08. おしゃまなアメリア
2026/8/17 修正済
◇ ◇ ◇ ◇
その後──。
フロルはコールマン伯爵家のお抱え医師に診てもらうと、三本の腰椎骨折は、未だ完治していなかった。
だが骨折よりも医師が心配したのは、フロルが極度の栄養失調だった事だ。
診たらとても十七歳とは思えない程、痩せており、骨密度も、まるで老婆のようだとフロルに注意した。
医師がいうには、少なくともこの冬の間はあまり外出せずに、家に居てじっとしてなさい。また栄養をとって養生した方が良いと診断した。
フロルも骨折するまでは全てに無気力で、自分の体が悲鳴をあげていた事すら気付かなかったのかと、改めて体の不調を自覚した。
医師の診断の後、何より驚いたのはコールマン伯爵だった。
フロルは幼女ではなくて、既に成人年齢の十七歳と知り、相当ショックを隠せなかった。
それもそのはず。
彼女の見た目は、幼い少女と見間違えてもおかしくなかった。
小柄で、栄養失調でガリガリに痩せてたので、てっきり娘のアメリアよりせいぜい、少し上の女の子だと勘違いしていたのだ。
アメリアはまだ七歳であった。
◇
医師の診察が終わった後、コールマン伯爵とフロルは居間で話し合っていた。
「フローラ嬢、先ほどは大変失礼な態度をとって本当に申し訳ない事をしました。どうか私を許して欲しい」
コールマン伯爵は深々と頭を下げた。
びっくりしたのはフロルだった。
「いいえ、コールマン伯爵様。そんな……どうか頭を上げてくださいませ。私こそわざわざ、お医者様に視て頂き大変恐縮です。──私も以前よりは痩せた自覚はありましたが、まさか栄養失調とは思っていませんでした。なので伯爵様が痩せた私を子供と見間違うのは致し方ありませんわ」
「いやいや、そういって頂くと助かるが……貴方の受け答えが娘のアメリアと違い、余りにも立派な淑女だと私は感心していたんだ。とはいえ貴方はれっきとした淑女なのだから当然だ。いやあ～早とちりした自分が恥ずかしい、アハハハ！」
とコールマン伯爵は頭をかきながら、恥ずかしさをごまかすように笑い始めた。
その姿を見たフロルも自然と「うふふふ！」と釣られて笑ってしまった。
──あ、私、声を立てて笑うのなんて何か月ぶりかしら？
フロルは自分でも驚いた。
コールマン伯爵と話していると、父親と話していた時のようにフロルは心がとっても朗らかになった。
フロルはまじまじとコールマン伯爵を好意的な眼差しで見つめた。
胸元が厚く立派な体躯。
同じ黒髪と黒眼でも、ジャンヌ親子たちとは違う精悍さが伯爵にはあった。
──ああ、良かった。
継母たちのせいで黒髪の人が苦手だったけど、コールマン伯爵とアメリアちゃんを見たら、黒髪の印象が変ったわ。
この御方、私のお父様より大分若く見えるけれど、一人娘のアメリアちゃんが七歳なら、伯爵様は二十代後半から三十歳くらいなのかしら？
と、内心フロルがコールマン伯爵の生い立ちを想像したのはしごく当然で、この王国の貴族の結婚年齢は男女共に早かった。
成人男子は十八歳の成人式を過ぎると、直ちに結婚して家督を相続する令息も多い。
「うん？ フローラ嬢、私の顔に何かついているかね？」
「あ、ジロジロ見つめてしまって申し訳ありません！──あの、あの……伯爵様はとてもお若く見えますが、失礼ですがお年を聞いてもよろしいですか？」
「ああ、今年で三十歳になる。もうオジサンだよ」
「まあそんなオジサンだなんて、とってもお若く見えますわ。二十代前半といっても分からないです！」
「アハハ……ありがとう。君みたいな若い淑女に言ってもらえると嬉しいね」
「あ、あの……」
フロルは少しモジモジと体をよじって尋ねた。
「何だね？」
「私、父や乳母たちから屋敷ではいつも“フロル”って呼ばれていたのです。なのでよろしければ伯爵様も“フロル”って呼んでくれませんか」
「フロル？」
「はい……」
フロルの顔は、ほんのりと赤みを帯びてコールマン伯爵を上目使いで見つめた。
コールマン伯爵は突然ドキッと、何やら心臓が高なった。
「は～い、わかったわ！」
その時──可愛い女の子のおきゃんな声が、どこからともなく聞こえた。
「これからはフローラちゃんじゃなくて、フロルちゃんとよべばいいのね！ ねえ、あとフロルちゃん、そんなにこしがいたいの？」
「「え？」」
フロルとコールマン伯爵が同時に声をあげた。
──この明るくハキハキした声はもしかして？
「アメリア！！」コールマン伯爵が大声をあげた。
「はーいパパ、あたしよ。おお当たりよ！」
居間のソファーで座っていた二人の前に、大きなサイドボードがあった。
その上段の扉から、突如出てきたアメリアを見て、コールマン伯爵とフロルはびっくりした。
「えへへ、みつかっちゃったわん！」
「お前、なんて所に隠れているんだ！」
「だってえ……パパがフロルちゃんを、ひとりじめしてるからいけないんだもん。ここにかくれていれば、フロルちゃんに、あえるとおもたの」
アメリアは屈託のない笑顔でいうと、フロルの前にトコトコと歩いて、彼女の首にびたっと抱きついた。
「あ、おいおい！アメリア。フロル嬢はまだ腰が痛いんだ。抱きつくのは止めなさい」
「そっか……ごめんなさいフロルちゃん、こし、いたかった？」
「ううん大丈夫よ。アメリアちゃんは軽いから」
「うふ、ならよかった！」
とアメリアはまたフロルの首にべったりと抱きついた。
「ああ……フローラ嬢、申し訳ない。この娘の母親は、アメリアが赤子の時に失くしたものだから、淑女に甘えたいのかもしれん」
「まあ、そうだったのですね」
フロルは、自分と同じ境遇のアメリアを少々不憫に思った。
「ねえねえフロルちゃん！ そんな、こわいまじょのおうちにいないで、ずっとここにいて、わたしとくらそう！」
「アメリアちゃん──」
フロルはアメリアの無邪気な発言に、思わずホロリとした。
「まったくアメリア！ いいかげんに離れなさい！」
そうコールマンは言いながら、アメリアをフロルからポンと引き離して自分の胸にひょいと抱きかかえた。
「ああん、パパのいじわる～！」
アメリアは嫌々をしたが、コールマン伯爵はアメリアを離さなかった。
「アメリア、フローラ嬢の事を“フロルちゃん”というのは止めなさい。彼女は十七歳で立派な大人なんだよ」
「え、そうなの？」と驚くアメリア。
「ふふそうなの。私、こんなに痩せてるけど。アメリアちゃんよりずっと年上なのよ」
フロルを大人だとしってアメリアはびっくりしたのか、大きく黒眼を見開いてフロルを見つめていた。
そんなアメリアをとっても可愛いと思ったのか、フロルはハシバミ色の瞳を細めて女神のように微笑んだ。
「「！？」」
アメリアとコールマン伯爵は、フロルの笑顔がとっても綺麗だったのでドキリとした。
ちょうど、居間の窓辺から降り注ぐ朝の陽光に、フロルの銀色の波打つ髪がきらきらと輝きを放っていた。
フロルの美しいバラ色の頬はだいぶ痩せてはいたが、それでも笑顔になると妖精みたいな透明さを醸し出していたのだ。
「あ〜そうよ。ならパパ！ アメリアいいことおもついた！」
「……んん、何だいアメリア……」
コールマン伯爵は、フロルの微笑に思わず見惚れて、アメリアの言葉を聞き流す。
「フロルちゃんが子どもでないなら、パパのおよめさんになればいい！」
「は？ 何だって？」
コールマン伯爵は娘の無邪気な言葉にびっくりした！
フロルもアメリアの突然おませな言葉に、ドキッとして、思わず顔がさくらんぼのように赤く染まった。
