06. フロル、馬車に牽かれる？
◇ ◇ ◇ ◇
「なんだか雨が降ってきそうだわ」
どんよりとした早朝の雲を見ながら、フロルは固パンと干し肉をもぐもぐと食べていた。
晩秋ともなると、王都の街並みも銀杏が色づき始めて秋色に変化していく。
オーバーコートを着たフロルは、早朝の公園にいた。
寒い朝だったので、公園内にある東屋で暖を取っていたのだ。
子爵家を出た時、歩くための杖とショルダーバックを手に取った。持ち物は最小限にした。
その中には少しの着替えとタオル、水筒、櫛や歯ブラシなど。食糧は３日分程の固パンと干し肉のみだった。
さらにフロルは母の形見のアクアマリンのネックレスを小物入れに忍ばせていた。
実家を出る前に、フロルはどうしても母の形見のネックレスだけはと、ジャンヌから取り返したのだ。
ジャンヌの宝石箱に母親のネックレスが入ってるとわかるや否や、彼女の部屋を掃除した際に箱からネックレスを抜き去ると、翌日すぐに屋敷を出た。
もしもあのまま屋敷にいても、ネックレスは直ぐにジャンヌに奪われて折檻されるのがオチだと理解したからだ。
──けれども、これからどうしようか？
ようやく腰痛の痛みが無くなり、杖をついて歩けるまで回復はしたものの、フロルは行き先も決めずに屋敷を飛び出てしまった。
実際、行く宛もなかった。
中等女学園時代の仲良しだった貴族令嬢たちは、王都に住んではいる。而してお友達の屋敷に何日か泊めてもらっても、あの狡賢いジャンヌの事だ。
すぐに自分の居場所を見つけ出して連れ戻されよう。
ジャンヌは表向きは優しい母親の仮面を繕うはずだ。
──おそらくあの女は、私を無理やり屋敷に連れ戻すに違いない。
そう思うと、フロルはぶるっと身震いした。
これ以上、ジャンヌたちの横暴に耐えられず家を出たフロルであったが、学友には決して迷惑をかけたくはなかった。
──そうだ、サマンサの家に行こう！
ふとフロルは田舎のサマンサの家に身を寄せようと閃いた。
時々、サマンサから来る手紙で、彼女の居場所は知っていた。バッグの中にも何通かサマンサの手紙を、お守り代わりに入れてきたのだ。
しかし、彼女の田舎はとても遠い。
王都から乗り合い馬車で片道、数時間ほどはかかりそうだった。
──そうだ！ あれがあるわ。
フロルはバッグの小物入れから躊躇いがちに、トパーズの指輪を取り出した。
橙色に輝くフロルの爪と同じくらい大きさのトパーズ。
金のリングには“愛するフロル”と刻印されていた。
この指輪は去年フロルが十六歳の誕生日に、父がプレゼントしてくれたものだった。
この指輪がジャンヌの物にならなかったのは、ラーラに部屋を明け渡した際に、フロルの指に塡めてあったから。
その時ジャンヌは気付かなかった。
何故ならフロルは、彼女に見られないように指輪を外して、メイド服のポケットにそっと隠したのだ。
『フロル、このトパーズの指輪は、お前のはしばみ色の瞳と同じ橙色だよ、とても暖かな色だろう！──私はお前の宝石みたいにキラキラと輝く瞳が大好きなんだ！』
この指輪をくれた時、父の温かで優しい笑顔をフロルは思い出していた。
──あの時、私の瞳を見つめながらお父様は私の指に、この指輪をはめてくださったんだわ。
思わずフロルは涙がこぼれそうになったので、ぎゅっと固く眼を瞑った。
──ああ、お父様ごめんなさい。
私は親不孝な娘です。この大切な指輪をこれから売らなければなりません。
旅費の為です。
どうか親不孝な娘をお許し下さい。
──だって私、どうしてもサマンサに会いたいの！
フロルは心の中で父に詫びた。
◇ ◇
朝の通勤時間が始まったのか、公園にも人々の往来が行き交う。
フロルは王都の繁華街へと向かった。
大通りの隣の横道に入ると、古い宝石店があったはずだとフロルは覚えていた。
運悪くどんよりした雲間から、大粒の雨が降り出してきた。
傘は持ってこなかった。
フロルは慌てて、頭にコートのフードを深く被りながら、強く降る雨の中、王都の人々が行き交う雑踏を歩いていく。
雨は更に激しくなってきた。
腰はまだ完治した訳ではないが、杖をつけば早足で歩ける。フロルは足早に急いだ。
その時だった。
フロルのすぐ目の前に、自転車に乗った少年が猛スピードで横切って行った。
「あっ！」
その拍子にフロルはバランスを崩して、杖を車道に落としてしまう。
──いけない、杖が！
フロルは杖を拾おうとして車道に飛び出した。
すると、フロルの眼の前に大きな馬車が──！
「ヒヒーン！」
馬車の馬が驚いて、ものすごい嘶きだった！
「！！」
「キャ──ッ！」
「危ない！」
歩道を行き交う人々がフロルを見て悲鳴を上げた。
雨の中、車道に倒れてしまうフロル。
「なんだなんだ、女が馬車に牽かれたぞ！」
「え、大変！」
突然の出来事で道行く人々が一斉に集まってくる。
◇ ◇
「どうした、何があった！」
フロルの目前で止まった黒塗り馬車の中。貴公子然とした大柄な男が窓を開けて御者に声をかけた。
「はい旦那様。いま老女が杖を落としたのか、突然、車道に飛び出てきて、馬の嘶きに驚いたのか、そのまま転んじまったのです」
「何！ 老女だと？」
男は黒いシルクハットを取り、急いで馬車から降りると、フロルの許へとやってきた。
フロルの顔は転倒した際、フードからはみ出ていた。
「君、大丈夫か！」
男はフロルを起こそうとしたが、気絶していて起きそうにもない。
男はフロルの顔をじっと見つめた。
雨に打たれたフロルは、顔にも泥があちこちついていて、とても具合が悪そうに見えた。しかし見たところ、服や顔に血も付いていないしケガはないようだと、男は幾分安堵した。
フロルはこの半年余り大分痩せてしまい、元々背も小柄なせいか、一見幼女のように見えた。
「なんと！ 杖を拾おうとした老婆と思いきや、こんなに幼い少女ではないか！」
美丈夫の男は驚愕して、フロルをひょいと抱きかえた。そのまま馬車に乗り込むと、降りしきる雨の中、王都の繁華街を後にした。
2026/8/1 修正済
