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我が家の御庭番！？

アリュセイア侯爵家の方針が決定したようです。

「父上。お願いがあります」

９歳になったジルは、シーモアに取り次いでもらい、執務室へ入り顔を合わせるなり願い出た。

シーモアの傍らには家令のサイードと侯爵家の騎士ジェイク、それに執事長のミゲール。

さらになぜか庭師のエルブと、料理人のアルバもいた。

「言ってみなさい」

「はい。ボクは第二王子の側近候補になりたいと考えております。どうか認めていただきたいのです」

「アリュセイア侯爵家の立ち位置は現在は中立だ。それが判らぬお前では無いと認識していたのだが？」

銀糸の髪が、宵闇の中ランプに照らされて煌めく。

蒼い瞳は、信念を貫く意思の固さを表すかのように圧を感じる。

―――冷たい印象を受けるが、それ以上に圧倒されるほどの美貌の持ち主である侯爵家当主は、息子の返答を待っていた。

９歳の子供にかける言葉ではないと思うのだが、王族の力関係や貴族の綱引きのような駆け引きを、ジルが知って・・・いや、理解していると信じているような節さえあるシーモアに、ジルは目を反らさずに答えた。

「今この時、第二王子の後ろ楯となっておかなければ、侯爵家はおしまいです！」

キッパリと断言する。

未来を見て来たからこそ言える言葉。

『ゴクリ』と、誰かが喉を鳴らす音がした。

「ほお。根拠は？」

「第一王子の側近候補で(・)あ(・)っ(・)た(・)、ロイ=フォードからの情報を基に判断致しました。『彼の方の性格の矯正は困難であり、遠からず廃嫡の憂き目に遇う可能性が高い』との事でした」

ジルは更なる情報として、公爵家令嬢との婚約の解消により、第一王子の確固たる後ろ楯が、側室の実家であるダイアン侯爵家とそれに連なる家のみになると説明。

(公爵令嬢ジュリアに王子が手をあげるという事件から約半年後に婚約が解消されたのだ)

そして第二王子に群がり、権力を手に入れようとする貴族が多数現れるだろうという予測・・・いや、既に現れているだろうと告げる。

「第二王子マルス様は幼いながらも道理を弁えた、聡明なお方と聞き及んでおります。ボクは第二王子を護る盾になりたいのです」

「お前はラッセル伯爵家以外との交流は無いと思っていたが、随分と予想外な情報提供者がいるな・・・どうやって知り合った？」

(とうとう聞かれてしまった。そうだよなぁ。接点が無いもんな～。お茶会にもロイは不参加だったし・・・でも辻褄合わせの言い訳は、ロイと一緒に考えてある！)

「実は３年前のお茶会があった日、ロイは不参加でしたが、城で魔法兵団の訓練の見学をしていたのです。ボクがトイレ休憩の為にディーンと離れていた時に、少し話をする機会があり、友人となりました」

―――ディーンと少し離れた時間があったのは事実。

これでディーンとの面識が無いのも理由がつく。

「ふむ」

まだ疑ってはいるようだが、スジは通っている為、シーモアは一先ず納得した。

「ではアリュセイア侯爵家に発生する、メリットとデメリットを述べなさい」

まるで試験のよう。

ピリピリとした緊張感が部屋を支配している。

「はい。メリットは勿論、第二王子の後見役としての地位を確立し、今後の王政での優位性を保てることです。・・・デメリットは、政争に巻き込まれることにより、自分だけではなく、家族を危険に晒してしまうことです」

ジルは心苦しくなり俯く。

相手は自分が権力者になるためなら、敵対者の足を引っ張るだけでは済まさないだろう。

ジルは両親や弟妹を想い、葛藤していた。

「顔を上げなさい。お前の考えは判った。第二王子の側近候補となれるよう、私も協力しよう」

それを聞いてジルはパッと顔を上げた。

「家族の心配は無用。それは私が当主として備えるべきだからな・・・改めて紹介しよう。この部屋に居るのは、侯爵家の各部署の警護責任者達だ」

侯爵家の騎士団長であるジェイクは分かるが、他のメンバーも警護担当？

疑問が表情に出ていたのか、シーモアが笑う。

「我が侯爵家にて働く者達は、ほぼ全員が何かしらの戦闘技術をもっている。この部屋に集まってもらった面々は各部署の責任者だよ」

「庭師であるエルブもですか？」

「おや坊っちゃん。私の所が一番多忙なんですよ？何せ敷地周辺の警戒が主な担当ですから。お客様がいらしたら、最初にお相手しますからね」

ふふっと爽やかに笑い、目尻を下げる。

見るからに好青年。誰も戦闘員だなんて思わないよ！

「料理人のアルバも？」

「俺は調理場を預かるものとして、ご一家の食の安全性の確保と、協力者である仕入れ業者からの情報収集等をおこなっております」

「家令と執事長はいつも優しいし、荒事とは無縁だと思うのですが・・・？」

５０歳位の年齢の２人は、いつもにこやかで紳士の鏡のようだ。

だがそんなジルの言葉に、アルバは微妙な表情を見せ、エルブは吹き出した。

「ブフッ。その２人は侯爵家の悪魔とまで言われる程おっかない人達ですよ、坊っちゃん！」

「怒られたことのないジル様が優秀過ぎるのですよ。弟君のクリス様は、しょっちゅうヤンチャして叱られてますよ？」

どうやら５歳になったクリスは悪戯小僧のようで、メイドや執事も手を焼いているらしい。

ジルの前ではイイ子なのだが？

もっと遊んでかまってあげる必要があるだろうか。

「まぁ男の子であれば、クリスの方が普通に子供らしいのだろうが・・・ジルは遠慮しておとなしくしていたのだろう？甘えてくれたのは、５歳の時に風邪で熱を出した後の、ほんの短い期間だけだったな」

シーモアは懐かしいと呟き微笑む。

「苦しさや辛さの感情を面に出さない事は貴族として、また、侯爵家の跡継ぎとしては大変ご立派であるとは思いますが、心に負担がかかっているのではないかと、身の回りの世話をする者として心配しておりました」

執事長ミゲールは右手を左胸に当て、軽く腰を折り頭を下げる。

「執務に関しましても、同じ年頃の普通の子供達とは一線を画していらっしゃいますね。鋭い切り口の意見は大変参考になりますし、計算などは大人顔負けです」

家令サイードはベタ褒めだ。

繁忙期に少し計算を手伝っただけなんだけどなぁ。

「過大評価ではないでしょうか？」

少々気恥ずかしくむず痒い。

前世でもこんなに褒められた事はない。

・・・だがそんな事よりも重要な案件がある。

ジルは思いきって疑問を口にした。

「今この時に、警護責任者として紹介して下さったのには理由があるのですか？」

「フム。そうだな・・・直球で言うならば、『敵はもう動いている』からかな？」

シーモアは事も無げにさらりと放つ。

「１年前に子爵家のロイが、我が家にやって来てジルと会ってすぐに、ロイは第一王子の側近になることを辞退した。そして、公爵家のジュリア嬢との婚約を発表―――」

そう！ロイは第一王子とジュリア嬢の婚約が解消されてすぐに、熱烈アプローチを重ね、ついに自身との婚約を成立させたのである！

子爵家のロイでは身分の格差があったものの、本人の魔法の才能がある上に、ジュリア嬢への愛情は人一倍あった為、猛アピールの末に、ついに父親である公爵に認められたのだ。

ジルも協力は惜しまなかった。

前世で入手していたジュリア嬢や公爵家の情報を事細かくロイに教え、説得への足掛かりに使うよう進言した。

さらに、父親のシーモアや祖父であるラッセル伯爵にも後押しを頼み、ロイやロイの実家であるフォード子爵家の後援も願い出た。

「あぁ。そうですよね。第一王子の側近になることを辞退したロイの後押しを、侯爵家としてお願いした為に、敵に目をつけられていたんですね。・・・申し訳ございません。浅慮でした」

ジルは頭をさげる。

「いや、いいんだ。実を言うと、アリュセイア侯爵家としての方針は、ロイの件がある以前から決定していたんだ」

いつから方針が決まっていたか判るか？

シーモアの瞳が問い掛けるような、面白がるような色を帯びる。

「？申し訳ありません。いつからでしょう？」

ジルは首を傾げた。

「お前が６歳の時、第一王子の側近候補から外れて、ガッツポーズをしたのを見た時だよ」

「あ・・・」

シーモアの言葉に顔を赤らめ恥じ入っていると、部屋にいる全員に笑われた。

「滅多に顔に出さない坊っちゃんでも、相当第一王子が嫌そうでしたもんねぇ。薬草園でもタメ息を吐いていましたし」

「ええ、そうでしたね。かえってその事があったお陰で、感情が出せるようになったと安堵したものです」

肯定的な意見の執事長に対し、エルブは多少思い出し笑いをしてニヤニヤする。

「えぇ～。なんで憶えてるの～」

ジルは両手で顔を覆った。絶対に耳まで赤いと自分でも分かる。

和やかな雰囲気だったが、唐突に終わりを告げる。

エルブの気配が先程までとはうってかわって刃物のように鋭くなる。

「おや。どうやらまたお客様のようです。お出迎えしますね～」

言うなり、瞬きの間に姿が掻き消える。

「えっ？瞬間移動！？」

「いえ、身体強化を駆使して、倍速させた縮地です。ほら、そこの窓から出て行きましたよ」

―――アルバが指し示した先には、開かれた窓があり、風でカーテンが揺れていた。

ジルは予想外の展開にポカンと口を開けています。