第十九話 『大樹の村』日記14日目~9月23日ー爽風の季節~《昼》
「それでね、レティスマさん何て言ったと思う？」
レティスマさんと言うのは、酒場の怖い女主人らしい。リンの話には比較的良く出てくる、慕われ、恐れられているリンの保護者的存在のようだ。
「どうかなぁ」
「真面目に考えて！」
少し怒ったような口調だった。しかし、先程から蒼い目を輝かせながら、思い出すのが楽しくて仕方がない様子で話すので全く怒っていないことが丸分かりだ。隠す気もなさそうだが。
「うーん...ダメやろ！みたいな？」
「なんでよ！って言うかカイト、その言い回し良く使うよね」
「えーっと...」
...どうしようか。ついつい突込みは関西弁になってしまう...
「方言か何かなの？」
「そ、そうそれ！」
嘘はついてない...方言であることは確かだ。まぁ、俺の住んでいた地方は関東だったのだが。
「ふーん...まぁ、正解はね...『そう、なら川蜂の巣から蜜をとるのは任せて良いね』」
「うわぁ...」
「シラム酔ってたから、『任せとけ！』なんて言っちゃってさ...結局、その年の川蜂の蜜は、全部シラムが取ったんだよ...いつもは皆で手分けしてるのにね」
「大変だ...!」
「そのおかげか、シラムはお酒を控えるようになったんだけどね」
「おぉ」
今回の話は、シラムと言うお調子者が、酔った勢いの発言で川蜂の蜜を取ることになった話のようだ。下部に適当な穴をあけ(何でもいいらしいが、細剣華が使われることが多いらしい)、襲ってきた蜂は肌に塗った苦渋森檎の汁(主に皮)に触れると逃げて行くらしいが、刺してかららしい。毒性も強くないので、刺してもそのままだそうだ。
毎年、くじ引きで決めるらしいが...調子に乗った発言のせいで、シラムと言う人が全てやることになったという...
「リン、海斗君。あそこに建物があるような気がするのだが」
少し先を行くゼロさんから声がかかった。先程から、話の中で気になった事をを尋ねられる程度だったのだが、何か見つけたようだ。
左側が、背の高い木が多い森(高いものでは、目算50mを越している)、右側が少し氷の張った湖...その間の道の向こうに目を凝らす。
すると、目算1000メートル先の木と木の間に、橋の様な物が渡してあることが分かった。
「おぉ、確かに...」
「建物という確証はないが、他と違うことは確かだろう」
「いやー、あれ建物だよ...凄いね、木と木の間にかけてある頑丈な橋...この辺の木硬くて大きいから、伐り出すのにも苦労しそう」
リンには見えるらしい...流石。いつかその鋭敏な感覚の理由を聞いてみたい所だが、聞いて良いものかどうかわからない。今はただただ感心するばかりだ。
リンが少し速足になり、俺とゼロさんを引き離していく。そのことに気付いたのか立ち止まる。
「早くー！」
向かい風なこともあり、風上にいるリンの声は良く聞こえた。午後の日を浴びて、今日は白とオレンジの服が輝く。ここまで半日以上歩いてきたと思えない程元気が良い...ここまでの旅で、多少は歩き続けることに慣れたのだが...やはり、リンのようにはいかない。
駆けだそうとするが、ゼロさんを置いて行くことになると気づき、振り返った。
「構わない。私はゆっくりと歩いて行くから、入口から見える範囲にいてくれれば問題ない」
寛容な大人であるところのゼロさんは、頷きながらそう言ってくれた。
「了解！」
手を振るリンの待つ地点を目指し駆け出すが、残り5メートルをきった辺りで、リンは背を向けると走り出した。
「なっ...!」
「お先！」
風に乗って声が届いてくる。
「クッ...ぉおおおお！」
闘争心が煽られ、勢いを活かして中間疾走に突入する。
「リュックが...!」
普通、走る時というのは何も持たずに走る物だ。リュックを背負って走ると...勿論、背中で暴れる暴れる。
ここまでの旅の間に聞いた話では、リンのリュックはリン専用のリュックだったらしい。そのため、背中にぴったりと張り付いて背負い心地が良さそうなのだが...なにぶん、俺とゼロさんは他人の物を借りている形だ。少しサイズが大きいものを選ぶ形になった。
リュックと共に揺れる、リンの背中に必死で追いすがったが...成すすべなく、その背中は遠のいていくのだった...
ゼェ...ハァ...ゼェゼェ...ハァ
膝に手を突き、息を整える。
「大丈夫？」
リンの声が上から聞こえてくる。
「大...ハァ、丈...夫」
「全然大丈夫そうに見えないけど...」
「大丈夫！」
何とか息継ぎなく言い切る事が出来、息が整い始めた頃合いを見計らって上体を起こす。
「君達は速いな」
ゼロさんの声が背中からかかった。
振り返って見ると、声の調子からも分かった通り全く息が乱れていない。
あの距離を、この短時間で追いついてくるには走ることが必要不可欠なはずだ。なのに息が乱れていない...
...流石と言う他ないな。
そう結論付け、周りを見渡す。
大樹に囲まれた、少し開けた広場だった。上には頑丈そうな木で出来た橋が、幾重にも重なって縦横無尽に張り巡らされている。日の光は殆ど葉に遮られてはいるものの、葉に反射した光が優しく辺りを照らしていた。
大樹の根本付近からは階段状に削られており、そこから人が昇れるようになっているようだ。よくよく見ると、橋の両端からも大樹の内部に入ることが可能になっている。
地面には、黄色や茶色。赤に色づいた木の葉...この世界で紅葉を見たのは初めてかもしれない。再度上を見上げてみると、確かに一部色づいているような気がする。
「おぉ...!」
「凄い......!」
俺とリンが周りを見渡し、感嘆の声を上げる中...
「誰か来るようだ」
ゼロさんは冷静だった。
誰か来る...誰だろうか。
ゼロさんの指し示す方を見る。
心臓が跳ねた。近づいてきたその人の着ていたものが...村にいた兵達の着ていた鎧に類似していたからだ。いや、そのものと言っていいかもしれない。
「失礼、見張りのものだ。貴様等は何者だ？何のためにここへ？」
若い男の声で質問が来る。少し落ち着いた目で見ると、黒い短髪で、スッキリした顔立ちの美青年だった。目線が、身長170cm弱の俺よりも少しだけ高いので、恐らくは175～180と言った所だろう。年齢は、18～20代前半と推測される。
その質問は、ここまでの旅の間に想定されていた質問だ。決めていた通りにゼロさんが答える。
「旅の者です。通りかかっただけですが、迷惑でなければ休ませてもらいたいのですが。もしまだでしたら、食事ももらえれば有難い」
「そうか。ここで待っていろ」
鎧の...兵だろうか。は、右側に見える大樹の根本へ入って行った。
「あの...ゼロさん」
「何だろうか」
こちらを振り返らずにゼロさんが返答した。
「あの鎧...村にいた人達と同じじゃないですか？」
少し間が置かれた。
「確かに。念のためにリンの姿は見えないようにしていた」
思い返すと、確かにリンと鎧の兵の対角線上にゼロさんはいた。リンの姿を隠していたという訳か。
「リンの外見上の何よりの特徴は、髪色だろう。帽子で見えなくしておけばばれない...まぁ、村にいた兵の仲間と言う確証はないのだが」
それを聞いたリンは、帽子を目深にかぶり直す。これで、髪の色は分からないはずだ。
「顔を隠すと不自然さが際立ってしまうだろう。あまりやり過ぎないほうが良いな」
「うん...」
そこまで話した時、葉を踏みしめる足音が聞こえた。
そちらを振り返ると、鎧を着た二人組がこちらに向かってくるのが見えた。片方は先程の若い男のようだが、もう片方は先程の男よりもガッシリとしている。白髪混じりの黒...いや、焦げ茶の髪で、身長が先程の男よりも低かった。
近づいてくるにつれ、身長は俺よりも少し低いことが分かる。顔には少しの皺が刻まれており、40～50代後半だろうと推測された。
「許可が出た。ついてこい」
今度は、横柄な口調でそう言われる。張りがあり、しかし相応の年季が刻まれた声だった。もしかすると予想よりも実年齢は高いかもしれない...張りはあるが、そう思わせる声だった。
「承知した」
ゼロさんが応じる。
「君達もついてきてくれ」
俺とリンは頷き、ゼロさんについていく。ゼロさんが老年...いや、老いにはまだ早いだろう。壮年の男性についていき、その後ろを俺とリン。さらに後ろを青年が歩く形になった。
「自己紹介をしておこう。僕はレサルム。彼は上官で...」
「喋り過ぎだ」
指し示された壮年の男性に注意をされるが、青年に指し示された本人が名乗ってくれた。
「我はグランス。部下が煩くて悪いが...ああいう性格だ。我等も諦めている...」
「ははは、酷いなぁ。まぁ、自覚はありますけどね。良いじゃないですか、一人くらい僕みたいなのがいても」
上官と思しき壮年の男性がため息をつく。
「それをレサルム。お前が言わなければ良い」
「誰が言ったって同じですよ。僕に限らず皆言ってますしね」
「相変わらず口の減らない...」
グランスさんは、困らせられてはいるようだが口調の端々から楽しんでいる様子が伝わってくる。それが分かっているから青年も話しかけるのだろうが。
「さて、無駄話もここまでだ」
「了解です」
二人の声に緊張感が戻る。大樹の根本付近に近づき、もうすぐ中へ入るからだろう。
「言い忘れていたが」
レサルムさんが睨まれるが、どこ吹く風と言った様子だ。
「食事だ。我等の仲間もいる。中々煩い場所だが、満喫して貰えれば幸いだ」
いつの間にか、グランスさんの声から横柄さが失われている。レサルムさんとの会話の中で、素に戻っていったのかもしれない。
「そう言えば、君達は旅の間何を食べていたのかな？」
レサルムさんの質問には、緊張を解き始めた様子のリンが答えた。
「果物かな」
「へー！それだけでお腹すかないの？」
「大丈夫！結構お腹にたまるから！」
...何だろう、楽しそうにリンと話す、レサルムさんに少しだけ対抗心を持った。
「レサルム、流石にそろそろ」
「了解です」
二人の声に再び緊張感が宿り、前と後ろを挟まれた形で...暗く、曲線を描いているために先が見えない大樹の通路の階段を下りて行くのだった...
