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08. おしゃまなアメリア　

　◇　◇　◇　◇

　フロルはコールマン伯爵家のお抱え医師に診てもらうと、三本の腰椎骨折は治ってはいたが、未だ完治ではなかった。

　だが骨折よりも医師が心配したのは、フロルが極度の栄養失調で、とても十七歳とは思えない程、骨密度も少ないと指摘した。

　少なくともこの冬の間は無理をせず栄養をとって、安静に養生したほうが良いと診断した。

　フロルも医師のアドバイスのおかげで、本人が骨折するまでは全てに無気力で、自分の体が悲鳴をあげていたにも気付かなかったのかと、改めて自覚をした。

　驚いたのはコールマン伯爵だった。

　フロルが子供ではなくて、十七歳と既に成人した淑女だと知ると、ショックを隠せなかった。

　彼女の見た目は、少女と見間違えしてもおかしくはなかった。

　小柄で、栄養失調でガリガリに痩せていたので、てっきり娘のアメリアより、三つくらい上の女の子だと勘違いしていたのだ。

　ちなみにアメリアは七歳である。

◇　◇

　医師の診察が終わった後、コールマン伯爵とフロルは、居間にいた。

「フロル嬢、先ほどは失礼な態度をとって申し訳ない事をした。どうか私を許して欲しい」

　コールマン伯爵は娘よりも十才も年上のレディに、失礼な態度をしたと頭を下げた。

「いいえ、コールマン伯爵様。どうか頭を上げてくださいませ。私こそわざわざ、お医者様に視て頂き大変恐縮です──実は私も以前よりは痩せたなと自覚はありましたが、まさか栄養失調とは思っていなかったです。なので伯爵様が私を子供と見間違うのは致し方ありませんわ」

「いやいや、そういって頂くと助かるよ。フロル嬢の受け答えが、娘のアメリアと違ってとても立派な淑女（レディ）だと感心していたんだ。でも貴方は淑女だったからなのだな。いやあ～早とちりした自分が恥ずかしい。あははははあ〜！」

「まあ、おほほほほ！」

　コールマン伯爵の優しい笑顔につられてフロルも久々に笑った。

──声を出して笑ったのなんて、いったい何か月ぶりかしら、

　フロルは自分でも驚いた。

　初対面なのにコールマン伯爵といると、父親と話していた時のように、フロルは心が朗らかになった。

　胸元が厚く立派な体躯、同じ黒髪と黒眼でも、ジャンヌ親子たちとは違う精悍さ。

──良かった。継母たちのせいで黒髪の人が苦手になったけど、コールマン伯爵とアメリアちゃんを見たらら印象が大分変ったわ。

　私のお父様より大分若く見えるけど、一人娘のアメリアちゃんが七歳なら、伯爵様は二十代後半から三十歳くらいかしら？

　この王国の貴族の結婚は成人男子は十八歳からで、すぐに結婚する令息も多かった。

　フロルは品性も感じるが、気取りのないコールマン伯爵にとても好感を持った。

「うん、フロル嬢、私の顔になにかついているかね？」

「あ、いえ申し訳ありません。コールマン伯爵はとてもお若く見えますが、失礼ですがお年を聞いてもよろしいですか？」

「ああ、今年で三十歳になる。もうオジサンだよ」

「そんな、オジサンだなんて、とってもお若く見えますわ。二十代前半といっても分からないと思います」

「ははは、ありがとう。君みたいに若いレディにそう言ってもらえると嬉しいね」

「あ、あの……」

「何だね？」

「私、父や乳母たちから屋敷では“フロル”って呼ばれてたんです。だからコールマン伯爵様もできれば、フロルって読んでくれませんか」

「フロル？」

「はい……」

「わかったわ！これからはフローラちゃんじゃなくて、フロルちゃんね！　ねえ、あとフロルちゃん、そんなに、こしがいたいの？」

「「え？」」

フロルとコールマン伯爵が同時に声を出した。

　矢次早に可愛い女の子の声が、どこからともなく聞こえた。

──この声はもしかして？

「アメリア！！」

　居間のソファーで座っていた二人の前に、大きなサイドボードがあった。その下段の扉から出てきたアメリアを見てコールマン伯爵もフロルも驚いた。

「えへへ、見つかっちゃった！」

「お前、なんて所に隠れているんだ！」

「だってえ……パパがフロルちゃんをひとりじめしてるからいけないんだよ。ここに、かくれていれば、フロルちゃんに、あえるとおもたの」

　アメリアは屈託のない笑顔でいうと、フロルの前にとことこと来て、彼女の首にびたっと抱きついた。

「おい、アメリア。フロル嬢はまだ腰が痛いんだよ。抱きつくのは止めなさい」

「あ、そうか……ごめんなさい。フロルちゃん、いたかった？」

「ううん、大丈夫よ。アメリアちゃんは軽いから」

「ならよかった──！」

　と、アメリアはまたフロルの首に抱きつく。

「ああ……フロル嬢、申し訳ない。この娘の母親はアメリアが、赤ん坊の時に失くしてるから、淑女に甘えたいのかもしれん」

「まあ、そうなのですね」

　フロルは、自分と同じ境遇のアメリアを不憫に思った。

「ねえフロルちゃん、こわいま(・)じ(・)ょ(・)のおうちにいないで、ずっとここにいて、わたしとあそぼうよ！」

「アメリアちゃん……」

　フロルはアメリアの無邪気な発言にホロリとした。

「アメリア、いいかげん離れなさい！」

コールマンは言って、アメリアをフロルから引き離して抱きかかえた。

「ああん、パパのいじわる！」

　アメリアは嫌々(いやいや)をしたが、コールマン伯爵はアメリアを離さなかった。

「アメリア、フロル嬢の事を“フロルちゃん”というのは止めなさい。彼女は十七歳で立派な大人なんだよ」

「え、そうなの？」驚くアメリア。

「ふふ、こんな痩せてるけど、アメリアちゃんよりずっと年上なのよ」

　フロルは大きな黒眼を見開いたアメリアがとっても可愛くて、ハシバミ色の瞳を細めて、天使のように微笑んだ。

「「！？」」

　アメリアとコールマンはそのフロルの笑顔にドキリとした。

　フロルの銀色の長い髪が、窓辺から降り注ぐ陽光にきらきらと輝いていた。

　バラ色の頬は痩せこけてしまったが、それでも笑うと妖精のように透き通った笑顔になるのだ。

「あ〜ならパパ、アメリア、いま、いいことおもついた！」

「あ……何だ、アメリア」

　コールマンはフロルの笑顔に思わず見惚れて、アメリアの言葉を軽く聞き流す。

「フロルちゃんが大人なら、パパのおよめさんにすればいいよ！」

「は？　何だって？」

　コールマンは娘の無邪気な言葉にびっくりした！

「…………」

　フロルもアメリアの突然おませな言葉に、ドキッとして思わず顔を赤らめた。