追放された薬師は、聖女専用の浄化薬でした

第四章 ソロ冒険者レイラ

　王都を離れて五日目の朝。

　私は街道脇の丘の上で、大きく伸びをした。

「ん〜〜っ……」

　朝露に濡れた草原が、朝日にきらきらと輝いている。

　遠くには小さな城壁都市が見えた。

　辺境都市ベルンフェルト。

　王都から馬車で二日ほど離れた、薬草交易で知られる町だ。

「今日からここが拠点かな」

　肩に背負った荷物袋を軽く叩く。

　中身は薬草採取用の道具、簡易テント、着替えが数着、それからレイラ特製の浄化薬各種。

　――なお、原材料については深く考えない。

　ベルンフェルトは王都ほど大きくないが、その分冒険者には優しい町として知られていた。

　薬草採取依頼が多く、危険な魔物も比較的少ない。

　ソロ冒険者にはちょうどいい。

「よし、頑張ろう」

　私は気合いを入れて丘を下りた。

　　　　　◇

「ようこそ、ベルンフェルトへ！」

　門番の兵士が気さくに声をかけてくる。

　王都の門番よりずっと柔らかい雰囲気だ。

「冒険者証は？」

「あ、これです」

　私は首から下げた予備の身分証を見せた。

　正式なギルドカードは没収されたが、最低限の身元確認用タグは残っている。

　兵士は確認すると頷いた。

「Ｃランクか。薬草採取なら西の森がおすすめだぞ」

「ありがとうございます」

　町に入ると、乾いた薬草の香りが鼻をくすぐった。

　通りのあちこちに薬種商が並び、吊るされたハーブが風に揺れている。

　王都の豪華さとは違う、素朴で落ち着く空気だった。

「なんか……ちょっと好きかも」

　私は思わず笑みをこぼす。

　まずは宿だ。

　安そうな木造の宿屋《野兎亭》に入り、一泊銀貨三枚の部屋を借りた。

　狭いが清潔で、窓から薬草畑が見える。

「うん、十分十分」

　荷物を置くと、私はすぐに冒険者ギルドへ向かった。

　　　　　◇

　ベルンフェルト冒険者ギルドは、王都のものよりずっと小さかった。

　受付嬢の女性が、私を見るなりにっこり笑う。

「初めまして。新しく来られた方ですね？」

「はい。レイラ・アルシェイドです」

「ようこそベルンフェルトへ。今日は依頼をお探しですか？」

　王都の受付嬢はいつも忙しそうだったので、この丁寧さが新鮮だった。

　掲示板を見ると、確かに薬草採取依頼がずらりと並んでいる。

- 月光草　銀貨五枚

- 清風葉　銀貨四枚

- 赤根茸　銀貨六枚

- 毒消し草　銀貨八枚

「毒消し草、結構高いですね」

「ああ、それ最近不足してるんです。西の森に《腐れ茨》が増えてしまって」

　受付嬢が困ったように説明する。

　腐れ茨。

　第二章で狼の足に刺さっていた、あの厄介な毒棘植物だ。

「なるほど……じゃあ、それ受けます」

「お一人で大丈夫ですか？」

「薬草採取は慣れてるので」

　書類に名前を書きながら、ふと胸がちくりとした。

　以前なら、こういう依頼はエルザたちと分担していた。

　トーマが安全な採取ルートを探し、ガレスが大型魔物を警戒し、ミリアが保存魔法をかけてくれる。

　今は全部一人だ。

　少し寂しい。

　でも――。

「まあ、自由でもあるよね」

　誰にも気を遣わず、自分のペースで動ける。

　それはそれで悪くなかった。

　　　　　◇

　西の森は、昼でも薄暗かった。

　高い針葉樹が空を覆い、湿った土の匂いが漂っている。

　私は慣れた手つきで薬草を探していく。

「これは月光草……こっちは清風葉」

　薬草採取は地味だが嫌いではない。

　むしろ落ち着く。

　戦闘より、こうして植物と向き合っている時間の方が性に合っていた。

　一時間ほど歩いた頃。

　茂みの奥から、か細い鳴き声が聞こえた。

「……？」

　近づいてみると、小さな子鹿が倒れていた。

　後ろ脚に黒い棘が刺さっている。

「また腐れ茨かぁ」

　私はしゃがみ込み、そっと棘を抜いた。

　傷口はすでに紫色に変色している。

「大丈夫、すぐ楽になるからね」

　ポーチから小瓶を取り出し、布に染み込ませて傷に当てる。

　じゅっ、と小さな音。

　黒ずんでいた部分がみるみる薄くなっていく。

　子鹿は驚いたように目を瞬かせ、やがてふらふらと立ち上がった。

「よしよし」

　頭を撫でると、子鹿はぺろりと私の手を舐めた。

　動物相手だと、本当に気が楽だ。

「君たちは事情を聞かないから好きだよ」

　子鹿は小さく鳴くと、森の奥へ駆けていった。

　私はその背を見送り、ふと苦笑する。

「……最近、動物にばっかり懐かれてる気がする」

　その時だった。

「きゃあっ！」

　少し離れた場所から少女の悲鳴が聞こえた。

　私は反射的に駆け出す。

　開けた場所に出ると、十歳くらいの少女が尻もちをついていた。

　目の前には《毒牙ウサギ》が三匹。

　見た目は可愛いが、牙に軽い麻痺毒を持つ魔物だ。

「下がって！」

　私は短剣を抜き、一匹目の前に滑り込む。

　ウサギが飛びかかってくる。

　ひらりとかわし、柄で頭を軽く叩く。

「ごめんね！」

　気絶した一匹を蹴飛ばし、残り二匹を威嚇すると、彼らはすぐに森の奥へ逃げていった。

　少女はぽかんとしている。

「怪我は？」

「だ、大丈夫……」

　見ると、腕に小さな噛み傷があった。

　すでに少し腫れている。

「ちょっと見せて」

　私は浄化液を布に染み込ませ、傷を拭いた。

　腫れがすっと引いていく。

「すごい……治っちゃった」

「軽い毒だからね」

　少女は目を輝かせた。

「お姉ちゃん、すごい薬師さんなの？」

「うーん、見習いみたいなものかな」

「ありがとう！」

　元気に頭を下げる姿に、胸が温かくなる。

　王都では、こんなふうに純粋に感謝されることは少なかった。

　サポート役の仕事は、うまくやって当たり前だったから。

「家まで送ろうか？」

「うん！」

　少女の家は森の近くの小さな農家だった。

　事情を説明すると、両親は何度も頭を下げてくれた。

「本当にありがとうございました。お礼にこれを」

　渡されたのは、焼きたての薬草パンだった。

　ほんのり甘くて、優しい香りがする。

「おいしい……」

　宿への帰り道、私はパンをかじりながら空を見上げた。

　気づけば、今日は一度も「追放されたこと」を考えていなかった。

　誰かを助けて、感謝されて、美味しいパンを食べる。

　それだけで、少し救われた気がする。

　　　　　◇

　夕暮れ。

　ギルドに戻ると、受付嬢が驚いた顔をした。

「もう戻られたんですか？」

「はい。毒消し草も採れました」

　袋いっぱいの薬草を見せると、彼女は目を丸くする。

「こんなに！？　しかも品質がすごく良い……」

「慣れてるので」

　査定の結果、通常より多めの報酬が支払われた。

　銀貨十二枚。

　辺境では十分な稼ぎだ。

「レイラさん、またぜひ依頼をお願いします」

「こちらこそ」

　宿へ戻る途中、私は小さな広場を通りかかった。

　子どもたちが追いかけっこをしている。

　その中に、昼間助けた少女の姿があった。

「あっ、お姉ちゃん！」

　彼女は私を見つけると、大きく手を振った。

　周りの子どもたちまで一緒に手を振ってくる。

　なんだか照れくさい。

　私は笑って振り返した。

　その瞬間、胸の奥にあった重たいものが、ほんの少しだけ軽くなった気がした。

「……悪くないかも」

　追放されたのは痛かった。

　エルザたちと別れたのは悲しい。

　でも、私にはまだできることがある。

　この力を、人を助けるために使うことができる。

　それなら、もう少し頑張ってみよう。

　私は夕焼けに染まるベルンフェルトの街並みを見つめながら、小さく微笑んだ。

　ただその頃、遠く離れた王都では。

　白銀の髪を持つ聖女が、再び激しい悪夢にうなされ始めていた。

　そして闇の中では、魔王軍の呪殺師が静かに次の一手を準備している。

　平穏な辺境の日常は、まだ長くは続かない。

　レイラ自身は、そのことをまだ知らなかった。