13. ジョージ子爵とフロルの逆襲
◇ ◇ ◇ ◇
その時はきた！
ジョージとフロルは、ジャンヌ親子たちに復讐する時が来た。
前日の雨から一転して、ある晴れた小春日和の朝。
黒塗りの馬車が、ベルチェ家の前に二台止まった。
泥濘んだ水たまりから、ドレスが汚れぬように御者が手を取り、一台の馬車から颯爽と降りる一人の美しい令嬢がいた。
フロルだった。
背筋をピンと立てて、しっかりと伸ばしたフロルはそのままゆっくりと歩き、実家の門を叩いた。
◇
「え、フロルが戻ってきたって？」
テラスで朝食をとっていたジャンヌとラーラは、メイドからフロルが玄関にいると聞き、居間に通してると言われた。
ジャンヌたちはメイドから聞くや否や、食事もそこそこに済ませた。
「お母様、フロルったら今頃ノコノコと帰ってくるなんて！」
「本当よ。いったい今までどこに隠れていたのやら……あんなに散々探したのに」
とジャンヌは腹を立てて喚いた。
──フロルがいなくなってからどんなに苦労したか、ああどうしてくれよう！
ジャンヌ母娘ともども同じ思いだった。
フロルが戻ってきたなら、とっちめて折檻してやらねば！！
と、二人大急ぎで歩き、居間のドアを開けてフロルの姿をみた途端。
「「はぁ？」」
と二人は一斉に驚く。
「フロル？」
「嘘……フロルなの？」
フロルはジャンルとラーラに向かって笑顔で言った。
「はいフロルですわ。お久しぶりですね。義理母様、義理姉様」
「「嘘……信じられない」」
二人が驚いたのは無理もない。
それまでジャンヌとラーラは、ぼろぼろメイド服姿のフロルを見慣れてきたので、てっきりみすぼらしい姿のフロルが泣いて戻ってきたと思い込んでいたからだ。
だがそこには別人のフロルが美しく佇んでいた。
フロルは真っ白い毛皮のコートを着ていた。
そのコートを脱ぐと目の覚めるような蒼色のドレスを纏っていた。
銀色の髪は大人ぽく高く結い上げて、ツヤツヤの光沢ある象牙の髪飾りを付けていた。
その姿はどこまでも美しく、誰が見ても感嘆する貴族令嬢だった。
またフロルの胸元には、亡き母の形見のアクアマリンのネックレスが煌めいていた。
「⋯⋯⋯⋯」
ジャンヌとラーラはフロルが余りにも眩し過ぎて、思わず後退りしたがなんとか堪えた。
一瞬、ジャンヌは呆気に取られていたが我に返って震える声で発した。
「フロル……何だい、その格好は？ 今までどこに消えていたんだい！」
「あら義母様、元々ここは私の家ですわ。戻るのは当たり前でしょう」
「は、なにを偉そうに！ それよりその姿はどうしたっていうの？ まさか、どこぞのパトロンでも見つけたのかしら？」と悔しそうにラーラが言った。
ジャンヌも加勢してた。
「そうですよ。それに胸につけたネックレスは私の宝石箱にあったものじゃないか！ いつのまに無くなったと思ってたら、お前が盗んだんだね」
「盗んだ？──私が？」
フロルは心外だといわんばかりに驚いた。
「ふ、ご冗談でしょう。これは私の亡き母の形見の品です。私から盗んだのは義母様、あなたではないですか！」
「なんだって！ 私に向かって、その口の聞き方はなんだい！」
ジャンヌは怒りに燃えた顔で、ズカズカとフロルに近づいて、おきまりの平手打ちを加えようとした。
その時だった──。
「止めるんだ、ジャンヌ！」
とジャンヌの背後から男の大声が聴こえた。
ジャンヌが振り向くと、そこにはジョージ子爵が立っていた。
「！？」
「久しぶりだな、ジャンヌ！」
「ジョージ……あなた、あ、生きていらしたの？」
ジャンヌはゾッと身の毛がよだった。
その表情は、まるで幽霊と出会ったかのように真っ青だった。
「ふ、何だ。私が生きていて驚いたか？」
と不敵な笑みを浮かべて、ジョージ子爵はコツン、コツンと杖を付いてジャンヌに向かって歩いて来る。
幾分前より痩せて薄茶色のサングラスをかけてはいたが、その足取りはしっかりとしていた。
白髪も増えてやつれた感はあるものの、その声と顔は紛れもなくジョージ子爵その人であった。
そして、ジョージの背後にはジャンヌの知らない男たちがズラリと並んでいた。
一見、警察服をきた頑丈そうな男たちもちらほら見えた。
──まさか、ジョージが生きていたなんて……それに何なの？ 後ろにいる男たちは。
ジャンヌは見知らぬ男たちを見て何やら嫌な予感がした。
ジョージ子爵は恐れおののいているジャンヌに向かって言った。
「どうしたジャンヌ。その驚いた顔は」
と、にやりとほくそ笑んだ。
「あ……」
「ふん、無理もないか。この通り私は地獄から這い上がって生きて帰ってきたからな。ジャンヌ。お前にとっては非常に残念だろう」
「い、いいえ……そんな事はありませんわ。ジョージよくぞご無事で！ 私たち家族は貴方の行方をとても……それはそれは心配しておりましたのよ」
と、ジャンヌは急に表情を和らげた。
「心配だと？ 戯言はよせ！」
ジョージ子爵は強い口調で一喝した。
「──それよりも私のいない間に、なぜお前が私の妻になっているのだ！ 私はお前と婚姻などした覚えはまったくない！」
だがジャンヌは慌てて答えた。
「あらジョージったら……ほほ、長旅のお疲れのせいで忘れて閉まったようね。──いいえ、貴方と私は確かに結婚しましたわ。その証拠にあなたが隣国へ行く前に婚姻届に押印して、私に役所に提出してくれと、貴方が仰ったではないですか」
「ほお、お前のいう婚姻届とはこれの事か？」
といってジョージは、片手ではらりと降ろした一枚の紙を、ジャンヌの前に見せた。
「ええそうよ。ですがなぜ貴方がその婚姻届を持っているの？」
「これは全くの偽物だ。私は押印などはしていない。誰かが私の承諾なしに押印したものだ！」
「そ……そんなはずはありませんわ！貴方が印を押してくださった……」
「言い訳は見苦しいぞ、ジャンヌ！」
とジョージは、ジャンヌがいい終わらないうちに話を遮った。
「これから真実を解明するために、ジャンヌ並びにラーラ、そしてそこのカーテンの影に隠れてるヤコブ！ お前もだ！」
と、居間の奥の片隅で隠れていたヤコブを指さした。
「あ……俺……」
ヤコブは突然呼ばれてびっくりして、おずおずと前に出てきた。
どうやらヤコブは、この騒動でそっと続き部屋から入って覗いていたのだった。
「いいか！ お前たち三人共に私は先ほど警察に通報した！」
「何ですって？」
ジャンヌが大声をあげた。
「ちょっと、なぜ私まで？」
ラーラも自分の名前が出て来てびっくりした。
「おい、俺は何もしてないぞ！」
とヤコブが慌てて文句をいった。
「黙れ、ヤコブ！ 貴様は私の大事な娘に納屋で暴行しようとしたではないか！──被害者のフロル並びに、その場で助けてくれた農夫の証人たちもいる、言い訳は警察で云え！」
「あわわわ……」
と、ヤコブはようやく事の重大さがわかってきた。
「フロル……そんな⋯⋯あれはちょっとした兄としての悪戯だよ、アハハハ……俺もおふざけが過ぎたわ」
とヤコブの見え透いた言い訳を尻目に三人を黙って見ていたフロルは冷たく言い放った。
「いいえヤコブさん、あの時は決しておふざけなんかではないわ！ その前からも、あなたは何度も必要もないのに、私の体に触れてきた！──そして、あろうことか、納屋で私を待ち伏せして襲いかかってた。お父様の言う通り、私は警察に被害届を提出しました！ そしてラーラ！」
と今度はラーラを目がけて指さした。
「ひぃ！」とラーラは突然、フロルに指さされてとっさに悲鳴をあげた。
「あなたもよ！ 数カ月前、私に足を引っかけて階段から突き落としたわ。覚えてないとはいわせない。そのせいで私は大怪我をしました。あなたもご存じの通り、腰骨を折ってこの家で二カ月以上も痛くて動けなかったわ」
「あ……フロル、違うわ。転ばせようとなんてする気はなかったの。本当よ。わざとじゃないわ。たまたま足が当たっただけよ。でも……そうね。あの時は悪かったわ、どうか謝るからそんなに怒らないで」
ラーラは、初めてフロルに遜って懇願した。
「嘘、おっしゃい！──お二人とも言い訳は警察で云えばいいわ！ 私もこれまであなた達がしてきた仕打ちを全て洗いざらい話しますから！」
「まあまあフロル、どうか落ち着きなさいな。これは単なる兄姉と妹のケンカの延長ですわ。ねえフロル、あなたも大袈裟過ぎますよ」
ジャンヌがフロルとヤコブたちの間に入って止める。彼女はこの場をなんとか凌ごうとしたが、ジョージが大声で制した。
「ジャンヌ、いい加減にしろ！ お前たちは私の家族でも何でもない！──ただの害虫に過ぎない。お前たちの顔を見るのも私とフロルは非常に不愉快だ！──警官部長、どうかこの三人を連行してください！」
「了解しました。おい、三人を連行しろ！」
王都警察の部長直々に来て部下たちに命じた。
「ええ〜ちょっと、待って頂戴！」
「おい、離せよ！」
「キャーッ！ 触らないでよ！」
「煩い、抵抗はよせ！ 大人しくするんだ！」
「助けてジョージ、いやあ〜！」
とジャンヌの悲鳴が屋敷中に轟き渡った！
三人に冷たい視線を送るジョージ子爵とフロル。
こうしてジャンヌとヤコブ、ラーラ三人は、厳つい体格の警官たちに掴まれて、あっという間に警察馬車に乗せられ、王都警察にしょっぴかれていった。
※ 2026/8/25 修正済
