仮想の旅路

第一章 ≪旅の始まり≫

第十二話 『旅立ちの決意』

暗い、しかし綺麗に整備された石製の地下道を進むと、外の明かりが見えてきた。

「ほー、本当に出られたなぁ」

「言ったでしょ？でも川には近づかないでね。川蜂に刺されたくないならね」

地面にぽっかりと開いた穴から外へと出る。

川蜂に刺されたくはない...しかし、興味はある。

確か、酒場のラベルにももうすぐ川蜂の季節だから蜜酒の準備を...というようなことが書かれていたような気がする。

「ちょ、ちょっと見てきてもいいかな？」

「何でちょっと怯え腰なのに行くのよ...私もついていくからそんなに怖がらなくていいわよ」

「そ、それは心強い！」

...思わず、思いっきりリンに頼ってしまった。何故かリンは少しほっとしたような顔をしているような気がするが...

「私はここで待っていよう。少し考える事もあるのでな」

「わかりましたー」

リンについて、少し肩を落としながら川の方へ歩いていくと、川が見えた。

「あそこ...川蜂の巣だよ。見える？」

突如、リンがしゃがみ込んだ。俺もしゃがみ込んで、よくよく目を凝らす。見ると、成程。確かに川の上に何かが浮いているような...

もっと近づこうと腰を浮かせると、リンに止められた。

「今の季節、川蜂は気が立ってるからこれ以上近づくのは危険。もう戻ろう」

残念だったが、これ以上近づくのが危険であれば仕方がない。

頷き、ゼロさんのもとへ戻る。

ゼロさんは、言葉通り何か考え込むように、空を見上げていた。

「ゼロさーん、遅くなりましたー」

ゼロさんは俺の声に頷き、こちらを向いた。

「では、リン。手紙を読んでみよう」

リンが思いつめたような顔で頷く。

その時、気が付いた。川蜂を見に行くのについて行くと言ったとき、リンは少しほっとしたような顔をしていた。手紙を読むのが少し怖かったのかもしれない。

「そうだね...」

リンが結晶の表面に指を走らせると、筆記体...と言うべきか。少し崩れた字体の、日本語の文字が浮かび上がった。

そこには...

非常時用

使用施行可能回数 一回

使用すれば効力を失う

原則として、王城打倒戦に使用

ただし、十全の準備が出来た状態に限る

例外として、兵がここに気が付いた場合に使用

使用に伴い、狼の祠の術式が起動する

祠に名を連ねる者は、王城へ転送される

なお、祠の術式に乱れが生じた場合、転送先が乱れる

名符の配置に気を付け、少しでもズレた場合は使用を厳禁とする

と書かれていた。

「成程...王城転送装置...というわけか」

ゼロさんが呟く。文面を見る限り、そういうことになるのだろう。

その時、リンの様子がおかしいことに気が付いた。文面が表示されてから、全く動かない。

声をかけようとする寸前、リンの震えた声が聞こえた。

「え...王城打倒戦って..何？兵って言うのは、村にいた鎧の人達の事かな」

リンは、王城打倒戦について知らないようだ。

リンはこちらを振り向いた。

「カイト、確かドシ達が見えたのは何もない広場って言ってたよね？」

「ああ、遠くに山が見える広場だ。見えたっていうより、聞こえただけだけどな」

「じゃあ、今いる場所は少なくとも王城じゃない...と」

再び結晶を眺め始める結晶を眺め始める。

「狼の祠はあの祠...名符っていうのは...確か...名前が書いてある...術符」

そう呟くと、ゼロさんが懐...白衣のような服の、内ポケットにあたる部分を探る。

取り出した物は、祠で見つけた、リンの名前が書かれ、透明感のある紺色の...と、見つけた時には思ったが、今は色が薄くなったように思える、墓のような形をした《何か》だった。

ゼロさん...あれ拾ってたのか。

そう思ったが、今は名符という物が何か解明するのが先だ。

と言っても、もう答えは出ているようなものだが。恐らくは、あの墓のような形の何かがその名符なのだろう。

「これの事だろうか」

そこまで考えた時、ゼロさんがリンに声をかけた。

リンは勢いよく振り向くと、それを凝視した。

「これ...祠の中にあったものだよね...小さい頃、ドシに見せてもらった名符...確かこんな形...でも、色が違う。確か、ドシに見せてもらった物は茶色と金色だったよ」

そこまで一気に喋り、また考え込む。

「これが名符だとしたら...配置が変わる？配置...あ、今ここにあるのはおかしいって事か...じゃあ、もしかして...転送先が変わって...そこへ行っちゃったって事？」

確かにそうなるのだろう。しかし、なぜ起動したのだろうか。

リンも同じことを考えたらしく、呟く。

「何で起動したんだろう...狼の祠っていうのは、あの祠のことだよね...」

起動理由...本当に何だろうか。ヒントが少なすぎる...

「...!」

その時、リンが息を詰めるような音がした。

「確か...!祠の中を調べてた時...気を失う寸前、何かに触れたんだ...!それが起動術式が刻まれた物だったとしたら...」

そうすると...リンが触れた事で術式が反応し、転送機能が働いたことになる。

つまり...ドシ達が転送された理由、並びに転送先がズレた理由は...

「リン、少し落ち着け」

ゼロさんがリンに声をかけ、リンが振り向く。

「ゼロさん...これって、私のせいでドシ達が間違った場所に転送されたって事だよね？」

「ああ、恐らくは。しかし、村に兵達がいたことを考えると、起動した時期としては最適だったと言っていいだろう。転送先がズレたことにより、恐らくは十全の準備ができていないドシ達をいきなり王城に送り込む事になることも無かった」

リンは頷いた。

「それよりも、続きがあるようだ。下へスライ...送ってみてくれ」

「わかった」

リンは肯定の返事をすると、再び結晶の表面に指を走らせ、画面をスライドさせる。

すると、新たな文字が浮かび上がった。

場所が余った...仕方ない、ズレた場合の対処法でも書いておくか

ズレる場所は、大体予想が付く。大方、西方の小さな村の近くだろう

そこなら、俺達を受け入れてくれるはずだ

王城とも遠く、襲われる心配もないだろう

ただ...ここに戻ってくるのは難しい

そこはここから遠く、戻って来ようとすれば数ヶ月かかるだろう

もしも取り残された者が居れば、備品は自由に使って構わない

今度は、短めだ。余った場所に書いただけのようなので、仕方がないだろう。

「あ、ズレた場所が書いてあるね！」

リンの声に明るさが戻る。

「ふむ、ドシ達はそこにいると考えて良いだろう」

「そうだね...遠いみたい。行くのは難しいかな...」

その時、ゼロさんがこちらに小声で話しかけてきた。

「海斗君、少し良いかね？」

「何ですか？」

小声で返す。

「私達には、明確な目標がない。昨晩、帰還が可能か確かめてみたのだが、それも難しいようだ。可能には可能のようだが、方法が分からない」

...ちょちょ、ちょーい！

ゼロさんの口から衝撃発言が飛び出す。

帰還が可能とな！？

いや、そこではなく

頭の中でドシがリンに殴られて吹き飛ば...いや、何も言うまい。

コホン...

暫く帰れないとな！？

そういえば、最初に聞こうとしてから、何だかんだでここにいる理由が聞けていない。

「驚かせて済まないが...そこで本題だ」

余程動揺が顔に現れていたのだろう。

ともあれ、本題を聞こう。

「帰還の方法を探しがてら、リンと共にドシ達のいる場所へ行ってみるのはどうだろうか。過程でわかることもあるだろう」

納得がいかない...が...それは俺も少しだけ考えていた事だ。帰還の方法が分からない以上、それが良いだろう。村の住民もいなくなり、兵が闊歩している。これでは村にも帰れない。無論...何も知らない男二人を、旅に同行させてくれればだが。

「賛成です」

何だかんだで重要なことをさらっと流された気がする。ゼロさん...策士だ。

「ちょっと...二人とも何か楽しそうな話してるね」

ずっと我慢してみていたらしいリンから、声がかかった。

「えーっと...実はですね」

思わず腰が低くなるが、構わず続ける。

「リンの、ドシ達のもとへ行く旅に、俺とゼロさんをついて行かせてはくれないか...という話しててさ」

リンの反応を窺う。

「え...付いて来てくれるの？一人じゃ心もとなかったから、むしろ付いて来てほしいくらいだよ」

おっと、そう来ましたか。

「ああ。しかし、やはり一人で行くつもりだったのだな...」

ゼロさんが空を仰ぎ、リンが照れたように笑う。

さっきまでの重い空気は嘘のように、三人の間には穏やかな空気が流れた。