仮想の旅路

第一章 ≪旅の始まり≫

第九話 『焚火』

体が...だるい。熱を帯びている。鼓動も不規則で、熱に浮かされたように、思考も滞る。

「海斗君...少しは楽になっただろうか？」

ゼロさんは、防水性が高いらしいリンの帽子を逆さにして水を溜め、水が溜まった部分で額を冷やしてくれていたらしい。リンは今、川に水を汲みに行っているようだ。

「あー...少し。ゼロさんも休んでください。自分で冷やせます」

本当は良くなってなどいなかった。むしろ悪くなってさえいた。しかし、それを言えばゼロさんは休んでくれないだろう。

「ふむ...それは聞けない。何故なら、帽子は誰かが抑えていなくては君の頭から滑り落ちるだろう。それに、寝ながら帽子を保持するのも容易ではない」

...言い返せない。確かに、寝ながら意外と重い帽子を押さえ続けるのは、とても腕が疲れそうだ。

「む...なら、もう少しお願いします」

「それでいい。それに...いつの間に復活しているのか、また敬語だな。敬語は要らないと言っただろう」

...忘れていた。しかし、いつの間にか少し尊敬するようになっていたゼロさんに敬語を使わないというのも気が引ける。それに、今更だろう。

「嫌です」

ゼロさんが天を仰ぐ。

「...仕方ない。それより、もう一つ聞きたいことがあるのだが」

意外と簡単に通った。その次の言葉に身構える。

「...何ですか？」

「私の事をゼロさん...と呼んでいるな。理由はわかる。私の本名が、「零」だからだろう。しかし...」

「...フンフンフン♪」

...暗く、さらに帽子に隠れて見えないのだが、心なしかゼロさんの視線が冷たい。観念して、答える。

「それはですね...えーっと、「零」っていう名前だから、ゼロさんです」

...まずい、ゼロさんが言ったことを繰り返すような形になった。

必死の弁明を試みる。

「あー...ゼロっていう方が言い易いと思って、頭の中でそう読んでたんですが...あれですよ。愛称って奴ですよ！」

...口が滑る滑る。

「...分かった。そのままゼロさんと呼び続けてくれて構わない。愛称ならば、無下にするわけにもいかないだろう」

声の調子から、少し呆れが伝わってくる気もするが...俺の言い分を尊重してくれるのだろう。全く...本当に善人だ。

「水...!汲んで...来た...よっ......と！」

その時、川のせせらぎが聞こえる方から、リンの声がした。

どうやら、水を汲んできてくれたようだ。

「あぁ、ありがとう...」

帽子に隠れて見えないが、リンが焚火の脇に、何かを置いたことは分かった。置いた時に水音...「ちゃぷ」というような音がしたので、中身は水...

そんな推理せずとも、リンが水を汲みに行ったという事実を思い出せば済む話だった。

全く...まだ頭がボーっとする。ドジなのではない。断じて違う。エンジンがかかっていないようだ。

※元からです

...仕切り直して、全く...頭がまだ働いていない。抜けているな。頭が働いていないせいだが。

※元からです

...うがぁああああああああ！

俺が頭の中で謎のコントを繰り広げていると、ゼロさんの声が聞こえた。

「凄いな...何処に防水の布を持っていたのかね？」

「昼間に水に入る時のためにね。いつも、日よけの服の上に防水の服を重ね着してるんだ」

成程...つまり、さっきまで着ていた服を布代わりに使っている...と。

しかし、防水とはいえ布に水を溜める...?帽子で見えないので、ゼロさんに言って帽子を下ろしてもらうこととしよう。冷水で冷やしたかいあってか、熱も引いてきているような気がする。

「あのー、ゼロさん。頭は多分もう大丈夫なので、帽子下ろしてもらっていいですか？」

「そうか」

頭の上から、重みがぐんと減る。幸い、地面が草地だったので頭が痛いようなことにはならない物の、圧迫感のような感覚は、少し残った。

重みが減ったことで、起き上がることもできるようになった。起き上がり、焚火の方を見る。

焚火の柔らかい光を浴びて、煌くリンの髪に再び目を奪われるが、視線を水が溜まっている物の方に向ける。

そこには...太めの枝でバケツ状枠を作ってあり、そこに防水の布を敷く事で、バケツのように水を溜める事ができるようになった物があった。7割程まで水が溜まっており、あれだけの水圧に耐えるとは布が相当丈夫なのだろう。

水が溜まっている物が何かわかったところで、焚火に目を戻す。

暫くの間、3人はただただ火を見つめていた...

「はい、どうぞ」

声を掛けられ、声の方を向く。そこには、葉...だろうか。先の塞がったじょうごのような形の葉に、水が入れられている、コップの様な物を差し出すリンがいた。

「あぁ...ありがとう」

目が合って微笑まれ、思わず、あぁ...と、力の抜けた声が出てしまった。

「零さんもどうぞ」

「感謝する」

ゼロさんにも葉のコップが行き渡った。

「この水は...川から汲んできたものだろう？安全なのか？」

ゼロさんがリンに質問をする。

考えてみれば確かにそうだ。殺菌もされていないだろう。

「大丈夫だよ？あの川、清流の精がいるからね」

...清流の精とな！？

リンの口から、いきなりファンタジックな単語が飛び出した。思念法や「Water!」も十分ファンタジックなのだが、考える時間がなかったため、ここまでの驚きに見舞われたのは今回が初めてだ。

「清流の精...それは、水を浄化する作用のある...精。なのだろうか」

「あれ...知らないのか。村の人たちは皆知ってたけどなぁ...二人が何処から来たのかも気になるけど、まずは質問に答えないとね。そうだよ。清流の精は水をきれいに保ってくれる精なんだ」

成程...水をきれいに保ってくれる精のいる川だから、飲んでも大丈夫というわけだ。

「さて、零さないうちに早く飲もう」

確かに、この葉の形を保持するのは不安定で、中々に大変だ。

「そうだなー、喉も乾いたし、飲もう」

頂きます...

飲もうとしたとき、リンが小声で「頂きます」と呟いた。

ゼロさんと顔を見合わせ、二人とも

「頂きます」

と唱えた。特に何が起こるというわけでもなかったが、とにかくこれで水が飲める。

「あー...美味いっ！」

声を張ったせいでまだ少し痛かった喉に、水がしみこんでいくようだ。

「本当に美味しいね...」

リンも同意し、ゼロさんは無言で頷く。

「さてと...さっきの話に戻るけど、二人は何処から来たの？」

...ゼロさーん！

心の中で助けを求める。

目が合ったゼロさんは頷き、その口から言葉を紡ぎだす。

「私達が来た場所は...私達にも分からないのだ」

おっと...分からないと来たか。

「分からない...分からないの？記憶がないって事？」

「ああ。言葉くらいはわかるようなのだが、それ以外は殆ど何もわからなくてね」

「それは...大変ね。海斗もなの？」

ただ聞いていた俺に振られ、少し驚いたが、返答する。

「ああ、俺も覚えていないんだ」

確かにこれは上手い手だ。現実世界にいた過去を聞かれずに済む。

「そっか...聞いちゃダメなことだったかな。ごめんね」

謝られてしまった...少し罪悪感がわくが、仕方がない。

「大丈夫だ。覚えてないのだから、謝ることはない」

ゼロさんがリンの言葉に答える...が、リンからは何の反応もない。

よく見ると、リンの目がいつの間に閉じていた。

見ていると倒れこみそうになるので、体を支え、ゆっくりと横たえる。

「疲れた...んですね」

「ふむ...海斗君、少し良いだろうか」

何だろうか。

「...いや、海斗君から見た私は、森の中で突然話しかけてきて、連れまわす不審人物...ということに気が付いてね」

...あー、確かにそうだ。俺も警戒心が足りないのかもなぁ。

「いやー、大丈夫です。そんな風に思ってないですよ」

「む...そうか。なら良いのだが...本題に入ろう」

え、本題じゃなかったのか？

...本題...身構える。

「そんなに警戒しなくても良い。夜の森は危険だ。見張りを立てないか？」

...あー、確かに。不用心にも、森の中で寝ようとしていた。火の安心感のせいだろうが、火もいずれ消える。

「そうですね...どっちが先に見張りますか？」

「私が見張ろう。時間は...そうだな。適当な時間になったら起こす」

「はーい」

焚火の周りの、適当な草地に横たわる。

「おやすみ...なさい」

寝た瞬間、疲労がどっと押し寄せてきた。

夜空に、沢山の...数えきれない星々が浮かんでいて、眺めたいと願うが瞼が重くなる。

「おやすみ。海斗君」

ゼロさんの声を最後に、俺の意識は暗転した...