仮想の旅路

第一章 ≪旅の始まり≫

第十五話 『夜の狼』日記1日目~9月10日ー爽風の季節~《深夜》

夜。

...カイト、起きて...

リンの声が聞こえた。続いて...虫の声が何重にも響いてることに気が付く。

夜...こんなにも虫の声が聞こえたことが、今までにあっただろうか。

まだ少し重い目を開けると、星々の煌き...ではない。

...ん？

「起きた？交代の時間だよ」

...星々の煌きではなく、リンの目だった。

本当に...夜のリンの目と髪は反射というより、光って見える。昼間より透明感まで増しているような...

「まだ眠い？」

また見入ってしまっていたようだ。頭を振って考えを振り払い、体を起こす。

「大丈夫」

そう答えると、リンは頬を少し膨らませて、手を腰に当てる。

「もう...カイト中々起きないから...」

《非常用の結晶》を見せられる。時刻を見ると...

23:36

...三十六分寝過ごしたぁあああああああああああ！

何と、全然起きなくて...三十六分も長く、リンに焚火の番をさせてしまったらしい。

「ご、ごめん...」

謝ると、リンは微笑む。

「大丈夫...だけど、そろそろ寝るね」

リンは俺の寝ていた場所に横になった。リンが寝る前に立ち上がり、《非常用の結晶》を受け取る、

「おやすみ！」

リンは横たわると、早くも瞼が重い様子だ。

「おやすみぃー」

そして...五秒後には寝ていた。

...リン寝つき良いな。

思わずそんな感想を持ち、寝顔を眺める。

何がどういう風にとは言わないが、予想以上の破壊力を持った寝顔だった。

こういうのは健全な男子として、心の平穏によろしくないので、慌てて目を背ける。

背けた先に...二つの...紫の光が灯っていた。

思わず立ち上がりかけるが、狼は危険ではないという事を思い出し、座り直す。

二つの光点は、揺れながらゆっくりと近づいてきて、遂には姿を現した。半身程が、森の闇を抜け出している。

黒い...本当に黒い、漆黒の。しかし、リンの髪の様な透明感を持つ毛並みの狼だった。

体が緊張で固まっている。どう行動すればいいか分からない...と

狼がこちらに向かって牙をむいた。

反射的に立ち上がり、狼の視線からリンとゼロさんを隠す。

心臓が激しく波打つのが分かる。瞬きしたくて目が痛いが、目をつぶった瞬間に襲い掛かってきそうな...

数秒が過ぎた。

襲い掛かってくると思われた狼は、身をひるがえすと森の中へ戻っていった。

しなやかな動き...漆黒の毛の下で筋肉が動くのが分かる。

その動きに...目を奪われる。目で追っていくと、闇の中で、二組の紫の光が再びこちらを向いた。

揺れるその光を見ていると、ついて行きたいという誘惑に抗えなくなる。

リンとゼロさんからは静かな寝息が聞こえ、焚火の枝は暫く補充しなくても燃えてくれそうだ。

二組の紫色の光が誘うように揺れ、前を向いたのかその光も見えなり、狼の身が完全に闇の中へ消える。

迷える時間はあと数秒。それを過ぎれば、もう狼の姿は視認できなくなるだろう。

...行こう。

何故だろう。ついて行きたいという欲求が抑えられない。危険だということが分かっていて、迷う可能性だってある。誘うように揺れたのだって、目の錯覚かもしれない。

ただ...それでも、狼の行く先が見たい。何のために姿を現し、俺を誘ったのかが知りたかった。

《非常用の結晶》をゼロさんのわきに置き、急いで狼の消えた森へ入って行く。

漆黒の毛並みは、リンの髪のように闇の中でも光る。

暗く、足元が見えない中でも、俺が付いていける速度で狼は歩いていた。

その狼に付いて行く。恐怖は感じるが、それよりも胸の中から湧き上がる衝動に、俺は抗えないでいた。

すなわち...知りたいという衝動、好奇心に。

歩み続けると、前方の闇が少し薄れたような気がした。

なおも進み続けると、月明かりが照らす、開けた場所が見えてきた。

丁度、焚火が焚いてある草地のような場所だ。

狼はその草地の中心まで行くと、俺の方に向き直り、腰を下ろした。

「よく付いて来てくれた」

...一瞬誰の声かわからなかった。

ただ...声の聞こえてきた方向は狼の方で、その口が動いていた。

そこまで分かれば...結論は一つだろう。

「はい、どうして呼んだんですか？」

不思議と心は落ち着いていた。この世界であれば何が起こっても不思議ではないような気がする。

風一つない秋の空気に、鳴りやまない虫の声。空からは月が冷たく照らしており、目の前では狼の毛並みが輝いて見える。

「伝わって良かった」

落ち着いて聞くと、その声は初老の老人の様な穏やかさを持った声だった。

「話したかったのは村の人達。そしてリンについて。君達は旅に出るらしいね」

「はい。ドシ達を探しに行きます」

答えると、狼は目を細める。

「何か知っているのか？偶然村の近くにいた私の同胞によると、何の前触れもなく突然に村人が消えたらしい」

そうか...きっと狼は何も知らないのだ。何故ドシ達が居なくなったか。

「王城打倒戦にはまだ時期が早い。それに、突然消えたというのも不自然だ」

...予想以上に情報通だった。非常用の結晶に書かれていた

「狼の祠という場所の、リンの名前が書かれた名符という物の場所が変わった時に、術式が発動したから...らしいです」

持っていた知識を総動員して説明した。幸い、狼の持っていた情報とは矛盾がなかったようで、狼は頷く。

「そうか。成程...発動理由は分かるか？」

頷く。

「多分...リンが触れた場所が、偶然...えー、起動術式という物だったから、発動してしまった...と」

「成程...」

狼は考えるように黙り込む。

数秒して、再び口を開いた。牙が見え、一瞬ひるむが、気をとりなおして狼を見つめる。

「そうか。君達は何処を目的地に旅をする？」

「西の方にある小さな村...という事しか分かりません」

「そうか。先程、私が牙をむいた折に、咄嗟にリンを庇っただろう？」

...そうだっただろうか。しかし、そういう気もする。

頷くと、狼は続けた。

「あれを見て安心をした。長い旅になるだろうが、村の皆、そしてリンを頼む」

任されてしまった。ここで頷けば、現実...いや、元いた場所に帰ることは相当先になるだろう。

現実に帰るという言葉に違和感を感じた。そう言えば、ここが現実ではないというように聞こえる...

そこまで考えたとき、その思考のおかしさに気が付く。

ここは仮想世界だ。だと言うのに...現実世界のように感じられた。現実世界よりも...

狼を見ると、問いかけるようにこちらを見つめている。

今すべき事は、頷く事だ。帰る方法も分からない以上、今はこの世界に留まるしかない。ならば、もう少しこの世界を旅して、見て回っても許されるはずだ。

それに...少なくともリンをドシ達のもとへ送り届けるまでは、この世界にいる事が出来る...

その思考は敢えて無視した。何故か、考えてはいけないような気がした。

「ありがとう。私達は...今はまだ、ついて行く事が出来ない。だから...改めてよろしく頼む」

その時...頷く事が出来たのは何故だろう。

何か...何か温かいものに背中を押されたような...そんな感じがした。

「一つ...少し良いか？」

「何ですか？」

「矛盾は力。危険だ。隙が大きく、リスクもある。しかし、それ故に強大な力を持っている」

...どういう意味だろうか。

ただ、重要なことのような気がした。それに、今は絶対に分からないだろうとも。

「星無き夜に星を詠み、地上の闇は星へと還る」

突如、周りが明るくなった。目を開けていられず、思わず目を瞑った時には...既に辺りは闇に包まれていた。

「この事は内密に頼む。特にリンには」

狼は身をひるがえし、暗い森の闇へと消えていった。

狼の姿が見えなくなった。

喋れる理由聞き逃したなぁ...

そう思ったが、今となっては後の祭りだろう。

指先の感覚がないことに気が付く。

手を擦りあわせ、周りを...暗き森の闇を見つめる。

ただ、先程とは違い...あまり恐怖は感じなかった。

「ところで...ここどこだろう」

俺は...迷っていた。俗に言う、迷子という奴だ。

火が...焚火の灯り、炎が見えたときは本当にホッとした。森の闇に恐怖は感じないものの、寒い中を一人で彷徨い歩くのは...精神に来る。

焚火の灯りに近づいていくと、ゼロさんが起きていた。

「おかえり、海斗君」

「ただいまです...」

ゼロさんが困ったように微笑む。

「疲れているようだね...」

「はい、ちょっと...」

焚火の傍に座り込む。冷たくなった手を焚火に当てていると、じんわりと体が温まってきた。

「はぁ...」

思わず息が漏れる。

吐きだす息が白い。

「何があったのか聞きたいところだが...今は寝るか？」

「いえ...もう少し起きています。リンが起きる前に...あったことも話します」

「くれぐれも無理はせずにな」

頷き、あったことを語り始めた。

「ふむ...」

ゼロさんは何やら考え込んでいるようなので、もう、体が重く、起きていられなかった俺は横たわる。

程無く...俺の意識は...冷たく、神秘に満ちた夜の空気の中に彷徨い出すのだった。