仮想の旅路

第一章 ≪旅の始まり≫

第八話 『夜』

意識のない人は重い...

その言葉の意味を、初めて実感できた。騎士に話しかけられる少し前、リンは気絶してしまったのだろう。

「海斗君」

妙に重い体を引きずって、歩いていた時、声がかかった。

声の主は分かっていた。ゼロさんだ。

声のしたほうを振り向く。

「ゼロさん...良かっ...た」

ゼロさんを見て緊張が解けたのか、膝から崩れ落ちてしまう。リンを地面に投げ出すわけにはいかないので、何とか踏みとどまったものの、もう歩けそうもない。

「あとは私が運ぼう」

ゼロさんは怪我をしている...そう反論しようと思ったが、声が上手く出ない。体力も限界に近かったので、頷き、リンの肩をゼロさんに預ける。

「...熱いな。熱がある...」

リンに肩を貸すなり、ゼロさんは言った。気付かなかった辺り、俺の体も熱を持っているのかもしれない。

「向こうに川がある。先程見てきたが、近くに丁度、周りからは隠れる、開けた草地があった。そこへ行こう」

答える体力も無いので、頷き、リンに肩を貸しているゼロさんについていく。

「海斗君」

歩き始めて程無く、また声がかかった。

「何...ですか？」

少しかすれてはいたが、その頃には声もどうにか出るようになっていた。

「一つ聞きたいことがあってね。君は...どうやってリンを救い出した？」

振り返らないまま、ゼロさんが言った。

「それは...ただ大声で叫んだら、勝手に...」

「何か考えながら叫んだのではないか？」

記憶を探る...あの時...リンを助けよう......そして、空へ届けと大声で叫んだ。たったそれだけの事だ。

「リンを助けるために注意を引こうと、空へ届けと大声で...」

何だろうか。注意を引く...ためだったのに、何故ダメージが与えられたのかを聞かれるのだろうか。そんな事、俺にだって分からないというのに。

「ふむ...空へ届け...恐らくそこだろう。何度か魔法...ではなかったな。思念法を使用してみて分かったことだが、思念法の効果範囲は、イメージで操るようだ」

「イメージ...」

「ああ。そのため、海斗君のイメージ...空へ届け。というイメージが形になり、空にまで及ぶ力となったのだろう」

「成程...」

「リンが木刀を振るう度、鎧の者達が吹き飛ばされていたのも、恐らくはその類だろう。しかし、今のリンの状態を見る限り、強い力には代償が伴うようだ」

「ああ...」

確かに、今のリンは熱を出して、気絶している。俺が疲弊しているのも、リンと同じ理由だろう。

「でも、リンの力は人一人づつ、多くても4人が上限だった...しかし、俺の力は広場にいた全員をうずくまらせる力...リンの力より大きいんじゃないですか？」

「...海斗君、くれぐれも無理はせずに。今はもっているようだが、代償が後で来る可能性もある」

そうか...確かに。体はだるく、熱を帯びている。それに加え、喉は痛く、声がかすれ、心臓の脈拍も感じられる。不安定な脈で、普段なら、家で寝ているところだ。しかし、今はリンが優先。そんなことは言っていられない。

「...ゼロさん」

「何だろうか」

「俺の声でリンはうずくまりました。しかし、他の兵士達とは違って、リンだけは耳を塞いで聞いた...はずなのに、俺があの場を離れる時に起き上がり始めていた兵士より、明らかにダメージ大きい。何故...」

ゼロさんは少し、黙った。そして、おもむろに話し始めた。

「分からない。しかし、ダメージが蓄積されていた...のだろう。又は、リンのあの身体能力だ。耳も、相当良く、他の人よりもダメージをもろに食らってしまった可能性もある」

...俺の、せいか。

しかし、あの場で叫んだのは正しい選択だったと信じる。何故なら、あそこで叫ばなければ、リンは恐らく

捕まっていただろう。思惑は分からないにせよ、強引に捕まるのはリンの意思ではないはずだ。

俺とゼロさんは、その後暫く黙って歩き続けた。時折、恐らくは動物...の視線を感じた気もするが、襲ってくることはなかった。

夜の帳が降りる寸前...黄昏時、川のせせらぎが聞こえ始めた。

「日がある内でよかった。ここは森の中だ。いつ、何に襲われてもおかしくなかったと思うのだが」

「そうですね。川が近いという事は、もうすぐ...」

俺の歩みが遅く、また、ゼロさんも薄皮がはっていたのだが、開いてしまったらしい怪我に加え、リンに肩を貸しているのだ。遅くなったとはいえ、ここまで歩いて来れた運に感謝だ。

「あそこだ...あそこならば、火を焚くことも可能だろう」

ゼロさんは空いた手で、木に囲まれているが、少し開けた草地の方を指さした。

「そうですね...火を起こせれば...」

ガサッ

！？

突如、草地のあたりで、木の枝をかき分けるような音がした。夜の帳は下りているため、ほとんど何も見えない。

「ゼロさん...!」

押し殺した声で叫ぶ。ゼロさんも頷くが、相手が何者かもわからないため、下手に動けずにいるようだ。状況を把握できる...と俺が想像している結晶も、片手がふさがっている現状では使えないだろう。

ガサッ...!ガサガサ...サッ...ザッ...ガササ

草地の周りから、断続的に響いていた音が、不意に止んだ。

ゼロさんはこちらを一瞥すると、リンの肩をこちらに預けてきた。

「少し見てくる。待っていてくれ」

「俺が...!」

ゼロさんは首を振る。

「君には、まだ何も説明できていない。この世界に勝手に連れてきたのも私だ。だから、あまり危険は冒さないでほしい...先程、君を置いて行った者の言葉としては、心もとないかもしれないが」

「そんなこと...!」

「それならば、待っていてくれ」

何も...言い返すことはできなかった。

ゼロさんにもプライドがあるのだろうし、何より...格好良かった。月明りで表情はよく見えないものの、頼りになると思えた。

ゼロさんは、歩いて草地の方へ向かっていった。

程無く、ゼロさんが帰ってきた。

「...木の枝が積まれていた。乾燥していて、薪にするには絶好の枝だろう」

...あの音は...木の枝を積む音だったのだろうか。

不審に思い、手を付けない選択が正しいのかもしれなかったが、今は望外の幸運だ。ありがたく使わせてもらおう。

そこまで考えたとき、首に回っていたリンの腕が、少し動いた。

「...ん...うぅん...」

リンが...目を覚ましたのだろう。

「ここ...あれ、森？」

周りを見渡している。

「リン」

俺が声をかけると、リンは勢いよくこちらを振り向いた。続いて、勢いよく俺から離れる。

全く予期していなかったうえ、疲れていた事もあり、ふらついたが、どうにか体勢を立て直す。

「どうしたんだよいきなり...」

リンがいると思われるほうを向く。

...!

驚いた。リンの紺色の髪が、月を浴びて、青く...蒼く輝いている。目にも蒼い光が宿り、夜の動物の目ように輝いている。

「何でもな...!もしかして、ここまで連れてきたの？もう真っ暗だよ？」

声が元気そうで安心した。説明は、ゼロさんがしてくれた。

「君が村の中で囲まれそうになっていたので、海斗君が助け出したのだ。鎧の者達の目的こそ分からないが、君に敵対していたようなので、見つからないようにここまで連れてきた次第だ」

「あぁ...」

リンの声が少し弱弱しくなったが、再び声に張りが戻る。

「そっか...ありがとう」

「そして...目を覚ましてすぐ済まないのだが...火は起こせるだろうか？」

確かに、リンが戦っていた時に、恐らくは思念法を使っていたのだ。火を起こすような...術？があってもおかしくはない。

「起こせる...よ。多分。今が夜なら、大丈夫」

今が夜なら...その言葉が少し気になったが、髪や目が輝いていて、確かにとても元気そうだ。

「どこにつければいい？」

「あそこだ。あの草地の枝の山。あそこに火をつけるのが良いだろう」

「分かった」

リンは草地のほうへ歩いて行った。俺とゼロさんも、揺れる蒼の髪を目印に、後に続く。

「つけるよ...よくこんなに...綺麗に積んであるね、上手く燃えそう...」

枝の山を見て呟いた。俺には何かが固まっているようにしか見えないが、リンには枝の積み上がり方まで見えているのだろう。

「Aria ignite activate!」

...前に聞いた物よりも、もう少し長い...詠唱だろう。「Aria」は詠唱だった。

枝に火が付き、その火が段々と大きくなる。

疲れが一気に押し寄せてきて、火の傍に膝をついてしまった。そのまま座り込み、火に当たる。

程無くリンとゼロさんも腰を下ろし、3人で焚火を囲んだ。