追放された薬師は、聖女専用の浄化薬でした

第八章 聖女、更生プログラム

「……というわけで、しばらく安静にしてください」

　私は腕を組み、ベッドの上で正座しているエルザを見下ろした。

　ここはベルンフェルトの外れにある、小さな借家だ。

　宿屋《野兎亭》の女将さんが「薬草を乾燥させるなら広い方がいいでしょ」と紹介してくれたもので、薬草棚と簡易調合台、それからベッドが二つ置ける程度の質素な家だった。

　エルザは借りてきた部屋着姿で、肩まで下ろした銀髪を揺らしている。

　王都では絶対に見られない、妙に生活感のある姿だ。

「安静って言っても、私は聖女なのよ？」

「今は病人です」

「うっ……」

　言い返せないらしい。

　私は調合台の上に並べた小瓶を指差した。

「《黒蝕の残滓》は完全には消えてない。君の浄化魔法を使いすぎると、逆に呪いが刺激される可能性がある」

「そんな厄介な呪いだったなんて……」

　エルザは肩を落とした。

　王都を出る前、大聖堂の老司祭グレゴリウスからも同じような説明を受けている。

　普通の浄化では消えない。

　むしろ強い聖属性に反応して増殖する。

　だからこそ、私の【状態異常反転】による“反転浄化”が唯一有効だった。

「つまり、これからは定期的に私が処置する必要がある」

　エルザの耳がぴくりと動く。

「その……処置って」

「浄化液を使った口腔浄化と、魔力循環の安定化」

「口腔浄化……」

　彼女の頬がじわじわ赤くなっていく。

「な、なんでそんな言い方だけ妙に丁寧なのよ！」

「聖女様に『うがい』って言うと怒りそうだから」

「怒らないわよ！」

「じゃあ『特製マウスウォッシュ』」

「それが一番危険な響きなのよ！！」

　朝から元気だなぁ。

　少し前まで死にかけていたとは思えない。

　私は苦笑しながら薬草茶を差し出した。

「はい、まずはこれ飲んで」

　エルザは受け取ると、恐る恐る匂いを嗅ぐ。

「……変なもの入ってないでしょうね」

「失礼だなぁ。今回は普通の薬草茶です」

「今回はって何！？」

　完全に警戒されていた。

　まあ仕方ない。

　　　　　◇

　午前中、私は薬草の仕分けをしていた。

　乾燥棚に月光草を並べ、毒消し草の根を刻み、保存用の魔法紙に包んでいく。

　その間、エルザは椅子に座ってぼんやり眺めていた。

「……レイラって、本当にこういう作業好きよね」

「落ち着くんだよ。戦闘よりずっと性に合ってる」

「だから《暁の星》の縁の下の力持ちだったのね」

　その言葉に、手が一瞬止まる。

　エルザも気づいたらしく、少し気まずそうに視線を逸らした。

「ごめんなさい。また思い出させてしまった」

「いや、大丈夫」

　私は笑って肩をすくめる。

「もう怒ってないし」

「……本当に？」

「うん。最初はちょっとへこんだけど」

「ちょっとじゃ済まないでしょう……」

　エルザが申し訳なさそうに呟く。

　私は薬草を刻みながら続けた。

「でも、君が生きててよかった。それが一番大事だから」

　その瞬間、エルザがじっとこちらを見ている気配を感じた。

　顔を上げると、彼女は何か言いたげに唇を開きかけ――結局閉じた。

　代わりに、小さく微笑む。

「……ずるいわね、あなた」

「え？」

「そういうところよ」

　意味を聞こうとしたが、彼女は「なんでもない」と誤魔化してしまった。

　　　　　◇

　昼過ぎ。

　最初の正式な浄化処置を行うことになった。

　私は調合台の前で小瓶を準備する。

　エルザはベッドの端に座り、妙に緊張していた。

「そんなに構えなくても大丈夫だって」

「だって、前科があるじゃない」

「前科って言わないで」

　私は高濃度浄化液を水で薄め、銀のコップに注いだ。

　ほのかに薬草の香りが広がる。

「今回はちゃんと飲用規格だから安心して」

「飲用規格って何よ……」

　エルザは顔を赤くしながらコップを受け取った。

「じゃあ、口に含んで十秒」

「十秒ね……」

　彼女は覚悟を決めたように目を閉じ、液体を口に含む。

　頬が少し膨らむ。

　その姿が妙に可愛くて、私は危うく吹き出しそうになった。

「……何笑ってるの」

　口をゆすいだまま、じとっと睨まれる。

「いや、聖女様が真剣にうがいしてるのが新鮮で」

「後で覚えてなさい……！」

　十秒後、エルザは洗面器に吐き出した。

　次の瞬間。

　彼女の身体から、淡い黒い靄がふわりと立ち上る。

「っ……！」

　エルザが胸を押さえた。

「大丈夫！？」

「だ、大丈夫……でも、すごい……」

　彼女は驚いたように自分の喉に触れる。

「息が楽……」

　黒い靄は空中で白い光に変わり、そのまま消えていった。

　私はほっと息をつく。

「うん、ちゃんと効いてる」

「本当に……あなたの力、規格外ね」

「だから隠してたんだよ」

　エルザはコップを見つめ、しばらく黙っていた。

　そして、ものすごく小さな声で呟く。

「……爽快感も、前と同じだわ」

「聞こえてるよ」

「聞こえないで！」

　耳まで真っ赤になっていた。

　　　　　◇

　夕方になると、エルザの顔色はかなり良くなっていた。

　熱も下がり、目の下のクマも少し薄くなっている。

　私は簡単な野菜スープを作りながら尋ねた。

「どう？　まだ胸の痛みはある？」

「少しだけ。でも、王都にいた時よりずっと軽いわ」

「それならよかった」

　食卓につくと、エルザはスープを一口飲んで目を丸くした。

「おいしい……」

「薬草を少し入れてるからね。魔力循環を整える効果がある」

「レイラって、意外とお嫁さん向きよね」

「いきなり何」

　私は思わずむせた。

　エルザはくすっと笑う。

「だって、料理できるし、薬の知識もあるし、面倒見がいいし」

「それ褒めてる？」

「もちろん」

　真っ直ぐ言われると、逆に照れる。

　食事の後、私は洗い物を始めた。

　すると後ろから、そっと服の裾を引っ張られる。

「ん？」

　振り返ると、エルザが少し俯いたまま立っていた。

「……今夜も、悪夢を見るかもしれない」

　弱々しい声だった。

「また怖い夢？」

「うん」

　王都で聞いた話を思い出す。

　黒い霧。

　赤い瞳。

　呪いが精神にも影響を与えているのだろう。

「じゃあ、眠る前にもう一度軽く浄化しておこうか」

「それもあるんだけど……」

　エルザはさらに小さな声になる。

「できれば、隣にいてほしい」

　私は目を瞬かせた。

「隣って」

「べ、別に変な意味じゃないわよ！？」

　エルザが慌てて手を振る。

「ただ、王都を出てからずっと一人で怖くて……」

　その姿があまりにも不安そうで、私は断れなかった。

「……分かった。今日は特別ね」

「本当？」

　ぱっと表情が明るくなる。

　その変化があまりにも分かりやすくて、思わず笑ってしまった。

　　　　　◇

　夜。

　二つあるベッドのうち、エルザの方に私は腰掛けていた。

　窓の外では虫の声が静かに響いている。

　エルザは毛布にくるまりながら、ちらちらこちらを見ていた。

「そんなに緊張しなくても」

「してないわ」

「耳まで赤いけど」

「灯りのせいよ」

　絶対違う。

　私は苦笑しながら、そっと彼女の額に手を当てた。

　熱はほとんどない。

「うん、大丈夫そう」

「……レイラ」

「ん？」

「ありがとう」

　真剣な声だった。

「助けてくれて、ここに置いてくれて、こうして隣にいてくれて」

　私は少し照れくさくなって視線を逸らす。

「困ってる人を放っておけないだけだよ」

「それがあなたのすごいところなのよ」

　エルザはそう言って、そっと私の服の袖を握った。

　小さな子どもみたいな仕草だった。

「逃げないでね」

「逃げないよ」

　その言葉を聞いた途端、エルザの表情がふっと緩む。

　彼女は安心したように目を閉じた。

　しばらくすると、穏やかな寝息が聞こえてくる。

　本当に疲れていたのだろう。

　私は眠るエルザの横顔を見つめた。

　王都で見せていた完璧な聖女の顔ではない。

　弱くて、不器用で、でもどこか愛おしい、一人の女の子の顔だった。

「……しょうがないなぁ」

　私は小さく呟き、起こさないようにそっと毛布を掛け直す。

　すると眠ったままのエルザが、無意識に私の腕へ頬を寄せてきた。

「えっ」

　柔らかな銀髪が腕に触れる。

　心臓がどきりと跳ねた。

　起こそうか迷ったが、彼女はあまりにも安心しきった顔をしている。

　結局、私はそのまま動けなくなってしまった。

　窓から差し込む月明かりが、寄り添う二人を静かに照らしていた。

　追放されたはずの私と、追放したはずの聖女。

　その距離は、いつの間にか同じベッドの上で肩が触れ合うほど近くなっていた。

　そしてエルザはまだ知らない。

　自分が「助けてもらっている」だけではなく、少しずつレイラそのものを求め始めていることに。