第19話 古い荷車にも仕事があります
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翌朝。
ベルカ商会の裏庭には、古椀が並んでいた。
洗ったもの、削り直すもの、使えないもの。
それを見て、わたしは思った。
昨日より、確実に商会らしくない。
「……木椀屋ですか、うちは」
「違う」
クロードさんは、古椀を見ながら言った。
「では何ですか」
「止めない商会だ」
「急にそれっぽいことを言わないでください」
「事実だ」
ロイが帳簿を開いた。
「商会主、古椀のうち使えるものが三十二、削り直しが十九、使えないものが十一です」
「使えないものは？」
「売れる」
クロードさんが言った。
わたしとロイが同時に見た。
「割れた椀ですよ？」
「火付けに使える」
「ついに割れた椀まで売るんですか！？」
「売るとは言っていない。共同炊事場に回す」
「同じでは？」
「少し違う」
「便利な言葉ですね！」
トマたちは、古椀を布で拭いている。
エドは欠けた縁を確認し、ニクスは使えるものを箱に入れていた。
文句を言いながらも、手は止まらない。
商会らしくなってきた。
そう思った瞬間、クロードさんが言った。
「次は荷車だ」
「今、椀の話をしていましたよね？」
「荷車が足りない」
「馬車ではなく？」
「馬車は南区の路地に入らない」
嫌なほど正しい。
馬を待てなかった朝、わたしとニクスは手押し荷車で施療院へ行った。
馬車より遅い。
でも、細い道を抜けられる。
あれがなければ間に合わなかった。
「手押し荷車を買うんですか」
「新品は買わない」
「でしょうね」
「古い荷車を直す」
「古椀の次は古荷車ですか」
「使える」
「なんでも使えるって言いますね！」
その時、店先から声がした。
「ベルカ商会さん、少しいいかい」
昨日の古い宿の主人だった。
後ろに、壊れかけた手押し荷車を引いている。
「これ、処分しようと思ってたんだが、いるかい？」
片方の車輪が傾いていた。
「来ましたね」
「来たな」
「見えてました？」
「少しだけ」
「便利すぎます」
「壊れている」
「そこは見えてます！」
荷車は古かった。
板も傷んでいるし、車輪も片方が浮いていて、持ち手も少し割れていた。
普通なら、買わない。
でも、最近のベルカ商会は、普通なら買わないものばかり見ている。
クロードさんがしゃがんだ。
車輪を回し、軸を見て、荷台を叩く。
「直る」
「本当ですか」
「軸を替えれば動く。荷台は補強。持ち手は布を巻けばいい」
「簡単に言いますね」
「職人に頼む」
「つまり、お金がかかる」
「新品より安い」
「またそれです」
ロイが帳簿を見た。
「修理費次第です。ただ、使える荷車が一台増えれば、南区の細道用に回せます」
ロイまで、すぐ用途を考えるようになっている。
前なら止めていた気がする。
今は止めない。
計算する。
「いくらですか」
わたしが聞くと、宿の主人は手を振った。
「持っていってくれるなら安くするよ。邪魔だったからな」
クロードさんが言った。
「銅貨八枚」
「安すぎませんか！？」
「壊れている」
「そうですけど！」
主人は少し考えたあと、うなずいた。
「まあ、処分代が浮くと思えばいいか」
決まった。
壊れた荷車を買った。
また、止まっていたものがベルカ商会へ来た。
「商会主、これ、本当に使うんですか？」
トマが聞いた。
「直れば使います」
「直らなかったら？」
「部品になる」
クロードさんが答えた。
「壊れても使うんですか」
「板と車輪は残る」
「もう怖いです！」
荷車の修理は、南区の桶職人に頼むことになった。
桶職人なのに荷車も直せるのかと思ったが、クロードさんは当然のように言った。
「木と輪を扱える」
「そういうものですか」
「そういうものだ」
桶職人の店は、共同炊事場二番の近くにあった。
木桶、小樽、取っ手、輪金。
職人の男は、荷車を見るなり顔をしかめた。
「ずいぶん古いな」
「直りますか」
「直るが、安くはないぞ」
嫌な言葉だ。
最近よく聞く。
「どれくらいですか」
「軸交換、荷台補強、持ち手の巻き直し。銅貨二十枚」
買値と合わせて二十八枚。
新品よりは安い。
でも、安いとは言い切れない。
「クロードさん」
「なんだ」
「買ってから聞く話でしたか？」
「先に聞いても、たぶん買っていた」
「そういう問題ではありません！」
職人が少し笑った。
「急ぎか？」
「急ぎです」
「なら、さらに高い」
「ですよね！」
クロードさんが荷車の車輪を指した。
「急ぎではない」
「え？」
「今日は使わない。明後日まででいい」
「明日ではなく？」
「明日は、今ある荷車で足りる。足りなくなるのは明後日」
わたしは黙った。
まただ。
明後日の話をしている。
「……見えてます？」
「少しな」
「少しで明後日まで言わないでください」
職人は首をかしげている。
「明後日でいいなら、銅貨十八枚でやる」
「お願いします」
わたしは即答した。
少しだけ、早く決められた気がする。
クロードさんがこちらを見た。
「悪くない」
「何割ですか」
「半分以上」
「伸びませんね」
「まだだ」
「厳しい！」
荷車を預けると、職人が小樽を指差した。
「そういえば、ベルカ商会は壊れた小樽を回収してるか？」
「しています」
「輪金だけ直せば使えるものがある。捨てる前に持ってこい」
わたしは目を開いた。
壊れた小樽。
今まで、使えないものとして分けていた。
でも、直せば戻るものがある。
「クロードさん」
「なんだ」
「これも、止まっているものですか」
「そうだ」
「また増えましたね」
「増えたな」
「もう驚きませんからね」
「そうか」
その時、桶職人が続けた。
「ただし、最近は輪金が高い。北の鍛冶場からの荷が遅れてるらしい。樽も桶も、これから直しにくくなるぞ」
クロードさんの動きが少し止まった。
ほんの少しだった。
でも、わたしは見逃さなかった。
「輪金が？」
「ああ」
輪金、桶、小樽、荷車の車輪。
全部、南区配送に関わる。
嫌な予感がした。
「クロードさん」
「なんだ」
「今、何を考えました？」
「輪金は、上がる」
「どれくらい？」
「まだ、はっきりしない」
はっきりしない。
クロードさんにしては珍しい言い方だった。
「でも、上がるんですね」
「ああ」
「買いますか？」
「全部は買わない。ただ、押さえる」
「何を？」
「古い輪金だ」
わたしは少し黙った。
「また、止まっているものですか」
「そうだ」
胸が少しざわついた。
これは、木椀や荷車より大きいかもしれない。
小樽が直せない、桶が足りない、荷車の車輪も直しにくい。
配送そのものが詰まる。
「ベルカ商会だけの問題ですか」
わたしが聞くと、クロードさんは首を振った。
「南区だけでもない」
「え」
「輪金が止まると、桶と樽が止まる。桶と樽が止まると、保存と配送が止まる」
「……大きい話にしないでください」
「大きい話だ」
「否定してください！」
桶職人が不思議そうに見ている。
わたしは咳払いした。
「壊れた小樽は、今日の便からこちらに回します。修理できるものを見てください」
「いいぞ。直せるなら直す」
「それと、古い輪金だけでも買い取れますか。こちらで集めます。使えるものがあれば、修理用に回してください」
職人は腕を組んだ。
「面白いことを言うな。いいぞ。輪金だけでも使えるものはある」
決まった。
古い荷車を直す話から、壊れた小樽の修理、古い輪金の回収まで広がった。
また増えた。
でも今回は、何かの前触れに見えた。
ベルカ商会に戻ると、ロイが帳簿を見て固まった。
「商会主」
「はい」
「荷車の修理費が増えました。壊れた小樽の修理予定も増えました。古い輪金の回収項目も増えています」
「はい」
「……南区配送の話でしたよね？」
「そうでした」
ロイは静かに帳簿を閉じた。
「項目が増えすぎです」
「わたしもそう思います」
その時、エルマンさんが商会へ来た。
「ベルカ商会さん、少しよろしいですか」
「はい」
「南区管理所で、保存用の小樽が足りなくなるかもしれないという話が出ています。共同炊事場だけでなく、施療院でも必要になりそうで」
わたしはクロードさんを見た。
クロードさんは、特に驚いていない。
「……今、その話をしていました」
「そうなのですか？」
エルマンさんが目を丸くした。
話が速すぎる。
「確認します。小樽の新規調達だけでなく、壊れた小樽の修理も含めてよろしいですか」
「修理できるのですか？」
「できるものがあります。桶職人に見てもらいます」
エルマンさんは少し考えたあと、うなずいた。
「それは助かります。新品だけでは数が足りないかもしれません」
まただ。
新品だけでは足りない。
止まっているものを戻す。
それが次の仕事になろうとしている。
「クロードさん」
「なんだ」
「これ、南区の配送ですよね？」
「今はな」
「今は？」
「次は、修理と回収も仕事になる」
「えぇぇぇぇ！？」
ベルカ商会は、古い荷車を買った。
そのついでに、壊れた小樽と古い輪金まで集めることになった。
そして、南区管理所から保存用の小樽不足を相談されることになった。
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