第十四話 『焚火を囲んで』日記1日目~9月10日ー爽風の季節~《夜》
カレンダー付きの高機能ノートに日記を書いていると、思ったより熱が入ってしまい、気付けば辺りはほんのり暗くなってきていた。
風が吹いてきて、思わずブルッと震える。カレンダーには9月11日と書いてあったことだし、もう秋なのだろう。この世界の月の数え方はわからないが...
「ん、んー！」
背伸びをし、立ち上がる。
「あいたたたた...」
ずっと座り込んでいたせいで尻に鈍い痛みが生じており、立ち上がる時に、腰が曲がってきたお爺さんのような声をあげてしまう。
辺りを見渡すと、昼間は日が差し込んで明るい森が、一転、夜の静けさに包みこまれ始めていた。
日がある時間は大きいと思っただけの木も、今見れば少し恐怖を感じる。
「あ、カイト―！遅くなってごめん！」
後ろにゼロさんを従えたリンが、薄暗い中をこちらに向かって手を振りながら走ってきた。
デートの待ち合わせみたいだな...
思わずそんな言葉が脳裏をよぎるが、頭を振って考えを吹き飛ばす。こんな時間に森の中でデートするカップルが何処にいる。
頭の中でドシが吹き飛...最近どうも、頭の中でドシに打撲跡が多くみられる気がするが...さておき
「何しに行ってたんだー？」
「うん、ちょっと狼にお別れの挨拶をね。そしたらこれをくれたよ」
近づいてきたリンは、人差し指と親指でつまんで、俺の目の前に漆黒の球体を差し出してきた。それは直径が5cm程で、艶があり、傷一つない。
「ふむふむ...」
何となく手に取る気は起きず、リンの指に挟まれた黒い球体をじっと眺める。
「もう良いかな？」
「あ、悪い」
気が付くと球体に見入っていたらしい。
リンは腕を引っ込め、そのまま鞄の中にしまいに行った。
その間に、少しゼロさんに質問する。
「何しに行ってたんですか？」
「それが...リンに途中で止められてな。暫くすると戻ってきて、あの球体を持っていたのだ」
ほう...見られたくなかったという事だろうか。それとも、昨晩の狼は例外で、普通は危険なのかもしれない。
「良し、じゃあ火を焚くからね。少し離れて」
小枝を腕いっぱいに抱えたリンがやってきた。日が落ち、帽子の縁から覗く、リンの髪が蒼く輝き始めた。
小枝は、乾燥した枝ばかりで上手く燃えそうだ。
「おぉ、よくそんなに...って、もしかして狼が？」
リンは首を振る。
「違うんだなぁ。帰ってくる途中、拾っておいたんだ！」
「おぉー、さっすがぁ！」
そうほめると、リンは照れたように笑いながら、枝を円錐になるように組み始めた。
中々枝の数が多いので、俺も無言で手伝う。
少し経って枝を組み終わり、焚火の形が完成した。
「少し離れててね...」
そういえばゼロさんの姿が見当たらない。あたりを見渡すと、枝と布の簡易バケツに水を溜めて、こちらにやってくるゼロさんの姿が見えた。
「Aria ignite activate!」
聞き覚えのある言葉が聞こえ、火がリンの目に、蒼い炎を灯す。
「さぁ...もう大丈夫だね」
そういって、リンは帽子を脱ぐ。帽子から少し覗くくらいだった髪が解放され、炎を反射して蒼く輝く。
ゼロさんも焚火に辿り着き、簡易バケツを焚火から少し離れた所に置いた。
「ふぅ...」
流石のゼロさんも疲れたようで、ため息を吐いて座り込む。
「二人ともお疲れ様です」
「ふむ...」
「そうだねぇ...」
リンもゼロさんも、どこか上の空だ。
「あー、あの、二人とも。見張り決めませんか？」
「ん？何の？」
リンから質問が来た。
「夜の森は危険だから...」
ふと思った。俺の看病をしてくれるような狼だ。何も見張りを立てることは...いや、狼以外にも危険な動物がいるかもしれない。
「大丈夫だよ。この森は《狼の森》だから。狼に襲われる事はないし、襲ってきたらまず勝てないよ」
襲われることはないというのはわかるが...まず勝てないはダメだろう！
「それなら襲われないように、火を絶やさないように誰か起きてないと...」
リンは俯いて考えるような仕草を見る。
「それもそうだけど...大丈夫だよ！狼と仲がいいって言ったでしょ？」
妙に押しが強い...大丈夫という確信があるのだろう。
「それならば良いのだが...夜は冷える。昨日は大丈夫だったが、やはり焚火は絶やさないほうが良いのでは？」
ゼロさんから提案が入った。確かにそうだ...昨晩風邪はひかなかったが、やはりここは寒い。
「そうだね...うん、見張り立てよっか。私がやるよ！」
「いや、交替でやろうぜ？明日はずっと歩くんだろ...?全員休んだほうが良い」
そういうと、リンは意外と素直に頷いた。
「分かった。じゃあ私からやるよ。時間は...どうしようか」
俺はニヤリと笑うと、秘密兵器《非常用の結晶》を取り出した。
「ふっふっふ...これで時間を計ろう！」
何故か、リンが胡乱な視線を向けてきた。
「えー...それ...」
そこでリンは、何かに気が付いたように目を瞬かせた。
「え、もしかして...それ、時間もわかるの？」
ご名答とばかりに頷き、大分扱いに慣れてきた結晶を取り出す。収納場所は、四次元...ではなく、ズボンの後ろ部分に挟んでおいた。
硬いが、多少の圧力なら折れることなく、しなやかに曲がる。丁度プラスチック製の定規の様な感じだ。
起動をイメージしつつ、結晶の表面を上にスライドさせるように指を滑らす。
「わぁ...!」
表面に文字が浮かび上がる
9月10日 18:26
非常用
日記
一日目 9月10日爽風の季節
「今はまだこれだけだけどな」
「日記付けてるんだね」
しまった見られた！
そう思ったが、後の祭りだ。素早くとられる。取り返そうと試みるが、体の後ろに隠されては迂闊に手が出せない。
「か、返してくれ！」
「私見張りだから―」
...そういわれるとぐうの音も出ない。仕方なく引き下がる。
「ふむふむ...この数字が時間を表してるんだね...どうなったら交代する？」
「20時に寝て、6時に起きるとする。交代するのであれば、三時間三時間四時間...になるだろうな」
「20時...3時間？えっと、何の事？」
...時間の数え方を知らない...としか思えない。
しかし、この結晶にはしっかりと、現実と同じ時間が映し出されている。
そういえば、酒場でも時計を見た覚えがない。
この世界では...時間という概念が、まだあやふやなのかもしれない。
時間について、ゼロさんに一通りのことはレクチャーしてもらい、話が前に進む。
「成程...つまりこの数字で時間がわかるってわけだね。十を三つに分けるから...三時間が二人、四時間が一人ってことだね！」
リンが飲み込みの早いところを見せた。
「そういう事だ。誰が四時間を担当するか決めよう」
「私がやる！」
ゼロさんの言葉を半分遮るようにリンが手を挙げた。
「それは良いのだが...リン、体は大丈夫なのか？」
「平気平気！それより、ゼロさんと海斗のほうが無理してるでしょ」
...否定はできない。
俺とゼロさんが黙り込むと、リンが頷いく。
「決まりだね。途中で寝られちゃっても困るし、私が最初に、三時間焚火の番をするよ」
「承知した」
「了解」
と、言った後に気が付いた。三時間...?
「それに...兵士に見つかった時のために、少しは海斗やゼロさんも戦えるようになっとかないとね」
...嫌な予感がする。
心なしか、リンの口元に笑いの気配が...
「決まってるでしょ、明日五時に起きて、少しは護身のために、黒金樹を扱えるようになってないとね！」
「...ぉにだぁああああああああああああああああああああああ！」
今度ばかりは、空を仰いで絶叫してしまった俺だった。
その声は空気を震わせ、辺り一帯の獣は死に絶えたという...
実際には...幸い、そんなことは起きず、リンが耳を抑え、ゼロさんが顔をしかめただけに留まった。
「カイト...耳痛い...」
「あ、ごめん」
慌てて立ち上がるが、それでどうなるという事もない。幸い、この前のように気絶することもなく暫くすると耳から手を離した。
「海斗君...夜の森で叫ぶのは...」
「すいません...」
二人に謝り倒し、許してもらったところで話をもどす。
「じゃあ、二人はそろそろ寝たほうが良いと思うよ」
「そうしまーす...俺は二番目担当するから」
「では、私は三番目を担当することとしよう」
俺とゼロさんは、焚火の傍の適当な草地に横たわった。
火を見ていると、自然と心が安らいでくる。目に悪いともいうが、仮想世界ならば大丈夫だろう...いや、そこも再現されていそうな気がする。
「そういえばリンにゼロさん」
ふと思いつき、尋ねてみる。
「ゼロさんが、結晶を使って村の場所を把握したのは、思念法ですよね？」
「恐らく...」
ゼロさんが語尾を濁すと、リンが引き継いだ。
「多分そうだと思うよ。そういうことができるって聞いたことがあるから」
成程...
「じゃあ、リンが焚火に火をつけたのは？あれも思念法だよな？」
「そうだね...私も良く理解してるわけじゃないから、簡単に言うよ。結晶を使った思念法は、結晶の助けを借りてて、結晶を使わない思念法は...思念の力だけなんだ」
「成程...」
「成程...」
俺とゼロさんがそろって考え込むと、リンが続けた。
「もっと言うと、結晶を使うと疲れないけど、結晶を使わないと疲れるよ」
...ほう、結晶はそこまで手助けしてくれるのだろうか。
「本当は言葉も必要ないらしいんだけどね...思念を固めるために、私にはまだ、言葉にして発する必要があるんだ」
「成程...熟練の度合いがあるという事か」
「そうそう...」
リンとゼロさんの会話をもっと聞きたかったが、段々と瞼が重くなってきた。空を向くようにごろんと横になる。昨日と同じように満点の星空。熱に浮かされていた昨日よりも、綺麗にはっきりと...そして、多く見えるような気がする。
瞼が重くなるなんて...無かったのになぁ
満天の星空を見ながら目を閉じる。そして、俺の意識は空へ溶けていく。
リンに起こされるまで、しばしの間、俺は星の海を渡り歩くのだった...
