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09. コールマン伯爵の提案

　◇　◇　◇　◇

「フロル嬢、さっきは本当に娘のアメリアが失礼なことを言った、どうか子供の妄語と思って許してくれ」

「いいえ、コールマン伯爵様。お気になさらず……アメリア様はちょっとおませさんで、活発な可愛いお嬢様ですね」と笑って言った。

　フロルは、コールマン伯爵と軽い昼食の後、テラスの丸いテーブル席で、再びお茶を飲んでいた。

　アメリアは専属メイドと一緒に、子供部屋にいてお昼寝をしていた。

「アメリアは、おませというか生意気で困ってるんだよ。幼児の時はとても大人しい娘だったのに⋯⋯最近色々な絵本を読んだり言葉を覚えたりして、やたらとませた事を話すようになったんだ。屋敷の侍従たちの噂話など聞きかじったりしてな、困ったもんだよ──だが初対面のフロル嬢にママになってとは……よほど君の事が気に入ったんだろう。まあ片親しかいないから淋しいのかもしれないが……」

　コールマン伯爵は頭をかきながら、申し訳なさそうに話した。

「いいえ、そんなに気にしていませんわ。逆に私もあんな愛くるしい幼女が欲しいと思ったくらいです」

「え、そうかい。アメリアを怒ってないなら安心したよ」

コールマン伯爵はほっとしたのか朗らかに笑った。

──とても、少年みたいな爽やかな笑顔の殿方だわ。

　フロルはお茶を飲みながらコールマン伯爵の笑顔が素敵だなとちょっぴりトキめいた。

　それからこんな美丈夫な若い殿方が寡(やもめ)なのも少し気の毒だなとも感じた。

「それで相談なんだが、フロル嬢、もし行く宛がないのなら、腰の状態が完治するまで、私の家にいてくれないだろうか？」

「え、そんな……伯爵様にご迷惑はかけられませんわ」

「いやいや、君が転倒したのは私の馬車のせいでもある。失礼だがその虚弱な体では、遠出するのも大変だろう。まずは暫く体を回復させてから、乳母の家に行けばいいのではないかな」

「……本当にそういって頂けると、とてもありがたいです。正直、乳母の家に着いたとしても、継母たちが私を追いかけて、乳母にも危害を与えるかもしれないと思ってましたの」

「うん、私もそれを危惧したよ。君の話を聞いてるとその継母は悪質な詐欺集団だからね。私の母方は隣国の出身だし、良かったら少し彼らのことを調査できるかも知れんな」

フロルは驚いた。

ああだから、親と娘共々、珍しい漆黒の黒い目と髪なんだわ。

　フロルはコールマン伯爵の髪質が、とても美しいなと思った。

「そう、隣国には親戚もいるし年に一回は行き来もしている。君の父上も行方不明となっているが、西側は海岸沿いの街や村が多いんだ。もしかしたら誰かに助けられているかもしれない。私の侍従たちに現地へいって調査させてみよう」

「え、そこまでしてくださるのですか？」

「勿論さ、ジョージ子爵は我が王国の大切な外交官だ。宰相殿にも知らせて国からも手配してもらえるよう王宮大使館にかけあってみよう」

「あ……ありがとうございます……」

　フロルはコールマン伯爵の優しさに、涙が出そうになるのを我慢した。

　コールマン伯爵もこんなか細い少女のような令嬢の身の上に起こった出来事が哀れでならなかった。

　◇　◇

　こうしてフロルは、コールマン家に腰痛と体調が改善するまで、客人となった。

　フロルは、自分の部屋として与えられた。そして専属のメイドも付けてくれて美味しい栄養のある食事を運んでくれたり、綺麗なお湯が出るお風呂など入れてくれた。

　フロルはここでは、実家に父親がいた頃の優雅な生活に戻った。

　だが、以前のフロルとは意識が変わった。

　何でもメイドがしてくれる行為は決して当たり前などでなく、誰かの労力があって、はじめて己が贅沢な環境にいるのだという自覚が芽生えていた。

　なのでフロルは従者やメイドたちがしてくれる、ほんの少しの気遣いに「ありがとう」と感謝の意を表した。

　また食事の後片付けや部屋の掃除も自分でしたし、ちょっとした衣服の汚れなども、部屋の洗面所で洗ったりした。

　そんな客人のフロルの姿を、好ましく見るメイドや従者たち。

　彼等は華奢で可憐なフロルが、自分たちと同じように働く姿を見て、彼女に親近感を寄せた。

「フロル様とアメリア様がいる時は旦那様の機嫌がとても良いね」

「あ、あなたもそう思った？」

「うん、それに最近、旦那様は屋敷にいつもいるね。以前は領地の見回りによく遠出してたのに」

「やっぱりあれだね。きっとフロル様と一緒にいたいのではないかな」

　屋敷の従者たちはフロルが来てから、コールマン伯爵の変化を肌で感じていた。

　アメリア様を産んでから、直ぐに奥様が亡くなってからもう七年余り。

　アメリア様の為にも新しい母親が必要だろうと、家令たち皆、客人のフロルに期待していたのだ。