第十一話 『隠された手紙』
川辺に果物を置き、その場を離れる。
森の植物の話など、他愛もない話をしながら森の中を歩いて行くと、見覚えのある祠が見えてきた。
「あ、あれだね」
その声が少し沈んでいることから、戦いの最中泣いていたことを思い出す。
しかし、その事を聞くのは気が引け、何も言い出せぬまま祠に辿り着いた。
「ふんっ！」
バチンッ
見ると、リンが頬を張って気合を入れていた。
おぉ...
口には出さず、心の中だけで言った。
この世界でも...気合の入れ方って同じなんだなぁ
リンとゼロさんがが祠の中を調べている間、前の祠の中の様子を知らず、違いが判らない俺は祠の裏手に回ってみた。
「お？何だこれ」
そこには鏡があった。最初は森が続いていると思ったのだが祠の中にまで森が入っているのはおかしい...そう思ってよく調べると、祠の裏全体が鏡になっており、横からその鏡を見ても、継ぎ目は一切見当たらない。厚さがなく、祠のその側面だけが鏡のようになっているようだ。
そういえば...仮想世界でも俺の外見って同じなのかな？
興味をもって、鏡を見てみる。
鏡の中から見つめ返してきたのは...少し色白で、最近伸びてきた、目にはかからない位の少し長めの黒髪。目は標準よりは少し細いだろうか。そして、垂れている。よく言えば優しそうな顔、悪く言えば貧弱そうな顔...
「...まんま俺だな」
見る限り、仮想世界に来る前の俺だった。
毎朝歯磨きの折に鏡は見るが、そこでまじまじと見つめるわけではない。全く同じかどうかはわからないが、違和感も感じないのでほぼ同じといったところだろう。
その時、祠の陰からゼロさんが出てきた。
祠の表面を指でなぞったり、例の結晶を操作？したりしている。
「ふむ...」
よほど集中しているのか、こちらには気が付いていないようだ。
「鏡...か」
ぶつぶつと呟いている。邪魔はしないほうが良いだろう...という思考のもとに、再び祠の表へ回る。丁度祠の周りを一周した形だ。
「あ、カイト...ちょっとこれ持っててくれない？」
そこには、ゼロさんが使っているのと同じような結晶が握られていた。
「了解」
「ありがと」
結晶を受け取り、手を祠の奥へ伸ばして行くリンを見ている。果物を置いた後は帽子を被りなおしたため、顔は見えない。服は相変わらずの長袖で...
ふと、思い出す。確か、リンは森を歩く際、過剰に日を避けていたように思う。遠回りすることになってまで陽にあたることを避けていた。
帽子をかぶった後は日の下に出るようにもなっていたが、服も長袖で、確か『日よけの服』と言っていたような気がする。つまり、体の何処にも日の光は当たらないのだ。
唯一、顔の部分から当たる可能性はあるが、上を向かなければその心配もない。
日焼けが嫌ということも考えられるが、そこまでするかという問題であり...そもそも、仮想世界に日焼けという概念ががあるのかという問題で...ありそうな気がするが。
そんな事を考えていると、リンが諦めたように首を振りながら、祠の中から手を出した。
「んー...何だろうね...祠の中にいっぱいあった物も無くなってるし...」
「リン、ちょっと代わってもらっていいか？」
祠の中を一度も見たことはないが、祠の中の様子が気になっていた。
「あ、良いよ」
そういって、リンは祠の前を退く。
「ありがとう」
軽く礼をし、祠の中を覗き込む。
壁の裏...質感はどうなっているのだろうか。
ふと気になり、手を伸ばす。
「ん...むー」
届くか届かないかくらいの距離で、ギリギリ届かない。
「届かないでしょ？」
後ろからリンの声が聞こえる。
何となく悔しくなったので、さらに手を伸ばす。
ドシだったら届くな...
その時、何故か突如ドシのことが頭に浮かび、その瞬間指先が祠の裏に触れた。
体の感覚が消えた。
え？
発音しようとするが、声にならない。思考だけが暗闇の中を彷徨っているような...
...突如、視界が開ける。
視界は制限されており、何か狭く、暗い場所の窓から外を覗いているようだ。
外に見えるのは...薄茶の地面。そして、遠くに見える山だけだ。遠くに見える山には木が生えているいるものの、近くに木は無いように思えた。
ドシの怒鳴り声が聞こえた。
「おい！何で今なんだよ！誰か術式触ったか！？」
何やら怒っている...というより、混乱しているようだ。
多数の人間が小声で話し合うような音がするが、ドシの言葉に答える者はいない。
「居ないみてぇだな...予定より早いが、来ちまったもんは仕方ねぇ」
バンッ
と音がし、俺の視点が揺れる。状況から考えるに...ドシが、俺の視点のある場所を叩いたのだろう。
「そうじゃの。全員いるか確かめるのが先決じゃな」
張りのある老人の声が聞こえた。全く動じていないようだ。
「そうだよなぁ...全員いるか―！」
...いや、そりゃ無理だろう。
「それではわからんじゃろう...そうじゃな、まずは人数を確かめるんじゃ」
老人もやはり無謀だと思ったようで、人数を数える案を提案した。
「よし、そうと決まれば...皆一列に並んでくれ！俺が数える！」
今度は若い男の声が聞こえた。いかにも好青年といった爽やかなフットワーク...まぁ、見えないので想像だが。で、指示を出す。
人々の足音が聞こえ、俺の前にも誰かが立ったようだ。
「1、2...よし、127人...」
速いな！
数え始めて数秒で、もう全員数え終わったのだろうか...と思ったが、ゼロさんのように結晶を操作して数えたのかもしれない...並ぶ意味は無いのでは...?
いや、待て待て...空間把握(と予想している)では、横一列に並んでいる人を数えたほうが数えやすいに決まっている。
それにしても...127人か。随分と小規模な...
そこまで考えた時、またドシの声が聞こえた。
「1人足りないじゃねぇか！誰だよいねぇのは！」
相当焦っているようだ。そうは見えなかったが、予想外の状況に弱いのかもしれない。
「...リンは何処だ！」
ドシの怒鳴り声が聞こえる。
リンは...まだ、ここに来ていない...村に誰もいなかった理由は、皆ここに来ていたからだろう。しかし、どうやら予定外だったらしい。
「居ない一人は...リンちゃんなんだ」
今度は大人の女性の声がした。
「あー...畜生！」
ドシの声...もはや、唸り声のようにさえ聞こえる。
「落ち着きな」
先程の女性の声だ。落ち着きを払っている。
「アンタが怒ったって何も始まらない。今は、目の前の事に集中しな」
「村には北城の兵士も来るってのに...リン一人じゃ対応しきれねぇよ！」
兵士...あいつらか。村にいた、リンを襲っていた奴等。リンの姿が脳裏をよぎる。
「しっかりしな！アンタが焦ってどうする！酒場に非常用の備品が用意されているはずだろう！？それに念のため手紙も書いておいたはずだ！リンならアレでどうにかするよ！」
女性の怒鳴り声。しかし、段々と声が遠くなってきた。
「...わりぃ」
ドシの謝罪を最後に、俺の意識はそこから遠く離れていった...
...蒼い炎が見えた。
ふと気が付くと、俺は祠の前に倒れていた。リンとゼロさんがこちらを心配そうにのぞき込んでいる。
「あ、目が覚めた！」
「海斗君、大丈夫かね？」
最初に見えた蒼い炎は、リンの瞳だったらしい。
薪を囲んでいた時に、炎が瞳に反射して蒼い炎が燃えていると思ったものだが、それを幻視したようだ。
「今...見えた」
口から、意味を為さない言葉が出てくる。
「何が見えたの？」
リンが心配そうに質問をしてくる。
頭を整理し、答える。
「ドシ達が見えた」
「なっ」
「えっ！？」
ゼロさんとリンが声をあげる。
「でも...ちょ、ちょっと一回良いかな？二人とも顔近いです...」
「あっ」
「すまない」
リンが飛びのき、ゼロさんが立ち退く。ゼロさんはこちらを見下ろしており、リンの顔が少し赤いのは、先程自分で頬を張っていたせいだろう。
「ありがとう」
て起き上がり、服をはたく。
「とにかく、村の方へ来てください！」
最早手遅れの可能性があるが、兵士が《酒場》とやらを調べ終わっていなければまだ可能性はある。
「えっ...分かった」
リンが意表を突かれたように返事をする。
「承知した。しかし何故かね？」
「今から説明します」
ゼロさんの質問にそう返事をすると、俺は足早に歩きだした。
道中リンとゼロさんに事の顛末を話した。
リンが目の色を変えて走り出そうとしていたが、再び兵士に囲まれては元も子もない。
俺が止めたうえでゼロさんが説き伏せ、どうにかリンは考え直した。
村に着くと、やはりまだ兵士達の話し声が聞こえた。
リン先導のもと森に分け入る。
「酒場に何かあるんだよね？」
「そう言ってたと思う」
リンの質問に返答し、昨日とは違い今度はリンに導かれて森の中を進んでいく。
「あそこが酒場...!今、誰もいないみたい！」
その言葉にゼロさんが結晶を操作した。
「確かに好機のようだ。村の中心にほぼ全員が集まっている」
「良し...念のため裏口から入ろう。正面からだと中心広場から見えちゃうよ」
こんな時に何だが、潜入ミッションのようでなんだかワクワクしている。
「ラジャー！」
小声で言って、リンに怪訝な顔をされたが、特に何も言われずに潜入ミッションが始まる。
潜入ミッション開始！
建物の陰に隠れつつ酒場を目指し、裏口から中へ入る。
...潜入ミッション終了！
呆気ない程簡単に成功し、酒場の中が見渡せる。裏口から入ったため、ここはカウンターの中のようだ。
中々に広い酒場...最早酒場というより、小さな講堂と言ったほうが適切な気さえしてくる。ただ、カウンター席やテーブルが置いてあり、さらに中は木製で、天井から下がる明かりが柔らかく中を照らし出しているので、やはり酒場だろう。
「おぉ...!」
「感心してないで探す探す！カイトはお酒の棚をお願い。隅々まで探してね」
「了解！」
「ゼロさんは、念のため椅子と机を探して」
「承知した。話していた内容から察するに、恐らくはここに来るまでにもう少し時間がかかるだろう」
「おー！了解！」
リンが快活な返事をし、全員が行動を開始する。ゼロさんはどうやら、道中兵士たちの会話を聞いていたらしい。俺にはそんな余裕はなかったが...
そんなことより...リン、リーダーシップあるなぁ。
そう心の中だけで呟き、酒棚を開ける。
...数分後...
「無いなぁ...」
「こちらも全て調べ終わった」
「こっちも見つからないよ」
ゼロさんが覗いていた椅子の下から顔をだし、リンがバックヤードに続く扉から顔を出す。
三人顔を見合わせ、ため息をつく。
「あとは...何処かなぁ」
リンが天井を仰いだ。
「非常用の備品...と言っていたのだろう？取り出しやすい場所にあるはずなのだが。リン、何か心当たりは？」
「そうだねー...非常用と言えば...うーん...」
ふと思いついた。
「そう言えば、ゼロさん。結晶で場所を調べることはできないんですか？」
「可能と言えば可能かもしれないが...今の私に方法は分からないな」
「可能...結晶...結晶...結晶！」
その時、リンが何かに気が付いたように声をあげ、バックヤードに続く扉に勢いよく引き返していく。
ゼロさんと顔を見合わせ、リンの後を追ってバックヤードに続く扉をくぐる。
「あ...多分これ...」
リンの呟き声が聞こえ、そちらの方を向く。
「のどれか...」
呟きの続きが聞こえ、思わず足の力が抜けるが、踏みとどまって改めてリンの視線の先をたどる。
見ると、絵画に沢山の...ラベルだろうか。が、不自然な配置で並べられている。
バックヤードに置いてある酒は、見る限り樽だけなので、あの大きさのラベルは確かに不自然だ。配置も不自然で、何か文字が書かれているようだ。
「成程...」
絵画に近寄り、ラベルを眺めてみる。
そこには...
『3樽』
ラベルの下に赤文字で、『作っといたぜ』
『斧壊れました。作っといてください』
同じく赤文字で、『削っておいた。誰か続きを』
更にその下に『完成！』
『もうすぐ川蜂の季節だよ。蜜酒の準備を』
と、こんな具合で...業務連絡...というには賑やかな文字達が大量に並んでいた。
「ここから...」
「手紙を...」
後半をリンが受け継ぎ、二人顔を見合わせる。
「これか」
その時、絵画の裏を調べていたゼロさんが言った。
...見つけたのか！？
絵画から手を引くと、ゼロさんは一枚の...と言って良いか分からないが、薄い結晶を手にしていた。
「ラベルが貼ってあった」
そのラベルを見せてもらうと、成程。確かに
『非常用』
と赤文字で書かれている。
...これ、調べられてたら終わりだったな。
そう思うが、その気になって探さないと見つからない場所にあったことも確かだ。
その時、外から騒々しい足音が聞こえてきた。
「まずい...早く出なければ！」
確かに、今出なければ袋のネズミになってしまうだろう。
ゼロさんは結晶を服の裏側...内ポケットがあるのだろう位置にしっかりとしまった。
「ふっふっふ...」
こんな時だというのに、リンが笑いを漏らしている。
口に人差し指を当て、静かに...の合図をしたところで、リンの指先が、絵画がはってあったのとは反対側の壁に向けられていることに気が付く。
「あそこから...森へ直通！」
...なんやて！？
思わず、脳内で関西弁突っ込みを入れてしまうが、今は気にしている場合ではない。
脳内で突っ込んでいる間に、リンが戸棚に手をかける。
何をするのかと思うと、リンは戸棚を引く。
現れたのは...如何にもといった風の、地下に続く階段だった。
「おぉ...スゲー」
それしか言えず、固まっているとリンがふふんというような顔になっている。
「森へお酒の材料を集めに行くための通路なんだ。さ、進もう！」
こっちのほうがよっぽどミッションっぽいなぁ...
心なしかテンションが高いリンに続き、俺も含めた3人の脱出探検隊は地下へ続く階段を降りて行った。
投稿時、タイトルが第十話になっていました。訂正
