仮想の旅路

第一章 ≪旅の始まり≫

第十六話 『細剣華』日記2日目~9月11日ー爽風の季節~《早朝》

ふと、目が覚めた。

旅に備えるためにしっかり休んでおかなければいけないので、もう一度寝ようと試みるが...眠りの残滓は既に何処かへ消えていた。

仕方なく目を開け、体を起こす。

焚火の炎が目に眩しい。

「おはよう、海斗君」

何やら、色々な植物の枝を足元に置いた、ゼロさんに話しかけられる。

そういえば、焚火の番はゼロさんが最後だった。

「五時まではまだ時間があるが？」

そういわれるが、目が覚めてしまったものは仕方がない。

「目が覚めてしまって、眠れないんです。今何時ですか？」

ゼロさんが、《非常用の結晶》の表面に指を滑らせた。

「今は...ふむ、四時二十五分。これならばもう起きても良いだろう。起きるならば、川で顔を洗ってくると良いだろう」

この季節の川は冷たいだろう。確かに目は覚めそうだ。

「そうします。その枝は何ですか？」

先程から気になっていた、ゼロさんの足元の枝について聞いてみる。

「どの枝が一番効率よく燃えるか試していたのだが...流石というべきか。リンの持ってきた枝が、一番長く、安定して燃える」

「おぉー」

あまり大きな声を出すとリンが起きてしまうので、小声で歓声を上げる。

「それよりも、この森には、本当に多種多様な植物が存在した。それを知れただけでも、試してみたかいがあったという物だろう」

俺は頷き、腰を浮かせる。

「じゃあ、顔洗ってきますね」

「気を付けて」

ゼロさんの声を背に、川の音がする方を目指して、朝の空気...否、朝というにはまだ早いだろう。早朝の空気の中を歩き始める。

その気になってみてみると、成程。確かに色々な植物が生えている。元の世界でも見られたような広葉樹が生えていると思えば、コップ代わりに使っていた葉の生えた植物もあった。

一度、鋭い棘に気が付かず、右手の人差し指を刺されてしまった。

暗くて見えないが、血が出ているのはわかる。口にくわえると血の味がした。

「んー...沁みるなぁ」

消毒液を傷につけたような痛みだ。

指をくわえたまま、植物の中に棘を探す。目に刺さっては大変なので、植物に近づきすぎないように...

と、棘が見つかった。予想以上に長く、そして細い。なんと、長さは一メートル以上あるのではないだろうか。葉は平行脈で、恐らくは単子葉類だろう。

「...って言うかこれ立派な凶器だな」

一メートル以上あり、先端は鋭くとがっている。全体的に細く、根元に近づくにつれ太くなっていて、根元の部分は持ちやすそうだ。刺されれば消毒液を付けたような痛みが広がり...

「やばい、なんか麻痺してきた」

指先の感覚がなくなってきた。麻痺効果もあるとは...本当に凶器じゃないか。

リンなら何か知っていそうだが...起こすのは忍びない。

取り敢えず、傷口を洗ったほうが良いだろう。ゼロさんに見せたかったので、凶器レベルの棘を根元から手折り、川のせせらぎが聞こえた方に向かって走り出した。

早朝の川はまだ暗く、月の光が僅かに川面に反射していた。

「ふぅ...これで大丈夫かな」

棘を川辺に置き、傷口を揉むように暫く川で傷を洗った。段々と感覚が戻って来た。なおも洗い続けると、再び感覚が遠ざかって行く。今度は冷えすぎて感覚がなくなってしまったようだ。

「早く焚火戻らないとなぁ」

冷たい水で顔を洗い、顔を上げると目が合った。

...目が合った？

見ると、川の対岸に昨日の狼とはまた違う毛並みの...一層透明感が高く、向こう側が見えそうな、水色の狼が腰を下ろしていた

向こう岸の狼は、昨日の狼のように喋るようなことも無く、再び川の水を飲み始めた。

もう少し観察していたい気もするが...なにぶん、そろそろ手の感覚が危険なレベルに達している気がする。

感覚の残っている左手で棘を掴み、元来た方へ走る。

冷えた手を突然温めては危険という話を聞いたことがあるので、左手と右手をこすり合わせて摩擦熱で少しずつ温めながら走った。

焚火の傍に着くころには、空が白んでいた。ゼロさんが簡易バケツの水を焚火にかけようとしていた。

「わぁー、ストップストップ！」

走りよると、ゼロさんは怪訝な顔をする。

「おかえり、海斗君。どうかしたのか？」

「ちょっと手を冷やし過ぎてしまって」

ゼロさんが簡易バケツを下ろしてくれたので、ありがたく焚火の傍に座り込む。

暫く焚火で手を温めていると、手の温度が上がり、内側からじんわりと温まってきた。

「成程。そして、その...棒は何だろうか」

ゼロさんが口籠るという珍しい光景を目撃した。

っと、そんなことより...棘の事を忘れていた。

「指を刺されて...で、少ししたら麻痺してきたので、川で洗ってたら手を冷やし過ぎたんです」

「ああ、だから冷やしたというわけか。それにしても...麻痺させる作用を持つ植物の棘...イラクサの様な物だろうか...私の専門ではないのだが」

...イラクサってなんだっけ。

思い出せない。聞き覚えはあるのだが...さておき、ゼロさんが熟考モードに入ってしまった。

ゼロさんの代わりに焚火に水をかけて消化し、簡易バケツに水を汲みに行く。

焚火の周りに姿が見られなかったリンの事が頭をよぎるが、大方着替えているのだろう。

再び川に戻ると、朝日の光が差し込んで、先程とはまた違った雰囲気が出ている。神秘的な雰囲気から、日の光が差し込み、ひんやりと冷たい空気が心地良い。

「さて、水汲むかぁ」

簡易バケツを横にして、水に半分程沈める。八割程溜まったところで、引き上げようとするが...

「クッ...重い」

水の重さだけでも相当なものだが、簡易バケツのため持つ場所が狭いのだ。冬の冷水で、かじかんだ指で持とうと試みるが...冷えた指にはあまり力が入らない。

「せいっ...やっ！」

気合いと共に川から引き上げ、川辺に引っ張り上げる。倒さないように気を付け、安定したところで手を離した。

「あぁー、また冷えるぅ...」

再び指の感覚が遠ざかっていくので、慌てて息を吐きかける。手を擦りつつ暫くそうしていると、指の感覚が戻ってきた。

指が冷えないように両手で抱えると、予想以上に安定した。しかし、今度は腹が冷えそうだ...冷える前に急いで帰らなければいけない。

「あ、カイトー！水汲んでたのー？」

戻ろうとすると、前からリンが手を振りながら歩いてきた。手を振り返す事が出来ないので、答える。

「今から帰るとこ―」

「そうなんだ。私は顔洗いに来たよ」

リンは俺の前を通り過ぎていく。

何となく目で追っていると、昨日とは違う服を着ている事に気が付いた。

黒いズボン...と言うより...何だろうか。ズボンよりもゆったりとしており、ズボンと長いスカートの間といった感じだ。

服は白く、下にはいているズボンと相まって制服の様な色合いになっている。しかし、服の上から腰の部分に巻き付けられたオレンジの紐で制服感は消えているのだが。

帽子はまだ被っていない。おそらく、日がまだのぼりきっていないからだろう。

あまりじっと見つめるのも不自然だろう。リンから目を逸らし、来た方向へ歩き始めた。

暫く歩いていると、後ろから誰かが走ってきた。

迂闊に振り返るとバランスを崩して簡易バケツを落としてしまいそうなので、止まってから恐る恐る振り向く。

「持とうか？」

走ってきたのはやはりリンだった。手にはコップ代わりになる葉を持っている。

先程は服に気を取られていたが、今の髪からは夜の様な輝きが消えている。しかし、目の奥の青い炎は健在だった。

腹が冷えてきて、持ってもらいたいところだが...もうすぐ焚火に着くだろう。

「大丈夫」

そのままそろそろと焚火の向きへ体を戻し、再び歩き始める。

「分かったー」

リンは小走りで追いついて来た。

「カイト、何処か怪我してない？」

確かに親指を怪我してはいるが...何故わかったのだろう。

「親指をさっき刺したけど...」

「やっぱり...右手でしょ。もう痛くないの？」

言われてみると、少し疼いていることに気が付いた。

「少し疼くくらいかな。大丈夫」

「ふーん...あんまり無理しないでよ」

ぶっきらぼうな口調でそう言われる。

ふと思いつき、尋ねてみる。

「大丈夫。ちょっと聞きたいんだけどさ」

「何？」

「えーっと...この傷、長くて細い棘に刺されたんだ。少ししたら麻痺して...」

そこまで言ったとき、リンが言葉を遮った。

「細剣華に刺されたの！？ちゃんと傷洗った！？」

勢いよく右手をとられる。

「おっと...」

慌てて左手一本で、簡易バケツを支える。危ういところでリンの頭にかかることは回避したが、リンは全く気がついていないようだ。

「良かった...大丈夫みたいだね」

ほっとしたように息をつき、リンは俺の右手を解放してくれた。歩き始めると、黙ってついてくる。

「もしかして...危険？」

「うん...鋭く尖ってるし、刺さると三の麻痺毒がね...この辺りでは、多分一番危険な植物だよ」

「三のって言うのは？」

「毒の強さの事。三なら大したことないんだけど、麻痺毒は危険だから...あの川が近くにあって良かったよ。十二の毒を治せる精がいるからね。大抵の毒は、すぐに治るよ」

「そりゃ幸運だったなー」

良く分かってない物の、そう言ってみた。

「本当にそうだよ...普通の川じゃ、一の毒を治すだけで精一杯なんだからね」

だとすると...十二と言うのは相当な高数値ではなかろうか。

普通の川で治せるのなら、一と言うのは本当に大したものではないだろう。恐らく、少し沁みる程度。

さっきの麻痺の感覚からすると、あのまま何もせずに放って置いたら、暫くの間肘から先が動かなくなっていただろう。三の毒が少し刺さった程度であれなのだ。十二ともなると...全身が暫く...もしかすると恒久的に動かなくなるかもしれない。

「そ、そんなに危ない毒だったのかぁ...リンを起こしちゃ悪いと思って起こさなかったんだけど...川に救われたな」

「私を起こしてよ！毒は危ないんだからね！次からは起こしてよ！」

こちらを見ないまま何故か早口で怒られ、リンが先に走って行ってしまった。

「わ、分かった...」

聞こえないとわかっていながら返事をし、リンの後を追って、朝の空気の中を足早に歩き続けるのだった...

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日記

植物図鑑

細剣華: 名前の通り、一メートルを超える、長く鋭い棘を持つ。刺されば三の麻痺毒が体に回り、普通の川で洗う位では治すことができない。

名前につく華という漢字。棘が華そのものなのか、それとも棘を持つ植物という意味なのか。今はまだわからないが、随時更新していくことにしよう。