第二十話 『早食い競争』日記14日目~9月23日ー爽風の季節~《昼》
「おぉ...!」
「わぁ！」
「ふむ」
三者三様の声が上がる。誰が誰の声かは今更説明するまでもないだろう。
「そんなに大したものじゃないんですけどねー。まぁ、栄養はありますよ。果物食べてたなら、久々の肉とかね」
...肉！
俺は別に肉が大好きな人間ではないが、ここ数週間食ってない。リンの集めてくれる...最近俺も少しずつ手伝えるようになってきたが。の果物に一切不服はなく、特に食べたいとも思わなかったが...食べる事が可能な状況下なら話は別だ。口の中に唾が込み上げてくる...仮想世界とは言った物の、あまりにも精密...もはや、元いた世界と区別がつかない。容量等どうなっているのだろう...
「おっと、やっぱりねぇ。肉食べたそうな顔だね？」
顔をレサルムさんに覗き込まれる。やはり顔に出やすいのだろうか...
「ま、まぁ確かに...」
目の前のレサルムさんの顔がニヤァと言う風に歪む...これ、あれだ。苦渋森檎を俺に食わせたときのリンの顔に似ている。何か企んでいるな...?
「何の肉なの？」
と、リンからレサルムさんに質問がとんだ。俺が聞いても分かる事ではないと思ったので質問はしなかったのだが、リンであれば分かるだろう。
「それは食べてのお楽しみたなー」
と...はぐらかされる...やはり怪しい。何か企んでいる！
「そろそろ着く」
見ると、長かった階段の先に光が見え始めていた。美味しそうな匂いが漂ってくる...これは...言っていた通り肉。そして...筆舌に尽くしがたい。兎に角、食欲をそそる匂いだ。
「うっ...」
明るさに目が眩み、慣れてくると食堂？の様子が見えてきた。
「うわぁ...!」
壁も床も天井も...全てが木で出来ていた。ただ、外から見られた木の色よりも少し濃い。木目が良い雰囲気を醸し出している。
「凄い...!」
隣でリンも感嘆の声を出し、天上から下げられているランプ...こちらも、木を削ってその中に灯り...それが何かまでは分からないが。をキラキラした目で見つめている。
「ふむ...」
ゼロさんも感嘆したように周りを見渡していた。
「先住民達が削り出して作ったらしい。元々、ここには建築技術に長けた部族がいてな」
グランスさんがそう教えてくれる。
「その先住民族は何処へ？」
そう尋ねると...何故か、グランスさんは一瞬...一瞬だけ、眉を険しくした。すぐに元の、厳しく、まだまだ現役の軍人...といった顔に戻る。元々の顔が少し怖いので、リンは気付かなかったようだ。ゼロさんは...表情が読めない。
「さぁ、何処だろう。我は知らん」
「そうか」
それきり二人の会話が途絶えるが、その間をレサルムさんが埋める。
「じゃあ、食事を取りに行こうか。もう申請はしてあるから、すぐに食べられるよ」
「本当！？」
リンの顔がしゅばっと動き、レサルムさんの方を勢いよく向き直る。
「そうそう、早速行こう」
動じた様子もなくレサルムさんが答える。ひょっとすると...この人、結構な大物かもしれない。
「我は報告することがある。先に食べていてくれ」
「分かりました」
グランスさんは、階段を昇って行った。何をするか気になりもするが...
兎にも角にも腹が減った。レサルムさんについて、机の間を縫って進んでいく。
「お、レサルム。そいつらが言ってた奴等か」
レサルムさんは机に一人で座って、食事をとっていた人に話しかけられている。その人はこちらを見やると、にっこりと人好きのする笑みを送ってきた。
「そうですよー、今から飯取りに行くんで」
「おぅ、あとで紹介...って、いつまでいるんだ？」
「さぁ、いつまででしょうねー」
同僚...または上司との会話だろうか。年齢的には20代後半といった感じで、坊主にしているようだ。顔は温和そうだが、体は筋肉質だ。
「じゃ、僕等は飯とってくるので。あ、席空けといてもらっていいですか？」
「あ、分かった」
レサルムさんは同僚と思われる人にそう言うと、少し離れたところで見ていた俺たちに手招きをした。
「さて、行きましょう。何食べるか考えておいて...って、何があるか分からないんでしたっけ。取り敢えず見てから決めましょうかー」
広い食堂？の中をレサルムさんについていくと、おいしそうなにおいが段々と濃くなってきた。誰かの腹が鳴った気がするが、周りの喧騒にまぎれてよくは聞こえなかった。
「この皿の上に、食べたいものをのせてってねー」
見ると、中で四つに区切られており、数種類の食べ物の味が混ざらないように入れられるようだ。やはり木で出来ており、中々に大きい。
もう、食堂にいる全員が取り終わったのか、食べ物が集まっている場所には誰もいない。皿が重ねてある机の上に、色々な料理が置かれているようだ。見た所、いずれもシンプルな料理だが。男だらけなこともあり、大方エネルギーを取る事に特化しているのだろう。
ともあれ、一人ずつ皿を手に取っていく。
「私は...これと...これと...」
リンは既に選び始めているようだ。ゼロさんは即決で決めていくし、レサルムさんは慣れた手つきで取っていく。
まずいな、このままじゃ俺だけ遅くなる。
危機感を覚えた俺は、ささっと食べ物をとっていく。勿論、肉も忘れずに。適当な野菜、薄いパンっぽいもの、等々。
取り終わった時に顔をあげると、丁度リンとゼロさんも選び終わったようで、レサルムさんのもとへ向かっている途中だった。
「さて、皆決まったみたいだね。じゃあ行きますかー。さっきの人に席取っておいてもらったからそこで食べよう」
背を向けると、先程の人がすわっている机に歩き出す。相変わらず一人で座っていて、取っておく必要性が無いように感じたが...理由はすぐにわかる事となる。
「お、決まったみたいだな」
見ると、食べ物には口を付けず待っていてくれたようだ。幸い、冷めるほどの間ではなかったようで、暖かい食べ物はまだ微かに湯気をあげていた。
レサルムさん...とあと一人。と、向かい合って座る。左から俺、リン、ゼロさんとなっている。リンの正面にレサルムさん、俺の正面にあと一人...という構図だ。
「自己紹介をしておくか。俺はザラッカ。ニクスも自己紹介したらどうだ？」
ニクス...誰の事だろうか。視線はレサルムさんの方をむいてはいるが...
「僕はもう自己紹介したからねー」
やはり、レサルムさんの事だったようだ。何故、あだ名が...もしかすると、名字の様な物があるのかもしれない。
「何故ニクスって呼んでるんですか？」
タイミングを逃さないうちに質問すると、ザラッカさんは人好きのする笑みを浮かべている。
「ああ、言ってないのか？」
「言うような事じゃないさ」
一瞬、レサルムさんの表情が...本当に一瞬だ。見間違えかもしれないが、一瞬だけ陰ったように見えた。
「一応言っておくとね、トリトニクス・レサルム。これが僕の名前だよ」
表情が陰ったのは恐らく見間違えではなかったのだろう。表情は元の明るそうな顔に戻ったものの、口数が減っていた。
「さぁ、冷めないうちに食おうぜ」
そう言って、ザラッカさんは手を合わせる。全員手を合わせたことを確認すると...
『いただきます！』
声を合わせて食前の挨拶をし、食べ始める...が...
俺は重要なことに気が付いた...箸がない。スプーンもフォークも...これは...どうやって食べるべきだろうか。
...そうだ、皆が食べてるのを見よう！
名案だ。
正面を見ると、ザラッカさんが、薄いパンと思われるものに食べ物を包んで食べていた。肉や、野菜等...色々挟んで食べている。美味そうだ。
横から歓声が聞こえたので振り向くと、リンが既に食べ始めていた。その、輝いた顔と歓声から考えるに...相当美味しいのだろう。
もう少し、リンの幸せそうな顔を見ていたいとも思ったが...腹が限界だ。早速パンに肉や野菜や...色々なものを包んでみる。相当に薄いので包みやすく、食べ物の温かさが伝わってくる。
完成した、タコスの様な料理を口に運ぶ。一瞬、レサルムさんのニヤァ...と笑った顔が脳裏をよぎったが、空腹感に負け、久々に登場したドシに撃退してもらう。
頭の中で撃退されてるとも知らないレサルムさんの前で、タコスを口に運ぶ。
「美味しい...!」
久々の野菜...そしてパン...遅れてやってくる...何だ...辛い！
「辛ぁ！」
「あはははは！やっぱりねぇ！肉は辛いよ！湖の水竜の肉だから！いやー、やっぱり辛いよねぇ！」
「むぐぐううううう！」
口を開けないので閉じたまま反論するが、レサルムさんは涼しい顔だ。先程の沈んだ顔よりはずっと良いが。
「あははははは！カイト顔真っ赤！」
リンにまで笑われ...
「くっくく...くくく...」
声が聞こえたので前を見ると、ザラッカさんまで笑っていた。
「ごめんごめん、これつけて食べてみな。搾ってさ」
レサルムさんに渡された赤紫の果実...だろうか。を搾り、再度タコスを口に運ぶ。
辛い事は変わらないものの、今度は清涼感のある酸っぱさが口に広がり、辛さと合わせて良い味を出していた。
果実をもう一度よく見て見ると、それは柑杏だった。確かに、辛さとは良く合う味だ。
「お、柑杏合うなぁ」
「カイト覚えててくれたんだねー！」
横を見ると、リンが微笑んでいた。胸が跳ねる。
「ま、まぁ...」
慌てて顔を背け、再びタコスを口に運ぶ。
「遅くなった。我も混ぜてもらって良いか？」
声のした方を振り向くと、グランスさんが立っていた。皿を持って、もう食べられる状態のようだ。
「あ、良いですよー。開いてるので座ってください」
「ありがとう」
レサルムさんの返答に、グランスさんはゼロさんの正面の席に着いた。
「良し...ニクスよ...」
ザラッカさんが重々しい口調で声をかける...顔を見ると、表情は真剣なのに目が笑っていた。
「いつもの...やるか？」
こちらも重々しい口調で応じるレサルムさん。何が起こるかと待っていると、二人は立ち上がった。
程無くして、肉を大量に...食べきれるだろうが、あの辛さではきついだろう。皿にのせて持ってきた。
「全く...」
グランスさんは苦笑していた。
「合図お願いします」
ザラッカさんがグランスさんに声をかける。グランスさんは諦めたように頷いた。
「開始！」
その声が耳に届くか届かないかの内に、二人はもう食べ始めていた。肉を...単体で。柑杏の汁もつけずに。案の定、二人とも顔が真っ赤だ。
と思っていると、周りの席の人達が立ち上がって集まってきた。
「いけー！」
「ザラッカ勝てー！」
「レサルムー！」
声援が飛び交う。
俺とリンが...ゼロさんでさえも少し困惑した表情でいるのを見ると、グランスさんが説明してくれた。
「あの二人は...毎日早食い競争をな。今の所ザラッカが優勢だが、最近はレサルムも食えるようになってきた」
...ほう...参加してみたい...が、流石にあの肉をあの勢いで食う勇気はない。
しかし...敢えてチャレンジしてみるのも良いだろう。
「すみません、俺も参加して良いですか？」
手を挙げると、一瞬場が静まり返る。ザラッカさんとレサルムさんでさえ静止しているようだ。
「...構わないが」
グランスさんのその声をきっかけに、あたりが騒がしくなった。
「うぉおおおおおおお！挑戦者登場！」
周りで見ていた誰かが言った。
「いやー！君勇気あるねぇ！ザラッカさんに挑戦するなんて僕以来だよ！」
レサルムさんが、口を開けて手で空気を送り込んでいる。
「俺取ってきてやる！」
観客の一人がそう言い、肉を取りに向かう。
何と、十数秒で戻ってきた。
「一応少しだけ少なめ！お前、頑張れよ！」
肩をバシンと叩かれる...ここまで大ごとになるとは思わなかったが、挑戦した以上やるしかない。
「準備は良いか？」
グランスさんのその問いに頷く。
「か、カイト頑張れー！」
「海斗君...無理はせずに」
リンとゼロさんの応援に頷き、開始の合図を待つ。
「開始！」
グランスさんの声に...俺は辛い...本当に、辛い肉を食い始めるのだった。
長く辛い戦いが今始まる...!
