04. 感情が麻痺していくフロル
※ 少し暴力シーンがありますので、ご注意ください。
◇ ◇ ◇ ◇
春から夏へと季節が過ぎていく──。
フロルの大好きな父親が行方不明となり、乳母のサマンサや仲の良いメイドたちが次々と屋敷から離れていった。
自分は独りぼっちだと、フロルは身に染みて感じていた。
これらは想像以上に重くフロルの心と体に圧し掛かっていく。
いうなれば、これまでのフロルはとても綺麗で安全な鳥籠の中で大切に愛でられた小鳥であった。
フロルは安全な鳥籠の中でぬくぬくと大切に育てられた可愛い、愛らしい小鳥の王女様。
誰もが愛でたくなるシマエナガみたいな小鳥だった。
だがある日──突如としてシマエナガは、安全な鳥籠から野生の森に放りだされてしまう。
戸惑い、怯えるシマエナガ。
しかし、小鳥とはいえ翼があるはずなのだ。
たとえ小さくとも、両羽根を広げて大空を飛べる翼がある。
それなのに小鳥のシマエナガは、安直な鳥籠の中にいた為に、外界に飛び立つ勇気がなかった、大空へ飛びたてなかった。
外界が怖くてたまらないシマエナガ。
しかし、そのまま蹲っていたら自分を狙っている凶暴な雄猫や獰猛な毒蛇に、ピクピクと怯えて地面の木陰に隠れ、ひたすら身を潜めて生きるしか術がなかった。
◇ ◇
「ふん、あんたにはドレスよりもこの青い服と白エプロンがとってもお似合いだわ」
とある朝、ジャンヌはフロルにお古のメイド服を二枚ほど与えた。
屋敷から多くの侍従を止めさせたジャンヌは、フロルに一人で屋敷内の掃除を命じた。
その他、食事の後かたづけや、洗濯と畑の野良仕事など。
単純作業ばかりだったが、フロルを朝から晩まで働き続けた。
フロルが少しでもミスをすると、ジャンヌとラーラに怒鳴られ罵倒された。
時にフロルが言い訳めいた事を言うと、直ぐにジャンヌの平手打ちが飛んでくる。
もはやフロルの生活は奴隷のように一変してしまった。
それまで“蝶よ花よ”と大切に育てられたフロルだったが、居候のジャンヌが来てからの生活は、悪夢の連続だった。
屋敷に残った従者たちも同情の目を向けた。
『フロルお嬢様が大変お気の毒じゃ……』と内心、誰もが思っていたが、見て見ぬふりをした。
『もしもフロル様を庇えば、あの凶暴な女主人は見せしめに、ワシらの前でフロル様を折檻するに違いない』と影で噂しあった。
彼等も重々ジャンヌの残虐さを承知していた。
だが、これは致し方無いことだった。
従事者たちも自分たちの生活が懸かっている。
各々の家族を養うために、仕事を失いたくはない。
◇
メイドになってから、一日一食しか与えないフロル。
体はどんどん痩せてやつれていった。
見るに見かねた庭畑の農民や従者たちは、ジャンヌたちに隠れて、果物や野菜をフロルに分け与えた。
料理長のサムもフロルの部屋に、こっそりと温かいミルクやクッキーなどの夜食を持って行った。
「ありがとうサム、とてもおいしいわ」
「フロル嬢様、こんな事しかできなくて申し訳ないです」
「いいのよ、サム。十分よ」
こうして、フロルは数人の農夫とサムのおかげでなんとか飢えと寒さをしのいだ。
いつもお腹がペコペコだったフロルは、彼等のささやかな優しさと気遣いがとてもありがたかった。
フロルは殺風景なメイド部屋で、ひとりぼっちで夜中に、フーフーと息を吐きながら温かなミルクを飲む。
「ああ……子供の頃は毎晩、乳母のサマンサがベッドで絵本を読んでいる私に、温かなミルクを持ってきてくれてフーフーと息を吐いて冷ましてくれたわ。そして私が眠るまでずっと絵本を読んでくれた……」
フロルは子供の頃を思い出すと涙が出てくる。
とてもサマンサが恋しくて恋しくて、仕方がなかった。
◇ ◇
夏が終わる頃には、フロルはすっかりメイド化した。
まるで機械人形のように、ジャンヌたちの前で黙々と仕事をこなしていく。
だが、ただ一つだけフロルが身の危険を感知したのは異母兄のヤコブだ。
普段ヤコブは無口だったが、常にフロルをジロジロと嫌らしい眼で凝視していたからだ。
──おお、何だかすごく嫌！
フロルは身がすくむほど、ヤコブの目線が薄気味悪かった。
継母たちの仕打ちには慣れたが、ヤコブだけは女の直感が働くのか。
フロルは常に危険な気持ちがしてに身震いした。
◇ ◇
ある日の事、フロルが一人納屋で掃除をしていたら、突如ヤコブが藁の中から飛び出してきて、フロルに襲いかかった！
「キャアア───ッ！」と悲鳴を上げるフロル。
どうやらヤコブは、フロルが来る前から納屋藁に潜んでいたのか、あっという間にフロルに抱きついた！
「ひぃ……や、やめてください！」
「あんた、本当に小鳥みたいですっごく可愛いよ。見てるとたまんなくなるんだ！」
ヤコブはギラギラした目をして、フロルのメイド服を剥ぎ取ろうとした。
「いやあああーーーッ！」
この時、フロルが叫んだので、近くにいた御者や農民等が何事か！と駆けつけてきてくれた。
「ちっ！」
ヤコブは農民たちが駆けつけてきたので、すぐさま逃げた。
おかげでフロルは大事に至らずに済んだ。
しかし、それ以来フロルはヤコブと目が合う度に恐怖で体がすくんでしまう。
「怖い！ あんな人絶対に私の異母兄なんかじゃない！ そうよ、実の兄なら私を襲ったりなんかしないわ！」
この騒動からフロルはヤコブだけは、己の喪失した感情をかきむしられた。
それ以来、フロルは一人ではけっして納屋に近づかなかった。
ヤコブも屋敷の侍従たちにフロルを襲った場面を見られたせいで、母親に告げ口でもされたら面倒と思い、それ以来フロルに近づくのは控えた。
それでもヤコブは毎日フラフラと屋敷内にいて、フロルという小動物を狙う毒蛇のように、ねちっこく凝視していた。
農民や庭師たちも、さすがにフロルが気の毒すぎて「なあみんな、ヤコブ様には目を光らせよう！」と相談して対応していった。
彼等も内心はジャンヌ親子たちに怒りを感じていた。
いかに屋敷の主人が変わったとはいえ、行方不明になったジョージ子爵には、大変お世話になった従者たちばかりだったのだ。
ジョージ子爵の一人娘のフロルをあんな奴に、手籠めにされる訳にはいかなかった。
◇ ◇
そうこうしていく内に月日は経ち、フロルの感情はジャンヌたちの抑圧によって徐々に麻痺していく。
それはフロルにとっては一番恐ろしい感覚だった。
あれほど怖かったヤコブへの恐怖心も、時折薄れていくほどだ。
ある朝──。
フロルは起きた時、全てが真っ白な気分になった。
何の感情もわかないのだ。
いつものように屋敷の部屋を掃除し、磨かれていない鏡台に映る自分をぼぉっと見つめた。
そこに映るフロルには、表情がなかった。
ただ──無気力でみすぼらしい、やせっぽちの少女が映っていた。
「あなたは誰なの？」
とフロルは鏡に囁いた。
何も返事はない。
今のフロルの心中はただ一つだけ。
あの人たちに叩かれないように、
あの人たちに怒鳴られないように、
あの人たちを怒らせないように。
そう、フロルは奴隷と化した。
あの異国の魔女たちに怯えた結果、心を病んでしまったのだ。
こうしてフロルは、ジャンヌの奴隷となった。
※ 2026/7/29 修正済み
