七件屋の悪魔

第二章「宗家の宝」

容疑者リスト①

　父からの電話だ。睾丸がきゅっと小さくなるのを感じた。

「はい、もしもし」震える手で電話に出た。

「私だ。連続殺人事件のようだな。大事件だ。世間に対する影響も大きい。容疑者はいるのか？」

　父らしい。いきなり本題だ。「元気か？」の一言くらいあっても良いのに。

「捜査線上に何人か浮かび上がっていますけど、すいません。詳しいことは言えません」

　僕が言わなくても、知りたければ父ならいくらでも捜査状況を知ることができるはずだ。

「いいか。事件の表面だけを見るな。小さな村が舞台の事件だそうだな。事件関係者が限られていると聞いた。人が犯した犯罪だ。動機を考えろ。そうすれば、自ずと犯人が誰なのか分かるはずだ。いいか。頭で判断するな。足で考えろ――」

　父のアドバイスが続く。まただ。結局、父は僕のことなんか信用していない。一人息子の僕が事件を解決できずに、ミソをつけてしまうことが嫌なのだ。僕が失敗すると、父の経歴に傷がついてしまう。

　余計なことは言わずに、「はい。分かっています」と答えていたら、「お前は何時もそうだ。返事だけは良いが、まるで聞いていない」と小言を言われ、「ふう」と大きなため息をつかれてしまった。

　まただ。父のため息だ。僕の精神が崩壊して行く。

「分からないことがあれば、相談して来い」

　父はそう言い残して電話を切った。

「参った・・・な・・・」

　僕は動けなかった。金縛りにあったように、体が動かなかった。携帯電話を耳に当てたまま、僕は必死に心の闇から湧き上がってくるどす黒い悪魔と戦っていた。

――心配してくれているんだ。

　広大君が慰めてくれた。広大君の言葉で金縛りが解けた。

「心配しているのは、自分の評判さ。出来の悪い息子がヘマをやらかして、自分の経歴に傷がついてしまうのが嫌なのさ」

――相変わらずひねくれているね。

「放っておいてくれ」

――でも、お父さんの言うこと、一理ある。どうだい？　容疑者リストをつくってみないか？

「容疑者リスト？」

――現時点で疑わしい人物をリストにまとめてみるのさ。そうすれば、容疑者を絞り込めるかもしれない。

「ああ、そうだね。ちょっと待ってね」

　意外にさらさらと容疑者リストが出来上がった。

　容疑者リスト

●クマゼコ～妖怪？殺害方法がクマゼコの特徴と一致。五本爪。

●芦刈喜則～七軒屋住人。第一発見者。消去法で最有力容疑者。

●首藤医師～遺体を自分に偽装して失踪。殺害の動機不明。

●塩市拓谷～入田、服部、首藤に恨みがある。行方不明。

「どうだい？」と尋ねると、

――良いんじゃない。でも、クマゼコまで入れるんだ。

　と広大君が答えた。

「だって、有力な容疑者だもの。芦刈さんもそう言っているし」

――そうだね。

　言下に否定しないところが広大君だ。広大君は僕の味方だ。そして、

――問題は身元不明の首なし遺体が誰なのかということだね。遺体の身元が分かれば、また新たな容疑者が浮かび上がってくるかもしれない。

　と言った。

「新たな容疑者？」

――遺体が村の住人でなかったのなら、犯人も村の人間ではない可能性だってあるよ。

　広大君の言う通りだ。実際、容疑者として塩市拓谷という人物が浮上して来ていた。村出身ではあるが、村外の人間だ。それに首無し死体は推定、二十代後半から三十代だと見られており、七件屋に該当者はいない。

　検死の結果、入田家の二人は、服部さんが殺害された日の午前中に殺害されていたことが分かっている。入田家の二人の方が先に殺害されていたのだ。

「橋内さんの話は衝撃的だったね」

――殺された三人、いや遺体は首藤医師ではなかったけど、晴美さんを辱めた三人が事件関係者となっているなんて、単なる偶然とは思えなかった。今回の事件の背後に、晴美さんの一件があるような気がした。

「塩市拓谷が犯人だと言うことかい？」

――そうは言ってないよ。首藤医師が二人を殺して逃亡しているのかもしれないしね。でもね、僕は晴美さんの事件が背後にあるような気がする。

　広大君がそう言うのなら、そうなのだろう。それにね、と広大君は意外なことを言った。

――遺体が塩市拓谷の可能性がある。

「殺されたのが塩市拓谷さん？」

――塩市拓谷は三人を殺害するために、七軒屋に行った。入田さんを殺害し、服部さんを殺害したが、首藤医師に反撃され、命を落とした。首藤医師は塩市拓谷の首を切り落とし、白衣を着せて自分に見せかけて姿を消した。

「だけど、そう考えた場合、いくつかおかしな点があるよ。首藤医師は殺されかけた被害者だ。警察に通報すれば、犯人を返り討ちにしたとしても、正当防衛が成り立つ。遺体の首を切り落として自分に見せかけて姿を消す必要はなかったはずだ」

――そうだね。よく気がついた。首藤医師は過去に犯した犯罪が、暴露されるのを恐れて姿を消したのかもしれない。だけど、どうだろう？　まあ、まだこの推理には検討の余地がありそうだ。

「殺された順番から考えても、犯人は塩市拓谷さんでないことになる。だって、先に殺されたのは彼だから、服部さんを殺害することができなかったはずだ」

――流石、刑事さん。すごいじゃないか！

　広大君に褒められると、テンションが上がる。

「いずれにしろ、首無し死体の身元を特定する必要があるね」

――そうだね。塩市拓谷さんの指紋とＤＮＡを手に入れないとね。それに、橋内さんの話から、ひとつ分かったことがある。

「分かったこと？　何？」

――入田さんの家、滅茶苦茶に荒らされていたよね。

「うん。怨恨の線以外、居直り強盗の線でも捜査が行われている」

　入田家には物色された跡があった。盗みに入った空き巣が家人と鉢合わせし、殺害した可能性が排除できない。

――空き巣が探していたものは、宗家の宝だったのかもしれない。

「ああ、そうか」

　犯人は宗家の宝を探して、屋敷中を、ひっくり返したのかもしれない。こうして広大君と意見を戦わせていると、やるべきことや、事件の概要が見えて来る。