第三十一話 『仮想の感情』1月1日～現実～
「はぁ...」
彼女...理衣は、一人神社の境内に座って星を眺めていた。ぼんやりと北斗七星を辿り、気付けば北極星に行き着く。
正月休みで彼女は実家に帰ったが、彼女が一番会いたかった存在...海斗が不在だったのだ。
「何処行ったのかな...」
衝動的に、免許を取ったばかりのバイクを飛ばしてここまでやって来てしまった。他の神社は初詣で賑わっているにも拘らず、誰一人としていない...そんな、何処か山奥の神社に座る彼女は空を見上げると、またため息を吐く。
「はぁ...」
彼は何処へ行ったのだろうか。思考が堂々巡りしているので、本腰を入れて推理してみる。
「居なくなった理由...分からないけど、お父さんとお母さんが何も言わないって事は、危なくは無いんだよね...」
死んだと言う事を隠している...と言う可能性については考えない様にする。海斗に救われた彼女が、彼の危険を知った時の危うさ、彼女を支えているのは海斗だと言う事を彼女は十分に知っていたからだ。
「そうすると...お父さんの仕事の関係だよね...多分」
彼は知らない事だが、彼は小さい頃大きな事故にあっている。その際に脳の重要な部分が潰れてしまい、とても生きられる状態ではなかったそうだ。体を動かす事も、考える事も何も出来ない。脳と言う物が、機能を停止してしまった。
しかし...彼を救った存在がいたのだという。
同じく事故にあい...と言うか、生まれつき脳が無く、母親から供給される栄養だけを頼りに生きていた重大な障害を持つ人間。生きる以前に思考力を持たない彼に、人口知能を埋め込む実験が施されたという。
試作段階であったのだが、脳が綺麗に損失しており、痛みも感じず、体も動かず、しかし生きてはいる。神経は残っており、そこに電流を流せば体も動く。そんな存在は前例がなく、絶好のチャンスであったという。彼は脳の代わりに人工知能を持ち、今まで生きて来た。
それは伏せられており、16歳である彼女が知り得る事は無かったハズなのだが...彼女自身も、脳の一部が欠損しており、機械に頼っている。
そして、海斗も同じだ。
人工知能を研究する彼女の父...正確には海斗の父、彼女の養父にあたる人物の知り合いであった、人工知能搭載実験の最初の成功例。
海斗は、人口の脳を持つ彼に救われた。と言うより、作られた存在だった。
彼女はそれを、幼い頃から知っていた。この辺りの地域は医療や、人工知能関連の技術が進んでおり、海斗の様な人々...とは言え、海斗の様に脳全てが人工と言うのはそう、いる訳ではないのだが。
兎に角、彼女は彼が人工知能であると知っていた。だからあの時...彼女が虐められていた時に割って入って来た彼をおいて、逃げたのだ。人工知能...感じるのは偽物の痛み...そう思って。
それが、彼女には許せなかった。考えてはいけない思考だと思っていたし、どうしようもない偏見だ。そう思った自分に腹が立ったし、自らが蔑んだ偽物の感情こそが彼女を救ったという事に目を背けていた事に気が付いた。
それから暫くして...家族となった彼と触れ合う内に、彼は彼女にとって無くてはならない存在...弟というのも兄と言うのも違和感があり、恋人というのも違う。ただ、家族という形容が一番しっくり来た。
思考が過去に遡っていた事に気が付き、首を振って思考を戻す。
「えっと...もしかしたらメンテナンスかな...」
彼自身が人工知能。その事実を彼は知らないが、実は耳の後ろ辺りにアダプターの差し込み口の様な物がある。普段は覆い隠されてはいるものの、数ヶ月に一度行われる健康診断という名目で、そこからシステムのチェックをするというのだ。
「でも、それだったら私に言うだろうし...うーん...その時にちょっとおかしい所があって修理中...とかかな？」
そこまで考えて自分の出した結論に満足し、再びバイクに跨ると、鳥居をくぐって坂をゆっくりと...スピードを落として下っていく。
バイクのエンジン音が頼もしく響き、暗い夜道をライトが照らす。一人で遠くまで走ったのは初めてだったが、思ったよりも上手く運転出来た...と、目指す病院が見えてきた。内装は完全に病院だが、その実通常の病院業務と、人工知能の定期チェックを行っている。
「あ、理衣ちゃん久しぶりねー！遠くの高校に合格したんだってね！遅くなったけど、おめでとう！」
「あ、有難うございます」
お世話になったこの病院に報告した時、受付の彼女は偶然いなかった。八ヶ月経っているとはいえ、祝福の言葉は素直に受け取っておく。
「今日は何の用？少しばたばたしてるんだけど...」
言われて、まだ方針が固まっていない事に気が付く。いるかも分からないのに海斗を探しに来たとも言い難く、少し言葉に詰まっていると彼女の方から話を繋いでくれた。
「あ、もしかして...海斗君の事聞いたの？」
これは情報を聞き出すチャンスかもしれない。騙す事を心の中で申すわけなく思いつつ、頷く。
「聞いたのね...案内するからついてきて」
そう言って席を立つと、後ろで何やら作業をしていた別の人に声をかけ、代わって貰っている。
騙した上に迷惑までかけた...後で何かお礼をしよう。そう心に決めながら待っていると、受付の奥から彼女が出てきた。
「こっち」
彼女について病院の中を歩いて行くと、海斗がお見舞いに行く時について行って何度か訪れた、人工知能の定期チェックを行っている角を曲がり、見慣れない病室へと入って行った。
「ここよ。急に停電だなんてねぇ...海斗君も災難ね」
急に停電...それは定期チェックを行っている最中だろうか。それは大問題だ。
複雑な人工知能を調べ上げる定期チェックは、人の手によって行える複雑さを凌駕しており、既に機械の作業となっている。それが急停止してしまったとなると、作業過程で止まり...場合によっては修復不可能。部品を取り換える...脳の全てが人工知能である彼にとっては、彼の記憶、人格...大切な物が失われてしまう事を意味する。
しかし、この病院には最初の成功例である天才科学者がいたハズだ。彼ならば定期チェックの全ての工程を把握しているので、例え中断されてしまっていても、時間はかかるが手作業で治す事も出来るハズ...と言う希望は、続く彼女の言葉によって打ち砕かれた。
「それに、唯一直せるハズの彼も同じ状態だからねぇ...偶然って怖いわー」
膝から崩れ落ちそうになる自分を戒め、知ってた風を装う。
「そうですね...海斗の具合はどうなんですか？」
「停電からすぐに復帰したから何とか持ってる...って感じね。体を動かす部分と思考を司る部分がぐちゃぐちゃになってるらしくて...意識はあるけど、体は全く動かせないって言う状態なの。もしかしたら、記憶も多少混乱してるかも...」
「じゃあ...海斗はもしかして、何も聞こえず、何も見えず、何も感じない中なんですか...？」
彼女の話を聞くに、そういう事になるのではなかろうか。
「いいえ。彼の意識は眠っている...ハズだったんだけどね」
彼女はそこで言葉を切ると、何やら大型のモニターの前で立ち止まると言った。
「これを見て」
これは...レーダーチャートだ。テストの成績の総合評価を一気に見る時等に良く用いられる物。
「動いてるのよ。それも活発に。意識はあるのかも...って、顔真っ青よ？大丈夫？」
務めて冷静に振舞っていたつもりだったのだが、顔に表れてしまったらしい。
「続けて下さい」
彼女は口を開きかけたが言おうとした言葉を飲み込んだのか一度口をつぐみ、真剣な顔になると続けてくれる。
「これだけ活発に動いてるっていうのは、何も見えない状態では有り得ないの。だから、彼は何処かで行動している...少し...いいえ、かなりショックかもしれない事伝えても良いかしら？」
覚悟を決め、コクリと頷くと、彼女は息を吸うと言った。
「彼の脳...つまり、人工知能が過剰なスピードで動いている。多分、思考が加速してるわね...このままのスピードで動き続けたら、そう遠くない未来に彼の回路は焼き切れる可能性がある」
焼き切れる。それはつまり、思考能力を失う事を意味する。焼き切れた部分を交換する事で、記憶だけは保存されるかもしれないが、彼の人間性は失われる。
しかし、電力を止める事も出来ない。何故なら、今の彼は機械から供給される電力で何とか持っている状況だ。定期チェックで補充された電力、そして食べ物を消化したエネルギーを変換した電力で、彼は動いている。後者が失われた今、電力を止めれば人工知能が止まる...一度思考が止まれば、再起動は不可能に等しいらしい。
「体は大丈夫なんですか？」
「えぇ。生きる為のエネルギーは別に投与されてるみたい。所謂脳死状態ね。でも、人工知能は生きてるから...複雑な状況みたい」
体は眠っている、脳は過剰なスピードで動いている...か。成程、確かに彼は複雑な状況下に置かれている様だ。
「脳は...電力供給を少なくして、スピードを遅く...」
「無理ね。少しでも電力が足りなくなれば、スピードが遅くなるんじゃなくて、感覚に障害が発生するみたいなの。電力を少なくした...であろう時、彼の感覚が苦痛を感じるのが分かったわ。」
レーダーチャートを前に解説する彼女の前で、努めて冷静に振る舞い続ける。
手袋をしているというのに、手が冷え切っている。
「じゃあ、どうすれば...」
「可能性は残っているわ。彼の脳が何故こんなスピードで動いてるかは知らないけれど...焼き切れる前に彼が意識を失う、又は冷却出来れば良いの。でも、ここまで持ってる時点で多分冷却はされてる...でも、冷却を続けていても限界は来る。もしかすると、リミットはもう残り少ないかもしれないわ」
ここまで持っている時点で多分冷却はされている...その言葉に違和感を感じた。それではまるで、彼が病院の管理下にいない様ではないか。
「彼は、何処にいるんですか？」
その言葉に、目の前の彼女は目を見開く。
「もしかして...知らないで来たの？」
「はい」
目を見開き、何か言おうと口を開くが閉ざし、代わりに別の言葉を紡ぎ出す。
「ここまで言っちゃったから仕方無いわね...彼はね、ここにいない。私はそれだけしか知らされていないけれど、信号が途絶えてないから脳の状態だけは分かる。今、彼が何処で何をしているか、それは分からないけれど...でも、体は動いてない事、それなのに意識は体が動いてるかの様に...いいえ、それ以上に活発に動いている、不思議な状態。それに、脳を冷却出来る設備があるって事は分かるわね」
何故しっかり管理しておかなかったのか。そう怒鳴りそうになるが、目の前の彼女が知っている情報はきっと少ないのだろう。恐らく、彼女が知り得る限りの情報を教えてくれたハズだ。
「ごめんね...しっかり確認するべきだったわ」
その言葉に首を振る。騙したのは私、彼女が恥じる必要等何処にもない。
それどころか、部外者である私にここまで情報を漏らすと言う事は、彼女自身の地位も危うくなるかもしれない。それを分かっていても、話を続けてくれた彼女に、心の中で感謝をする。
「でも、彼の状態が分かるって事は...」
「えぇ、海斗君は設備が整っていて、電波の届く場所にいるわ。そんな所は限られていて、警察が本気で探せば見つかるんだろうけど、何故か捜索がされない...しかも海斗君だけじゃなくて、例の天才科学者までがいないの。二人とも、体が動かないハズなのにね」
それはつまり、海斗を直せる可能性のある天才科学者と、海斗本人の二人が、そう遠くなく、設備が整っていて、電波状況も悪くない場所にいる。海斗はともかくとして、天才科学者がいないとなれば国の一大事のハズだ。にも拘らず捜索が出されていないと言う事は...国、もしくは外部からの圧力...が関わっている可能性が高い。
再度彼女に連れられ、病院の玄関まで送られる。
「教えてくれて、有難うございました」
そう言ってお辞儀をし、停めてあったバイクに向かって歩いて行くと後ろから声が聞こえた。
「くれぐれも、無茶はしないでね」
こんな時だというのに、顔に笑みが浮かぶ。声の調子からも分かるが、彼女には見透かされているのだ。私が今から行おうとしている事に。
ただの心配であれば、彼女の口から発せられるべき言葉は「元気を出して」や、「あまり落ち込まないで」等の言葉となるハズだ。彼女の口から「無茶はしないで」という言葉が出たという事は、彼女には分かっているのだろう。海斗どんな目にあっているか分からない、そんな状況で私が何もしないでいられる訳が無いと。
分かっていて止めなかった彼女に感謝し、バイクに跨る。
彼が何処にいるかもわからず、もしかするとその生命にはリミットが迫っているかもしれない。そんな状態の彼に会いたいと思った。そして、出来る事があればしてあげたい。
それは即ち、彼が大変な目にあっている事を心の片隅で喜んでいる事に繋がる...その事に彼女は気付いていた。気付いたからと言って何だと言うのか。彼に何かしてあげたいという感情は本物だし、何も出来なくとも傍にいるだけでやれる事はある。
脳の一部、又は全てを機会に頼るというのはまだ試験段階の技術だ。試作段階の人工知能を備えた天才科学者は、偽物の作られた感情しか持たない。それは海斗も同じで、それが発展しただけだ。積み重ねによってその感情は本物へと近付いて行くが、一度病院で天才科学者とすれ違った時。彼の冷徹な目を見て、感情を持たないのだと、そう認識してしまった。
即ち、彼...海斗の感情も、偽物でしかないのだ。
しかし、受けた恩は消えない。向けられた好意は本物で、この胸に宿る彼への気持ちも、きっと本物だと、そう思った。
未発達の技術。それの最初の成功例であり、第一人者である天才科学者が目を覚まさない以上、きっと彼が失踪した先でも、彼を直せないでいるのだろう。
それならば、脳の一部だけでも機械に頼っている私に協力出来る事があるハズだ。正常に動いている私の脳の機械部分の仕組みと照合しながら、破損部分を探る事だって出来るハズだと、そう思う。
耳の後ろにあるアダプター...を覆っている、肌の様な質感の硬い被膜にそっと手を当て、マフラーに顔をうずめる。
まずは研究に携わっているハズの父親をあたってみよう...そう心に決め、振り返らずにバイクを発進させる。
振り返らずとも、病院の前に立つ彼女が、私の背中を見送り続けている事は分かった。
