第8話 倉庫を見るだけです
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翌朝。
ベルカ商会の前に、トマ、エド、ニクスが立っていた。
三人とも、昨日雇った荷運びだ。
「おはようございます」
「今日も仕事、ありますよね？」
「あります」
「食事付きですよね？」
「あります」
三人はそろってうなずいた。
なぜ、そこを一番確認するのだろう。
「商会主」
ロイが帳簿を持ってきた。
「昨日の食堂組合分、代金はすべて確認済みです」
「よかったです」
「ただし、本日の納品準備、北の村への追加発注、塩屋への支払い、小樽の残り六個の受け取りがあります」
「よくないです」
仕事が増えている。
売上も増えた。
信用も増えた。
そして、やることも増えた。
「クロードさんは？」
「倉庫の裏です」
「倉庫の裏？」
嫌な予感がした。
わたしは急いで倉庫の裏へ回った。
クロードさんは、古い扉の前に立っていた。
隣の空き倉庫だ。
以前は布商人が使っていたらしい。
「何をしているんですか」
「見ている」
「何をですか」
「倉庫」
「借りませんよ」
「まだ何も言っていない」
「見ている時点で、もう半分借りるつもりですよね」
「便利そうだ」
「やっぱり！」
わたしは扉の前に立った。
「うちは、昨日ようやく人を増やしたばかりです。今日から倉庫まで増やしたら、固定費が増えます」
「増える」
「認めるならやめてください」
「でも、必要だ」
「またそれですか」
クロードさんは、扉の隙間から中を見た。
「ここなら豆と小樽を分けて置ける。今の倉庫だけだと、納品分と余剰分が混ざる」
「混ざらないように整理します」
「人が増える。荷も増える。急ぎの納品も増える。混ざる」
「言い切らないでください」
「昨日も袋がずれた」
言い返せなかった。
確かに、昨日は帰り道で荷を分け直した。
倉庫でそれが起きたら、納品ミスになる。
「でも、借りるお金は？」
「交渉する」
「誰が？」
「君が」
「またわたしですか！」
「この倉庫の持ち主は誰だ？」
「たしか、東通りのナザルさんです」
「知り合いか」
「父の代から少し」
「なら君がいい」
まただ。
クロードさんは、相手の信用が必要なところではわたしを出す。
怖いくらい見ている。
「……見るだけですよ」
「見るだけだ」
「借りるとは言っていません」
「今はな」
「今は、を付けないでください！」
わたしはナザルさんの店へ向かった。
ロイも同行する。
クロードさんも当然のようについてくる。
途中、市場を通った。
クロードさんは、歩きながら品物を見ている。
長くは見ない。
豆の袋を見る。
塩の値札を見る。
小樽の積み方を見る。
それだけで、何かを決めている。
「何を見ているんですか」
「値段」
「値札ですか？」
「今の値段と、次の値段」
「次の値段？」
「上がるものと、上がりすぎたもの」
「上がりすぎたものも見るんですか」
「ああ。買わないために見る」
買うものだけを見るのではない。
買わないものも見ている。
「全部買えば儲かるわけではないんですね」
「金も馬車も倉庫も足りない」
「全部足りないですね」
「だから順番を決める」
順番。
金を使う順番。
荷を運ぶ順番。
相手に話す順番。
クロードさんの商売は、当てるだけではないらしい。
ナザルさんの店に着くと、年配の男が奥から出てきた。
「おや、ミリアちゃんじゃないか」
「お久しぶりです、ナザルさん」
「ベルカ商会が忙しくなったと聞いたぞ。先代も喜ぶだろう」
「ありがとうございます」
父の話が出るたびに、少し背筋が伸びる。
「それで、今日は何の用だい」
「隣の空き倉庫について、お話を伺いたくて」
ナザルさんの眉が上がった。
「借りたいのかい？」
「まだ検討です」
横でクロードさんが小さく言った。
「借りたい」
「クロードさん」
「検討している時間がもったいない」
「交渉中です！」
ナザルさんは笑った。
「面白い人を連れているね」
「すみません」
「いや、いい。倉庫は空いている。だが、あそこは少し傷んでいるよ」
「だから安い」
クロードさんが言った。
ナザルさんが彼を見る。
「君は？」
「クロード。ベルカ商会の居候だ」
「居候？」
「昼食付きだ」
「説明が足りません！」
わたしは慌てて説明した。
「今、商売を手伝っていただいている方です」
「なるほど」
ナザルさんは少し楽しそうだった。
「家賃は月に銀貨三枚。ただ、半年契約が条件だ」
「半年……」
重い。
今のベルカ商会に、半年分の固定費は怖い。
クロードさんは即答しなかった。
珍しい。
「床は？」
「奥が少し沈んでいる」
「雨漏りは？」
「右奥に少し」
「鍵は？」
「古いが使える」
「荷の出し入れは？」
「表通りから一本入る。やりやすいよ」
クロードさんは少し考えた。
「一か月だけ借りたい」
「それは難しいね」
ナザルさんは首を振った。
「短期で貸すと、次の借り手を探す手間が増える」
「では、一か月分を先払い。傷んだ床はこちらで直す。修繕分は家賃から引かない」
わたしは驚いた。
「修繕するんですか？」
「荷を置くなら必要だ」
「お金がかかります」
「床が抜ける方が高い」
また正論だった。
ナザルさんは腕を組んだ。
「床を直してくれるのか」
「簡単な板張りでいい。こちらでやる」
「ふむ」
わたしは、ここでやっと気づいた。
クロードさんは、ただ安くしろとは言っていない。
ナザルさんが嫌がる理由を減らしている。
短期で貸すのが面倒。
傷んだ倉庫を見られると借り手がつきにくい。
修繕には手間がかかる。
そこを、こちらが引き受ける。
「……ナザルさん」
わたしは口を開いた。
「ベルカ商会は、今後も食堂組合への納品を続けます。荷の出入りは増えますが、荒くは使いません」
「ミリアちゃんの商会なら、そこは心配していないよ」
「一か月だけ、試しに貸していただけませんか。問題があれば、その時点で延長を相談します」
ナザルさんは、わたしとクロードさんを交互に見た。
「先代には世話になったからな」
また父だ。
「一か月だけなら、銀貨四枚。修繕はそちら持ち。それでどうだ」
高い。
でも、半年契約よりはいい。
わたしはクロードさんを見た。
クロードさんはうなずいた。
「借ります」
わたしが言うと、ナザルさんは笑った。
「決まりだな」
店を出たあと、わたしは大きく息を吐いた。
「借りてしまいました」
「必要だった」
「固定費が増えました」
「作業効率も上がる」
「それで上回るんですね？」
「上回らせる」
「そこは言い切るんですね」
「言い切るところだ」
倉庫に戻ると、トマたちが豆袋を運んでいた。
ロイが新しい倉庫を見て、すぐに配置を考え始める。
「納品分はこちら。余剰分は奥。小樽は壁際。塩は湿気を避けて棚に」
「ロイ、慣れるのが早いですね」
「必要ですので」
言い方がまた少しクロードさんに似てきた。
クロードさんは倉庫の入口に立ち、中を見ていた。
「悪くない」
「珍しく褒めましたね」
「使える」
「褒め方が倉庫向けです」
「倉庫だからな」
わたしは笑いそうになった。
その時、トマが声を上げた。
「商会主、この分だと明日も荷が入りますよね」
「はい」
「なら、俺たち明日も来ます」
エドとニクスもうなずいた。
「助かります。ですが、明日からは正式に日当を決めます」
「本当ですか」
「はい。食事付きで」
三人の顔が明るくなった。
クロードさんも小さくうなずいた。
「食事付きは効く」
「もうわかりました！」
新しい倉庫。
増えた人手。
増えた固定費。
ベルカ商会は、また少し大きくなった。
そして、また少し危なくなった。
「クロードさん」
「なんだ」
「明日は、何を増やすつもりですか」
「馬車」
「聞かなければよかった！」
わたしは思わず叫んだ。
でも、少しだけわかっていた。
次は、きっと馬車だ。
倉庫を借りた。
人も増えた。
そうなると、荷を動かすものが足りない。
「えぇぇぇぇ！？」
ベルカ商会は、初めて追加の倉庫を借りた。
同時に、初めて固定費の重さを知った。
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