第二十一話 『大樹の歴史』日記14日目~9月23日ー爽風の季節~《夕方》
...腹痛ぇ
「カイト...無理せずって言ったのに」
「...」
ゼロさんも少し呆れ顔になっている...むむむ。流石に食べ過ぎたか...
あの時...
...
「全部食った...か」
ザラッカさんの声...かな。意識が少し朦朧と...辛いのって食べ過ぎるとこうなるんだな...
何処か達観した思考でそう思った。
「...君、大丈夫かい？随分と酷い表情だけど」
これは...多分レサルムさん？
...ただの屍のようだ...って、自分に向かって評価する言葉じゃないな。
「...海斗君、水は要るか？」
...これはゼロさん...首を振って、要らないと言う意思表示をする。口の中の辛さは確かに和らぐだろうが...今、何か胃に入れたら吐く...仮想世界だからと言う甘い幻想は通じない事は脳が認識している。
...ゼロさんの言っていた通り、既にここが仮想世界という考えは消えかけているのだが。
「カイト...」
リンまで心配させてしまったな...まぁ、全部食ったんだ...食べ物を残さないというのは昔から自分に課しているルールでもあるし、悔いは...あまりない。言い切れないことが辛い所だが。
「何処かで休むか？もう少し涼しい所で」
ザラッカさんだろう。
頷き、何とか立ち上がる。
「階段は上れるか？」
これはグランスさんだろう。
...まぁ、何とか可能だろう。何かこみあげてくるものがあるが、恐らくは人の優しさに感動している......と、脳を騙せば何とかなるだろう。
「はい...」
口を開くと、何かこみあげてくるものが...ヤバい、口から涙が...目ではなく喉にこみあげてくる何かを何とか抑え、階段を上った。
そして今に至る...と。
大樹を少し上ったところに、テラスのような場所がある。大樹の一部がくりぬかれたようになっており、外からの風が入ってくる事に加え、屋根まである優れものだ。ここであれば涼しい環境で休めるだろう。
傍らには、ゼロさんとリンが付き添ってくれている。いいといったのだが...正直言うとありがたい。
ザラッカさんとレサルムさん。それにグランスさんは訓練があると言っていた。忘れかけてはいたが、ここは恐らくリンに敵対している兵の集まっている所。食堂では鎧のようなものを着ていなかったが、外からはかけ声と、硬いものと硬いものがぶつかり合う音が聞こえてくる。木剣だろうか。旅の間に聞きなれた、黒金樹のぶつかり合う音よりは軽い気もするが。
「それにしても...海斗君。よく全て食べたものだ。体調、少しは改善したかね？」
...先程に比べれば幾分良いだろう。時折こみあげてくる何かがあるが。
「はい...」
「それはよかった。それより、リン。君は少し外を見てきてはどうだろうか。気分転換も必要だろう」
リンが、心配そうな顔でこちらを向いたかと思うと...こんな顔をされたら、心配してもらっているのが余計申し訳なくなるじゃないか。ゼロさんの方へ向き直り、反論しようとする。
...これ以上迷惑かけるわけにはいかないよな。
リンが何か言う前に起き上がり、首を縦に振る。
「そうしてほしいな。俺も良くなってきたしさ」
リンに笑いかけながら言った。リンは何か言いかけたようだが、俺の笑った顔が功を奏したのか、口をつぐみ、微笑み返したかと思うと再び口を開いた。
「いや、大丈夫だよ。もう少しここにいたいな。風も気持ちいいし。カイトが一緒に行けるようになったら行こう？」
首をかしげながらそんなことを言ってきた。
...何だろう。さっきからこみあげてくる物とは別に、目から何かあふれようとしている気がするが、気分が悪いせいだろう...
リンに背を背けて寝転がると、当然の事なのだが近くに木の枝が見えた。遠目にはよく見えなかったのだが、ついている葉はやはり赤や黄色に色づき始めている。
暫くボーっと見入っていると、リンがテラスのようになった場所...つまり、今いる場所の淵へ乗り出したようだ。外の景色を見ているらしい。
気付けば体調も随分よくなっている。起き上がると、リンの横に並んだ。気付いたリンが、勢いよく振り返る。
「カイト！大丈夫なの？」
その時...風が吹いた。強い風だ。
冬が迫るこの季節の、強い寒風が...リンの帽子をさらっていった。
「あっ...!」
日差しを受けずとも輝く、蒼い髪が...訓練していた兵達の目に晒される事となった。
訓練の音が止まる。沈黙の時が流れた。
誰か集団が、階段を上ってくる。
俺とリンはテラスの淵から離れ、ゼロさんは立ち上がる...それだけの時間しかなかった。
階段を上ってくる、ザラッカさんの顔が見えた。口に、細い棒のようなものをくわええ、両手で支えている。
何かが風を切るような音がし、首に痛みが走った。そして...意識は遠のいていった...
...カイト、カイト！
リンの声が聞こえた。意外な程スッキリと目が覚め、目を開ける...が、暗く、周りの様子は分からない。二つの蒼い炎が目の前にあるので、近くにリンの顔があることは分かるが...今は、髪は輝いていないようだ。
「おはよう...」
「おはよう、海斗君」
「何寝ぼけてるの...大丈夫みたいだね」
記憶が蘇ってきた。
ゼロさんも、声から察するに元気そうだし、リンは目が輝いているうえに声も呆れ声だった...恐らく、皆元気なのだろう。
推測だが...やはり、ここ、大樹の村にいたのはリンの村に来た兵達だ。
食堂の様な所には、蒼い髪の人はいなかった。ほとんど全員が茶色か黒で、蒼い髪というだけで珍しかったはずだ。帽子が飛ばされ、その髪が兵達の目前に晒された。それが判断材料になったのだろうか...そもそも、何故兵士達はリンの村を襲ったのだろう。色々な疑問は出てくるが、今は考えても仕方が無い。
少し暗闇に目が慣れてきたので、改めて周りを見渡す。
明らかに、俺も含めて4人以上の気配が感じられた。目と思われる2つの光が幾組も見られる。何人もの人間...とも限らないか。生物がこの暗闇の中にいるのだろう。微かだが光が差しており...格子の様な物の中に閉じ込められていることが分かる。
「3人目の目も覚めたか」
声が聞こえた。何処かで聞いたような声だ...暗く、姿が見えないので男とも女とも判断の確信は持てないが、人間。そして恐らくは男だろう。
「ああ。では、話を聞かせてもらっても良いだろうか」
ゼロさんの声。話を聞かせてもらっても良いか...俺の寝ている間に何か会話していたのだろうか。
「グランスと言う男を知っているか？」
グランスさんの名前が出てきた。
「知っている」
「そうか。あの男は導かれている」
導かれている...?どういう意味だろう。
「どういう意味だろうか」
「運命に操られている。我等がここに閉じ込められているのはそれが理由だ」
そのフレーズで思い出した。我等...その言い方はグランスさんと同じだ。誰に声が似ているのかと思ったが、グランスさんに似ているのだ。
「運命...か」
運命に操られている...それに、運命から解放...他人がどうこうできる問題ではないような気もするが...
ゼロさんも何と言えばいいのか分からないのかもしれない。そう言ったきり、言葉が止まる。
「頼みがある。グランスを、運命から解放してもらいたい」
「運命から解放...手段は？」
「グランスの運命を操っている者は北城にいる。ここから距離は遠く、運命の支配も弱い。意識を奪うことに成功すれば、そこで途切れるはずだ」
...運命とは言ったものの、支配が及ぶものらしい。そして...また北城。ドシの言葉の中にも出てきた単語だ。意識を奪う事が必要...つまり、それで支配が途切れるという事だろうか。
「事情は恐らく理解した。しかし、経緯をお聞かせ願いたい」
確かにそれは気になる。何故そのような話になったのか。
「では...順を追って説明しよう。まずは、大樹を削った者たちの話だ」
ほう...ここまで削られている所を見ると、相当な時間がかかったのだろうと推測される。そう考えれば、相当前からのスタートだ。
「北の城。北城は知っているか？」
「名前だけであれば知っている」
「えーっと、北城って言うのはね...王の住む城...っていう感じで良いかな」
リンが口を挟んだ。
王の住む城...王城打倒戦という単語と併せて考えると、ドシ達はその北城を攻撃するのが狙いだったのだろう。
「その通り。あの巨大な要塞を作り上げた建築技師がいた」
巨大な要塞と言わしめる程の城...見てみたい気もする。
「だが、敵と戦うため...人を殺すため...そのための城の設計に嫌気がさしたらしい。城の内部構造を熟知した彼女は、一人脱走した」
彼女...つまり、その建築技師は女性だったというわけか。
「悪政を敷く王。そのような王に忠義を尽くす者は極限られる。城の兵も運命で操られてはいるものの、心の底では反逆の意思を持っている...しかし、禁止されているので出来はしないのだが」
運命...運命か。抗えないというわけか...
「城の兵達は、脱走を禁じられてはいなかった。しかし、要塞のような城から抜け出すことも出来ないでいた。しかし、彼女ならば方法を知っている」
確かに、兵達と建築技師が力を合わせれば脱走は可能かもしれない。
「王に忠義を尽くす一部の兵を除き、兵達と彼女は協力して城を脱走した」
やはり、協力して脱走したようだ。
「しかし...脱走につながる、最後の扉の前に王が立っていたのだ」
...何故分かったのだろうか。
「彼女は、王によって運命を縛られはしなかった...無事、脱走することが出来た。兵も何故か全員見逃され、大樹に辿り着いた」
...止めなかった...と。王の思惑が分からない。
「王の城を打倒する意思を持った者達は東へ旅立った。狼と生きる者達の力を借りるために」
東...そして狼。
俺達は、西を目指して東から歩いてきた。
それに、リンは、狼と仲が良いと言っていたはずだ。つまり...狼と生きる者。
その者達が向かったのはリンの村だったのだろう。そして、恐らくは辿り着いた。王城打倒戦をドシ達が計画していたのがその証拠となるだろう。
リンの方を見ると、目が合った。
その目を見て、確信が持てた。リンも同じ結論に至ったようだ。
「一方、平穏に暮らしたい者達もいた。湖が近く、森の恵みも豊かなそこで暮らすことに決めた彼女と兵達は、大樹を伐り始めた」
それはまた...途方もない作業だ。ここの人達の祖先の話だとすると、体格も普通の...いや、リンのように例外的な者もいるが...リンの村で見た彼らの身体能力は普通だった。普通の人間にとって、あの大樹をここまで掘りぬくのには途方もない年月がかかるはずだ。
王城を打倒する意思を持った者達がリンの村へ行ったのだろう。そして、残った者達がここに。
しかし何故、平穏に暮らしたかったはずの者達が戦いの訓練などしていたのだろう。
「作業は一向に進まない。しかし、ある時、旅をする、頑強な体を持った民族達がここへ来た。故郷を追われ、旅の末にここへ辿り着いたらしい。それが彼等だ」
彼等？
その時、暗闇で何かが動いた。大勢の気配...黄色い目が光るのが分かる。
一瞬恐怖も感じたが、それもすぐに収まる。危害を加える意思が見受けられなかったからだ。
「頑強な肉体を持った彼等は大樹を削り、平穏な暮らしを求めた兵達と共に、暫くの間は平穏に暮らした」
話は続いていく。
暫く...不穏だ。まるでその後に何かが起こり、平穏な暮らしが奪われたとでもいうような。
「建築技師は長寿だった。200年の時が経った今も尚...生きている」
...それは、確かに長寿だ。
「彼女の子の寿命が尽き、それでも彼女は生き続ける。王がかけた呪いだったのだろう...そして、孫の世代にそれは起こった」
呪い...脱走を見逃した際、何もしなかったわけではなかったようだ。やはり何かが起こった。
「それがグランスだ。彼は、運命に縛られている」
...成程、王は建築技師を長寿にするだけでなく、孫を運命で縛った...そんな事までできるとは。
「王に操られ、かつての同胞...つまり、東へ向かった者達を襲ったのだ」
それが...あの村に兵がいた理由だろうか。
「グランスを慕う者達は、真実を知らない。襲った村にいたのは、善良な王に逆らった...そう思い込んでいる。真実を知るのは、大樹を削った民族...即ち、ここにいる者。それに、グランス、我、あと、兵の中にも一人、知る者がいる」
格子の外から、足音がした。灯りを持った誰かが近づいてくる。
その灯りのおかげで微かに見えるようになった、グランスさんに似た声の持ち主の顔が二ヤリと笑う。顔はグランスさんに似ているが、グランスさんはしなさそうな表情だ。
「丁度来たようだな」
灯りがどんどん近づいてくる...と、ついにその男が姿を現した。
「やぁ、いきなり閉じ込めて悪いですねー。話は聞きましたか？」
手に木製の枠で囲まれた灯りを持ち、こちらに向かってにこやかな表情で手を振るのは...トリトニクス・レサルム。即ち、レサルムさんその人だった。
