第20話 輪金が止まると樽も止まります
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翌朝。
ベルカ商会の倉庫には、壊れた小樽が並んでいた。
割れたもの、輪金が外れたもの、底が抜けかけたもの。
それから、昨日買った古い荷車。
まだ直っていない。
なのに、もう置き場を取っている。
「……商会というより、修理待ちの置き場ですね」
「違う」
クロードさんは、壊れた小樽を見ながら言った。
「では何ですか」
「止まる前の置き場だ」
「また急にそれっぽいことを言わないでください」
「事実だ」
ロイが帳簿を開いた。
「商会主、昨日から増えた項目です。壊れた小樽、古い輪金、荷車修理費、桶職人への支払い予定」
「南区配送の帳簿ですよね？」
「一応は」
「一応になりました」
トマたちは、小樽を一つずつ分けていた。
直せるもの、部品にするもの、完全に駄目なもの。
最近、この分け方ばかりしている気がする。
「クロードさん」
「なんだ」
「輪金って、そんなに大事なんですか」
「大事だ」
「小さい鉄の輪ですよね」
「桶と樽を締める」
「はい」
「締められないと、漏れる」
「はい」
「漏れると、保存できない。運べない。積めない」
「……急に困りますね」
「急に困る」
嫌な言い方だった。
でも、わかりやすかった。
豆は袋で運べる。
塩も袋で運べる。
でも、煮たもの、汁、湯、水、漬けたものは樽や桶がいる。
共同炊事場も、施療院も、簡易宿も使う。
南区の配送は、食べ物だけではなかった。
入れるものも必要だった。
「輪金、買いますか」
「新品は高い」
「でしょうね」
「古い輪金を集める」
「また古いものですか」
「使えるものは使える」
「最近、そればかりです」
「事実だ」
その時、店先に桶職人の若い弟子が来た。
昨日の職人のところで見た顔だ。
「ベルカ商会さん。親方から伝言です」
「はい」
「小樽、三つは直せます。二つは底板が駄目。あと、輪金が足りません」
もう来た。
昨日の今日で、もう足りない。
「どれくらい足りませんか」
「細い輪金が六つ。太いのが二つです」
「買えますか」
「今は高いです。北からの荷が遅れていて」
弟子は少し困った顔をした。
「親方が言うには、古い桶や壊れた樽から外せるなら、その方が早いと」
クロードさんがうなずいた。
「集める」
「やっぱり」
わたしは帳簿を開いた。
「どこから集めますか」
「宿屋、食堂、共同炊事場、施療院」
「全部、今の配送先ですね」
「ついでに聞ける」
「ついでが増えすぎです」
「増える」
「言い切らないでください！」
ロイがすぐに書き込んだ。
「本日の確認項目に追加します。壊れた樽、古い桶、外せる輪金の有無」
「帳簿がまた増えました」
「必要ですので」
「ロイ、本当に強くなりましたね」
「必要ですので」
同じ返しだった。
今日は、反論する気力がなかった。
南区便が出る前に、ガリオ商会のベルトンが来た。
昨日より早い。
つまり、こちらの動きを見ていたのだろう。
「おや。今度は輪金ですか」
薄い笑みだった。
「古いものを集めるのがお好きですね」
「必要なので」
わたしは答えた。
「輪金は、うちでも扱っていますよ」
「そうなんですか」
「ただ、今は値が上がっています。北の荷が遅れていましてね」
知っている。
でも、顔には出さない。
「必要なら、こちらで押さえましょうか」
「条件を伺っても？」
「新品の輪金をまとめて。今なら少し高いですが、確実です」
「少し高い、ですか」
「市場が動いていますから」
まただ。
高いものを、まとめて買わせようとしている。
木椀の時と同じ。
「クロードさん」
「なんだ」
「買いますか」
「買わない」
早い。
ベルトンの笑みが止まった。
「今度は輪金まで中古でそろえるおつもりですか？」
「使えるならな」
「見栄えが悪いですよ」
「輪金は見せるものじゃない」
「ですが、品質は大事です」
「だから選ぶ」
ベルトンは少し黙った。
クロードさんの言い方は、いつも短い。
でも、今日は妙に強い。
「ベルカ商会さんは、仕入れを軽く見ているようですね」
ベルトンが言った。
わたしは背筋を伸ばした。
「軽くは見ていません」
「では、なぜ正規の品を買わないのです？」
「全部を新品でそろえると、他の仕入れが止まるからです」
言えた。
少しだけ、昨日より早く。
「使えるものは直します。足りない分だけ新品を買います」
ベルトンの目が細くなる。
「足りない分だけ」
「はい」
「それで間に合うと？」
「間に合わせます」
怖い。
でも、言えた。
クロードさんが横で小さく言った。
「悪くない」
「何割ですか」
「半分以上」
「まだそこですか！」
ベルトンは薄く笑い直した。
「では、困ったらどうぞ。正規の輪金は、そう多くありませんので」
そう言って帰っていった。
嫌な置き土産だった。
「クロードさん」
「なんだ」
「買わなくて本当に大丈夫ですか」
「全部は大丈夫じゃない」
「不安になる言い方をしないでください」
「足りない分は買う」
「では、どこまで古い輪金でいけるか確認ですね」
「そうだ」
南区便が出発する時間になった。
今日は荷を運ぶだけではない。
壊れた樽、古い桶、外せる輪金。
それも聞いて回らなければならない。
「商会主」
ロイが帳簿を閉じた。
「今日の南区便は、配送と回収と確認です」
「はい」
「また仕事が増えています」
「はい」
「でも、全部必要です」
「……ロイまで言うようになりましたね」
「必要ですので」
わたしは息を吸った。
輪金が足りない。
それだけなら、小さな話に見える。
でも、小樽が直せない。桶が足りない。荷車の車輪も直しにくい。
そうなると、配送そのものが詰まる。
「クロードさん」
「なんだ」
「これ、ベルカ商会だけの問題ですか」
「違う」
「南区だけですか」
「それも違う」
わたしは少し黙った。
聞きたくない。
でも、聞かないといけない気がした。
「どこまで広がりますか」
「まだ、はっきりしない」
はっきりしない。
クロードさんにしては珍しい言い方だった。
「でも、広がるんですね」
「ああ」
「大きい話にしないでください」
「大きい話だ」
「否定してください！」
馬車が動き出した。
ベルカ商会は、南区へ向かう。
豆と塩と木椀を積んで。
壊れた小樽の修理予定を持って。
そして、古い輪金を探すために。
胸が少しざわついていた。
これは、木椀や荷車より大きいかもしれない。
輪金が止まると、桶と樽が止まる。
桶と樽が止まると、保存と配送が止まる。
ベルカ商会は、また新しい不足を拾ってしまった。
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