12. ジャンヌの誤算
◇ ◇ ◇ ◇
一方、フロルが忽然と消えてから、実家のベルチェ家は困惑していた。
当初ジャンヌは『ただ飯食らうフロルが居なくなって厄介払いができた』と、ラーラと意気高々に喜んでいたが、徐々に高笑いできない状況に陥っていた。
なんとフロルが消えた後、メイドたちが全員辞めてしまったのだ。
一体、なぜメイドたちは辞めてしまったのか？
先ず第一に、ジャンヌのメイドへの態度が、明白にキツくなった事があげられる。
これまでジャンヌはフロルをしょっちゅう罵倒していたが、その罵倒する相手がいなくなると、今度は代わりにメイドたちを罵詈雑言し始めた。
娘のラーラも母親の真似をして、気分が悪くなるとメイドたちに当たり散らした。
こうなると罵倒され続けたメイドたちは、たまったものではない。
彼女らにしてみれば、貴族の屋敷は王都中いくらでもある。
父親が行方不明となり、憔悴しきっていたフロルとは違って、メイドたちはジャンヌたちの操り人形になる必要などなかったのだ。
中にはこれまでお世話になったジョージ子爵とフロルのために、我慢して就労していたメイドもいた。
しかし『フロル様がいない屋敷など奉公するのも阿呆らしい！』と、啖呵を切って辞めていくメイドすらいた。
◇
結局フロルがいなくなってから、ひと月も満たない内に、数人のメイドが屋敷を去って行った。
困ったのはジャンヌとラーラだ。
自分の身の周りはなんとかなっても、掃除をする者がいなければ、屋敷中が埃まみれになっていく。
着ているドレスの洗濯すらも、自分でしなければならない有様だ。
ならば自分ですればいいものを、二人は自ら手を汚すのが何より嫌いだった。
仕方なくジャンヌは新たにメイドを雇おうと、役場に依頼したが、誰も面接にこなかった。
理由は、給金が安いうえに、
『ベルチェ子爵家の再婚した奥方は、侍従たちに暴言を吐いて、やたらとこき使う』
と、王都の屋敷で働く従事者たちの噂が蔓延していたからだ。
悪い評判というのは瞬く間に拡がるもので、誰も子爵家で奉公しようとは思わなかった。
「誰がそんなデマを流してるんだい、只じゃおかないよ！」
と、噂を知ったジャンヌは怒り狂った。
だが噂は消えず、誰一人来なかった。
そんなこんなでケチなジャンヌは、フロルを探そうと決めた。
◇
「フロルが出て行ってからロクな事がない。あの子を家に戻せば、また人形のように働いてくれるだろう」
「でもお母様、フロルは腰が悪いのではなくって？」とラーラが質問した。
「ふん、もう家出してから数カ月は過ぎてるじゃないの。腰なんぞとっくに治ってるだろうよ」
「それもそうね。腰が悪いのに家出なんて……あの子の腰もとっくに治ってるに違いないわ！」
ラーラはフロルの腰は、自分が足を引っ掛けて階段から転倒させたせいなのに、反省など全くしてなかった。
◇
最初ジャンヌは、庭の農夫や侍従たちにフロルを探させたが、一向に見つからない。
仕方がないので、王都の下町にいるゴロツキの男たちを雇ってフロルを探させた。
彼等なら、王都街の裏の隅々まで知っているだろうし、フロルが見つかって逃げようとしても、腕づくで連れて来れるからだ。
しかし──いくらゴロツキ共が探しても、フロルの消息は見つからなかった。
それもそのはず、コールマン伯爵の侍従たちがベルチェ家の情報を網羅しており、屋敷に間者も送っていたのだ。
ジャンヌはフロルを諦めて、渋々高い金を払って、新たにメイドを募集した。今度は三人、屋敷に応募に来たのですんなり雇った。
実はこの度、新たに雇ったメイドの中にコールマン伯爵の間者がいた。
間者のメイドは、屋敷の中の様子やジャンヌ親子たちの状況を逐一知らせていた。従ってコールマン伯爵は、ジャンヌがフロルを探していると聞いてからは、絶対にフロルを外出させなかった。
彼女を家庭教師として雇った時も、アメリアの部屋で勉強させてコールマン家に来客がある際には、フロルを人目に合わせぬよう、自室に籠もらせた。
而してフロルがコールマン家に匿われている事を、屋敷の家令たちにも秘密厳守させて、外部に絶対に漏らさなかった。
ここ迄用意周到にフロルを匿うと、いくらジャンヌがゴロツキの男たちを雇っても、どこを探しても見つからないのは当然だった。
※ 2026/7/30 修正済
