を出して貰うべく、ゼロさんの方を向くが、助け舟を出して貰えそうにない。
何か言おうと口を開いては、陸に打ち上げられた魚の様に閉じる動作を繰り返していると、諦めた様にゼロさんが助け舟を出してくれた。
「さて...食べようか。朝食と言うより、夕食だが」
言われて、猛烈に腹が減っている事に気が付く。
しっかり訓練して旅立った昨晩から、全く何も食べていないのだ。時間にして、約二十二時間...と言ったところか。殆ど丸一日何も食べていない計算になる。
その言葉にはリンも振り向き、不承不承と言った様子で手を合わせる。
人間、地震と雷と火事と親父と空腹には勝てないなぁ...と、諺を脳内で捏造しつつ...
『いただきます！』
大樹での食事より、大分人数が少ない食べ始めを告げるのだった。
コレガコレガ...ではなく、コレガと言う名前らしい黒い果物と思われた物は、実は果物では無いらしい。
地中から掘り出した物だそうで、皮をむくと、イモ類を思わせる黄色い部分が飛び出す。
噛り付くが固く、とても食べられた物ではない。
「...カイト、それ茹でてから食べるのが普通だよ？それがダメなら、こうやって炙るとか」
そう言いながら、いつの間に作ったのか、立派な焚火で炙っている。
先に言って欲しかった...と思うが、先程怒らせてしまったので何も言えない。
「ふむ...では、少し待っていてくれ」
何を始めるのかと思ったが、ゼロさんが鞄から持ち出して来た物を見て、あぁ、と合点が行く。
どこぞの青い狸が出す様な大仰な物ではなく、言うならば...そう、The NABEと言う立派な道具だ。
鍋のスペルが分からなかったのが情けないが、後でゼロさんに聞いた所、Potで良いそうだ。
正式名称Potと言う名の調理器具は、恐らく大樹で貰って来た物だろう。食堂の奥に置いてあった記憶がある。
適度に湖の水を注いだ鍋をリンの前にある焚火の上に上手い事置き、黒い楕円形の果物...ではなくて、えーと...黒い楕円形の野菜...じゃなくてコレガを投入する。
程無くして水泡が湧き上がってくる...即ち、沸騰して来た頃を見計らって、手頃な枝をコレガに刺す。
スルッと刺せたので、きっともう茹で上がってる事だろう。
手であちあち言いながら皮を剥くと...まさにイモ類が出てきた。
ふーふー、と息を吐きかけた後、口に運ぶ。ほろっと解ける感覚がまさにジャガイモで、少々感動を覚えるが...
「...ゼロさん」
「む？」
はふはふ言いながら口にコレガを運んでいたゼロさんに向かって、俺は心にストン...と生まれた欲求を口にする。
「バター...欲しくありません？」
「私はマヨネーズ派だが...」
何と、ジャガバタ派ではなくジャガマヨ派だった...これは分かり合うために河川敷で殴り合って分かり合いたい所だが...ゼロさんと戦っても負けるって言うか何考えてるんだ俺。
意味の分からん思考に浸っていると、リンが疑問を呈してきた。
「あの...バターとかマヨネーズって何？」
「えーっと、バターって言うのは牛乳...じゃなくて牛っていう動物の乳を...」
バターとマヨネーズの違いをとうとうと講釈しつつ、久々に訪れた三人の朝食...ではなく、夕食の時は過ぎて行く...
