第14話 南区全体はまだ早いです
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翌朝。
ベルカ商会の机には、南区管理所から預かった書類が置かれていた。
共同炊事場三か所、老人寮、夜間の簡易宿。
豆、塩、小樽、空樽回収。納品時刻、支払い間隔、担当者名。
読むだけで、少し疲れる。
「……南区全体って、広いですね」
「広いな」
「これ、本当にうちで受ける話ですか？」
「受ける前に試す」
「試す量が大きいんです！」
クロードさんは書類を見ていた。
豆の数、塩の量、空樽の回収数。
それから、納品時刻。
「木椀を押さえる」
「木椀？」
「足りなくなる」
「頼まれていません」
「明日頼まれる」
「明日！？」
「共同炊事場が三か所になる。椀が足りない」
まただ。
まだ起きていないことを、当然のように言う。
「豆と塩と小樽だけでも手いっぱいです」
「だから今日押さえる」
「増やさないでください！」
「増える前に押さえる」
「言い方を変えても増えています！」
ロイが帳簿を開いた。
「商会主、木椀を買う資金はあります。ただし、今日の仕入れ分を払うと余裕は少なくなります」
「余裕は最初から少ないです」
「はい」
「そこは否定してください」
「否定できません」
わたしは書類と帳簿を見比べた。
南区管理所の試験配送。
成功すれば、ベルカ商会は南区全体の食材配送を任されるかもしれない。
でも、失敗すれば、南区で広く名前が落ちる。
急に大きい。
「まず、今日の分を確実に回します」
わたしは言った。
「木椀は？」
「少量だけ押さえます。売り込みはしません。聞かれたら出せるようにします」
「いい」
「今の、合ってますか」
「合っている」
「褒められると、もっと怖いです」
「慣れろ」
「慣れたくありません」
トマたちが荷を積み始めた。
豆と塩を分ける。
小樽を奥へ寄せる。
回収する空樽を積む場所を空けておく。
昨日より、ずっと速い。
「トマ、共同炊事場一番と二番は先に」
「はい！」
「エド、施療院の小樽は取り出しやすいところへ」
「了解です」
「ニクス、空樽用の縄を忘れないでください」
「持ってます！」
自分で指示を出してから、少し驚いた。
昨日より、言葉が先に出る。
クロードさんが荷台を見て言った。
「悪くない」
「倉庫でも馬車でもなく、今度はわたし向けですか？」
「ああ」
「……ありがとうございます」
「半分くらいな」
「全部ください！」
馬車が出る直前、ダリオが来た。
本当に、嫌なところで来る。
「今日はまた増えたな」
「おはようございます」
「老人寮に簡易宿まで回るって聞いたぞ。南区の雑用係にでもなるつもりか？」
わたしは一瞬だけ黙った。
でも、言い返す前に、共同炊事場の女性がこちらに歩いてきた。
「雑用じゃないよ。この人たちが時間通りに来るから、昼の支度が間に合うんだ」
ダリオの顔が少し固まった。
さらに施療院の管理人も、通りの向こうから言った。
「空樽の回収も助かっている。置き場が空いた」
こちらが言い返す前に、相手が言ってくれた。
ダリオは小さく舌打ちした。
「まあ、せいぜい続けることだな」
そう言って去っていく。
嫌な感じは残った。
でも、昨日よりずっと小さかった。
「クロードさん」
「なんだ」
「今の、少し嬉しかったです」
「信用だな」
「はい」
「俺には見えないものだ」
「え？」
「何でもない」
「今、聞き流しにくいことを言いましたよね？」
「出すぞ」
「ごまかしましたね！」
南区便が出発した。
今日はわたしが二台目を仕切る。
共同炊事場一番と二番は、予定通りに終わった。
施療院では、空樽がまた増えていた。
「今日は八つだ」
「回収します。ただし、帰りに寄ります」
「助かる」
言えた。
自然に言えた。
次は共同炊事場三番。
少し遅い時間でも間に合う。
昨日確認したからわかる。
いや、確認したのはクロードさんだ。
でも、今日の順番を組んだのはわたしだ。
三番に着くと、エルマンさんが待っていた。
「時間通りです」
「ありがとうございます」
「今日は、老人寮にもお願いできますか」
「量は？」
「豆二袋、塩少し。明日は三袋になるかもしれません」
また増える。
でも、今回は驚きすぎない。
「今日分は運べます。明日分は夕方までに返事をします」
「助かります」
老人寮は、三番から近かった。
小さな建物の前で、年配の女性たちが待っている。
「ベルカ商会さん？」
「はい。豆と塩をお持ちしました」
「助かったよ。買いに行くのも大変でね」
豆袋を下ろすと、女性の一人が荷台を見た。
「あら、椀もあるの？」
わたしは固まった。
荷台の奥に、今朝少量だけ押さえた木椀がある。
「あります。少量ですが」
「三十ほど分けてもらえる？」
三十。
少量どころではない。
わたしはクロードさんを見そうになって、やめた。
ここは、わたしが決める。
「十なら今お渡しできます。残りは明日確認してお持ちします」
「それで助かるよ」
木椀、十個。
売れた。
頼まれる前に押さえたものが、本当に必要になった。
「クロードさん」
「なんだ」
「木椀、売れました」
「そうだな」
「本当に明日、足りなくなるんですか」
「たぶん」
「その、たぶんが怖いです」
「確認すればいい」
「また後から説明する気ですね」
「今、わかっただろ」
「少しだけです！」
夜間の簡易宿では、豆より塩が必要だった。
安い汁物を出すので、塩の減りが早いらしい。
「明日は少し増やしてくれ。人が増えてる」
また増える。
でも、帳簿に書く手は止まらなかった。
南区を一通り回り終える頃には、荷台はほとんど空になっていた。
代わりに、空樽と空箱が積まれている。
行きも帰りも、馬車が働いている。
それが少し気持ちよかった。
ベルカ商会に戻ると、ロイがすぐに数字をまとめた。
「本日の南区便、売上は昨日より増えています。回収品も増えています」
「支払いは？」
「増えています」
「やっぱり」
「木椀の追加仕入れが必要です」
「やっぱり！」
クロードさんが言った。
「今日のうちに押さえる」
「また今日ですか」
「明日だと上がる」
「なぜですか」
「今日、老人寮が買った。明日、共同炊事場も気づく」
「気づく前に買うんですね」
「そうだ」
わたしは帳簿を閉じた。
「ロイ、木椀の仕入れ予算を出してください。多すぎない量で」
「はい」
「トマたちは、空樽と空箱を分けてください。使えるものと壊れているものに」
「はい！」
指示が出る。
人が動く。
クロードさんが少しだけうなずいた。
「速くなったな」
「本当に？」
「ああ」
「……嬉しいです」
「ただし、次は仕入れ先だ」
「余韻をください！」
その時、エルマンさんが再び商会に来た。
今日は一人ではなかった。
「ミリアさん。南区管理所の副管理官、ガレムです」
わたしはすぐに頭を下げた。
「ベルカ商会のミリアです」
ガレムさんは、倉庫の中と馬車を見た。
「二日続けて、時間内だったと聞いている」
「はい」
「共同炊事場、施療院、老人寮、簡易宿。小口だが、南区には必要な配送だ」
「はい」
「三日目の結果を見て、管理所として正式に話をしたい」
正式に。
その言葉に、倉庫の中が静かになった。
「南区の食材配送を、一定期間まとめて任せられるか」
わたしは息を止めた。
昨日は相談だった。
今日は、正式な話になりかけている。
「クロードさん」
「なんだ」
「これ、明日成功したら、どうなりますか」
「南区の仕事になる」
「南区の、仕事」
「そうだ」
「うち、貧乏商会ですよね？」
「昨日まではな」
「えぇぇぇぇ！？」
ベルカ商会は、南区の小口配送を回していたはずだった。
気づけば、南区管理所から正式な仕事を持ちかけられていた。
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