仮想の旅路

第一章 ≪旅の始まり≫

第十話 『朝食』

夜...また熱を出したようだ。

夜中に誰かが冷たい、ざらざらした...布？を当ててくれていたことを思い出す。リンは寝てしまったはずなので、恐らくはゼロさんだろう。

布...?帽子ではなく、恐らくは布...いや、違うだろうか。何処にあったのだろうか。

「あぁ...寝過ごしたぁ」

そんなことより、見張りの交代をしていない。一晩中任せきりにしてしまったかもしれない。

「こんなこと...初めてだな」

俺は昔から寝起きがよく、寝過ごすことなど初めてだ。

起きると、既に何処かへ眠気は吹き飛び、思考は動き出す...今まではこうだったのに、今朝は中々眠気が覚めない。

そういえば...最初にこの世界に来た時もそうだったよな...

人生初めて...と言って良いかもしれない眠気を感じ、とにかく寝たかった記憶がある。

眠気は冷めないままだが、仕方なく目を擦りつつ起きる。

眠たい目で焚火のほうを見ると、既に火は消えていて、水がかけられている。バケツのような物の中身がないので、そこの水を使ったのだろう。

しかし...リンもゼロさんもいない。日は顔を出したばかりにもかかわらず...早起きだ。

「あ、カイト起きた？」

その時、川のせせらぎの聞こえるほうからリンの声がした。

「あ、リンおはよ...」

顔をあげると...一瞬目を奪われ、不覚にも言葉は途中で止まってしまった。

リンが、昨日の帽子両手にもって微笑んでいた。とても元気そうで、昨日の熱で体力が消耗しているようには見えない。

持っている帽子は、幸いなことにもう乾いている。俺の言葉を髪は朝日を浴びて煌いてはいるものの、昨晩のような輝きは見られない。

髪から目線を戻すと、リンと目が合う。

「朝ごはん取ってきたよ！」

リンは持っていた帽子を地面に置いた。見ると、帽子の中には色々な色の木の実、それに、肉厚の花びらのようなものが入っていた。

「おぉー！」

思わず歓声が漏れる。何故か見おぼえがあるような気がする...例えば一つの木の実など、黄色のブドウのようだ...さておき、どれも一応見たことのないものばかりだ。すきっ腹に色とりどりの果実を見せられれば、歓声が上がるのも仕方がないだろう。

「海斗君。起きたか」

その時、リンの来た方向からゼロさんの声が聞こえた。

「あぁ、ゼロさんおはようございます」

見ると、ゼロさんが、あの...バケツ？に水を汲んできていた。

水と食料...何だ、朝ごはんで来てるじゃないか。

寝過ごして手伝わなかった事を少し後悔しつつ、看病してくれたのだろうゼロさんに頭を下げる。

「ゼロさん、昨晩は看病ありがとうございます」

「ほう？」

ゼロさんが驚いたように目を瞬かせる。少し目を泳がせた後、申し訳なさそうに言った。

「いや、実をいうと私は途中で寝てしまってな」

...ほう。

「夜寝てるときに、誰かに冷たい何かを当ててもらっていた気がするんですが...」

消去法で行くと、リンだろうか。

リンの方に視線を向けると、リンが口を開いた。

「...もしかしたら、狼かもしれないね」

...狼？

「狼？」

俺が心の中で繰り返すのと同時に、ゼロさんが質問していた。

「うん。えーっと...なんて言ったら良いのかな。村の人達と、狼の仲は良いんだよ」

...なぬぅ！？

驚きのあまり、頭の中でドシが空高く吹き飛ぶ...いや、なんでだよ。

驚きで思考がまとまらない。

つまり、狼の舌でなめられたという事か！？

いや、それもそうなのだがそこではなく。

...狼が...看病してくれたという事実に驚いた。

「ふむ...何か理由はあるのかね？」

俺が妙な想像をしている間に、ゼロさんが質問をしていた。

「んー...あそこの薪を用意してくれたのも多分狼だし...あと、誰かと戦っている時に助けてくれることもあるね。昨日の...襲ってきた人達は、何か対策をしていたんだと思う」

聞かれた問...すなわち、狼と仲の良い理由ではなかったが、薪を用意してくれたのが狼と言うのは驚きだ。

問と違うことをこたえた...それに、どことなく言葉を濁していた節があるので、言いたくないことがあるのかもしれない。

ゼロさんと視線を合わせる。

俺が何を考えているのか察したのか、首を振る。もう一度聞くことはしないという意味だろう。

確かに、俺達の側も隠していること...むしろ、記憶喪失と偽ってさえいる。

「そんなことよりさ、早く食べない？」

魅力的な提案だ。熱で体力を奪われたのだろう。腹が猛烈に減っている。

「そ、そうだな！」

「そうするとしよう」

リンとゼロさんは、火の消えた焚火の周りに腰を下ろし、手を合わせた。

『いただきます！』

三人声を合わせて『いただきます』をし、リンはいつの間にか用意していた、コップ代わりの葉を配る。

「水は好きな時に入れてねー、果物は皮まで食べられるよ」

「りょうかーい」

「承知した」

葉を受け取ると、待ちきれないように俺は果物を手に取った。先ほど気になった、黄色いブドウだ。

驚いたことに食感はシャクシャクとしており、リンゴを思わせた。そう気が付いて、改めてブドウの黄色を見ると、成程。確かにリンゴの果肉部分に似ているかもしれない。

味は...ライチとリンゴが混ざったような味だ。結構美味い。

「ほぉお...」

「なーに変な声出してるのよ」

思わず声が口から洩れると、すかさずリンに突っ込まれた。

「い、いやぁ、美味いなぁって」

リンが二ヤリとしたと思うと...

「そうでしょ？あ、これなんてお勧めだから食べてみて」

...と、見るからに怪しげな赤紫色の...横に広がった楕円形のリンゴ...否、柿か。を差し出してきた。

やっぱ怪しいなぁ...何かニヤニヤしてるし。

「...ありがとう」

一応ありがとうと言っておき、口を開けて、今にも食べそうな体勢でリンの方をちらりと見る。

すると、先ほどのニヤニヤとは打って変わって、朝、帽子を両手で持っていた時のような微笑みに変わっていた。

気のせい...かな。

勘ぐってしまったことを少し反省し、かぶりつく。

今度は酸っぱさがさっきの果実より少し増している気がする。

しかし、それは爽快感と呼ぶべき種類の酸っぱさであり、丁度良い甘さと相まって、確かに美味い。やはり、先程のリンのニヤニヤ笑いは、気のせいだったようだ。

「おぉ、確かに美味しい...」

「でしょ？ゼロさんもどうぞ」

リンが同じ果実をゼロさんに差し出す。

「ああ、ありがとう」

ゼロさんが受け取り、リンが俺に今度は...青色の...みかん？皮まで食べられると言っていたので、みかんとは違うのだろう。

「あ、ありがとう...でも、そんなに渡してくれなくて大丈夫だぞ」

とりあえず受け取っておく。

「き、気にしないで！」

少しひきつったような笑いを浮かべている...

やっぱりなんか怪しいなぁ...

そう思ったが、また疑うのも悪いだろう。早速かぶりつく...っと

「苦ぁ！？」

とても苦かった。いや。渋いと言っても良いかもしれない。

ゲホッゴホッ...どうにか飲み込んだ後、咳き込む。

「あーはっはっはっはははは！」

リン腹を抱えて大笑いしている。

「...笑いすぎだぁ！」

「か、カイト一気にかぶりつくんだもん...あははははは！」

...笑いすぎだぁ！

心の中でもう一度繰り返し、まだ笑っていたリンに聞く。

「まぁ、それでさ...流石に苦すぎないか？」

「はは、あ、あはは...そ、それね。皮は食べられるって言ったけど、実はその実だけ、猛烈に苦いんだ」

...

「は、はいぃい！？」

「あー、ははっははははっははは！」

再び笑いのツボにずぶずぶと沈んで行ったリンは放っておき、無言で皮をむく。

剥き終わった青みかんの果肉は、みかんと同じようにオレンジ色だった。

無言で、口に運ぶ。

「あ、美味い...って言うか、みかん！」

みかんの味が口に広がる...みかんの皮って、あんなに苦いのだろうか。

「はぁ...はぁ...」

何も、息が苦しくなるほど笑うことも無い...と思うのだが...

「私も食べるかぁ...」

何故か既に少し疲れているリンも加わり、朝食の時間はゆっくりと進んでいった...

『ご馳走様でした！』

腹も膨れ、いただきますよりも幾分元気になった声で食後の挨拶をする。果物は、まだ最初の量の半分ほど残っている。小さい割に、腹はよく膨れるようだ。

「そういえば、種無かったな」

今更ながら、そのことに気が付く。

「あぁ、あれ種みたいなものだよ。あれ埋めたら生えてくるからね」

成程...ジャガイモみたいなものか。

確か、ジャガイモは有性生殖も無性生殖もできる...と聞いたことがある。すなわち、ジャガイモを埋めるだけで生えてくるのだ。

「少し、良いだろうか」

ゼロさんから声がかかった。

「何ですか？」

「何？」

二人、ほぼ同時に返答する。

「ここならば見つかる危険性も少ないだろう...しかし、ドシ達の行方が気になる。祠、そして昨日の者たちがいなければ村を調べては見ないか？」

確かに...そうだ。

「そうだね...ここから近いのは祠だから、そっちから行かない？」

「賛成」

「それが良いだろう」

3人とも意見が一致した。

「さてと...じゃあ、早速行こうか！」

「え、今からなのか？」

「そりゃ、もうここにとどまっている理由も...あ、そうだ」

何かに気が付いたようだ。

「川に、果物置きに行こうよ。きっと誰かが...狼が食べてくれるから」

狼が果物を食べる...草食性なのだろうか。夜、俺の看病をしてくれた事もある。きっと、そうなのだろう。

「あぁ...えーっと...他にやることも無いかな。祠に行く前に寄って行こうか」

「よし、じゃあ行くか！」

帽子を持ち、立ち上がる。

「あ、いいよ。私が持つから」

「大丈夫。朝食集めのお礼だから」

リンが渋々といった様子で頷く。

「では、川へ行こうか」

「出発進行！」

「進行！」

謎のノリで、俺とゼロさん。そして、リンは川を目指して歩き出した。