10. 家庭教師になるフロル
◇ ◇ ◇ ◇
三月になった。
王都の街にある王立公園の森も、春鳴き鳥が明るく鳴き始める。
まだ気候は肌寒いが、陽光は春めいて淡い光がチラチラと醸し出していた。
早いもので、フロルがコールマン伯爵邸の客人になってから五ヶ月近くが過ぎた。
その間フロルは一切伯爵邸からは外出しなかった。
実はコールマン伯爵がジャンヌがフロルを探していると聞いて、あえて外出をさせなかったからだ。
それでもフロルには、コールマン家の生活はとても居心地よく、あれほど痛かった腰も完治し今では杖も使わずに歩けるようになっていた。
同時にやせ細っていた肢体も養生したおかげで、以前のように女性らしくふっくらとしてきた。
フロルの体重が増えると青白くこけていた頬も、乙女らしく頬がバラ色に染まる。ようやく十七歳の若い娘らしい姿に戻っていた。
またフロルは、コールマン家にいる間は“ただ飯を食うに忍びない”として、コールマン伯爵にアメリアの家庭教師を自ら願い出た。
元々フロルは外交官の父親の影響で、王国近辺の諸国の日常会話程度ならスラスラと話せたのだ。
それを知って驚いたのはコールマン伯爵だった。
「若いのにそれは凄いねえ。フロルはさすが外交官の令嬢だけの事はある。まさにバイリンガル嬢だな」
とベタ褒めした。
この頃にはコールマン伯爵もフロルと愛称で呼ぶほど親しくなっていた。
フロルは伯爵様と呼んでいた。
「そんな伯爵様。……幼い頃から父が色々と海外の著名人を我が家に招待してましたから。その時に異国の挨拶やことわざなど、その方々が私に教えてくださいました。それで自然に覚えていっただけですわ」
「うんうん、それは何より。では、まずアメリアに隣国の挨拶の言葉を教えて欲しい。親戚の者たちをびっくりさせたいんだ」
「畏まりました。ただアメリアちゃんが私の指導を快く承諾してくださると良いのですが……」
「それは心配ないだろう。なにせアメリアは君といるだけで、とっても楽しいんだから！」
とコールマン伯爵は悪戯っぽくウィンクした。
「まあ、伯爵様ったら！」
とフロルもお茶目な伯爵のしぐさに笑った。
◇
コールマン伯爵の言う通り、それからアメリアは熱心に、フロルが教える隣国の挨拶の言葉を学んでいった。
時々コールマン伯爵は帰宅すると、フロルがアメリアに外国語のレッスンをしている姿を遠くからそっと見学した。
「おお、アメリアが素直に机に座っているぞ！」
とコールマン伯爵は驚いた！
あれほど勉強嫌いだった娘が、フロルが教師だからか真剣に外国語を学んでいるのだ。
最初、コールマン伯爵もアメリアの様子が気になって見学していたのだが、日が経つにつれ外国語を教えるフロルに自然と眼が向くようになった。
フロルはすっかり元気になって、水を得た魚のように生き生きして見えた。
コールマン伯爵の黒き瞳は、いつしかアメリアから、フロルを目で追っていくようになった。
アメリアはそんな父親に気付き、一人ニコニコしていた。
◇
小春日和の暖かい午後。
それは突然の出来事だった。
フロルとアメリアがいつものように、外国語のレッスンを終えて庭に出て遊んでいた。
今日は鬼ごっこだ。フロルが鬼でアメリアがすばしっこく逃げていた。
キャッキャッと楽しそうに、フロルとアメリアは木漏れ日の中、駆け回わっている。
すると伯爵の執事が二人に近付いてきた。
「フロル様、恐れ入ります。旦那様が一階の居間に至急来てほしいとお呼びでございます」
「え、伯爵様が？」
「はい、左様でございます」
「パパが？ ねえアレク。わたちもいっしょに、行ってもいい？」
「はい。アメリア様もよろしいかと……」
「まあ……何かしらね、アメリアちゃん」
フロルは息を切らせて走ってきた、アメリアの手を取って繋いだ。
「ハァハァ。きっとパパがフロルせんせいに、びっくりさせたいことがあるのかも？」
「まあ面白そう。一体何かしら？」
フロルはアメリアの額の汗を、ハンカチで拭いて上げながら微笑んだ。
「パパだから、とびきりすてきなことよ！パパはよく、アメリアもおどろかすもん！」
とアメリアはケラケラと笑った。
「まあ、アメリアちゃんたら！」
フロルはアメリアの好奇心旺盛なところが、可愛くて仕方なかった。
フロルが家庭教師になってからというもの、アメリアもフロルを“フロルちゃん”と呼ばないで“フロル先生”と自然に呼ぶようになっていた。
それでも自分を母のように、姉のように慕ってくるアメリアの人懐っこさは変わらなかった。
◇
コンコンとフロルは居間のドアをノックした。
「伯爵様、フロルです」
「入りなさい」
「はい、失礼致します……」
とフロルは、アメリアと連れ立って居間に入った。
居間のソファに座っているコールマン伯爵と、その隣。もう一人、中年の紳士が座っていた。
「あ？」
フロルはその紳士をみた途端、思わず声が出た。
フロルの心臓は波打ち、身体は硬直して動かない。
「あ……あ、ああ……」と声がうまく出てこない。
無理もない。
その中年の紳士は行方不明になっていたフロルの父、ジョージ子爵だったのだ。
───お父様。
フロルはとても信じられないという面持ちで、頭の中は真っ白だった。
ああ、あれほどまで毎晩夢にまで見てた父が、突然目前にいる！
「！？……その声はフロル？ フロルか？」
ジョージ子爵はフロルに気付いた。
「──お父様……もしや……」
フロルは父親の様子が、以前とは違う事に気付いた。
※ 2026/8/19 修正済み
