追放された薬師は、聖女専用の浄化薬でした

第三章 魔王軍の暗殺者

　王都ルクスフィリア。

　その中心部にそびえる冒険者宿《銀鹿亭》の二階で、エルザは洗面台の前に立っていた。

　追放騒動から二日。

　部屋には妙な静けさが漂っている。

　ガレスは腕を組んだまま黙り込み、トーマは気まずそうに窓の外を眺め、ミリアだけが机に広げた魔導書をぼんやりとめくっていた。

　レイラがいなくなっただけで、こんなにも空気が変わるものなのか。

　エルザは小さくため息をつく。

「……はぁ」

　視線の先には、新しく買ってきた《聖樹の雫》が置かれていた。

　もちろん、あの問題の瓶はすでに処分してある。

　あんなものを手元に置いておけるはずがない。

　なのに。

　なぜか胸の奥に、すっきりしないものが残っていた。

「エルザ、まだ気にしてるのか？」

　ガレスが声をかける。

「別に気にしてないわ」

「いや、絶対気にしてる顔だぞ」

「気にしてません」

　即答だった。

　トーマがぼそっと呟く。

「でもさぁ、レイラ姉、最後に変なこと言ってたよな」

『エルザの命が助かったなら』

　その言葉が、再び脳裏によみがえる。

　エルザは眉をひそめた。

「あれはただの言い訳でしょう」

「うーん……」

　ミリアが本を閉じる。

「私は少し引っかかっています」

「ミリアまで？」

「レイラさんって、意味もなく人を傷つけるタイプじゃないんですよ。むしろ逆で、自分が損しても仲間を優先する人でした」

　それはエルザもよく分かっていた。

　レイラはいつもそうだった。

　自分の食事を後回しにしてでも薬草を探し、誰かが怪我をすれば真っ先に駆け寄る。

　だからこそ、あの行動が理解できないのだ。

「……でも、だからってあれを許せるわけじゃないわ」

「それはそうです」

　ミリアも真顔で頷いた。

「倫理的には完全にアウトです」

「だよなぁ……」

　ガレスが頭をかく。

　結局そこに戻ってしまう。

　エルザは話を打ち切るように、新しい瓶の栓を開けた。

　爽やかな薬草の香りが広がる。

　いつもの香り。

　いつものはずなのに、なぜか少し物足りなく感じた。

「……気のせいね」

　コップに液体を注ぎ、口に含む。

　ひんやりとした清涼感が広がる。

　だが次の瞬間。

「っ！？」

　喉の奥に、鋭い熱が走った。

　エルザは咳き込み、慌てて洗面台に液体を吐き出す。

「エルザ！？」

　ガレスたちが駆け寄る。

「どうした！？」

「な、なんでも……」

　そう言いかけて、再び激しい咳。

　胸の奥が焼けるように熱い。

　まるで黒い火が内側から広がっていくような感覚だった。

　ミリアがすぐに詠唱を始める。

「《解析》！」

　青白い魔法陣がエルザの身体を包む。

　数秒後、ミリアの顔色が変わった。

「これ……呪い？」

「呪いだと？」

「かなり微弱です。でも確かに反応があります」

　エルザ自身も聖女として浄化魔法を扱える。

　彼女は震える指で胸元の聖印を握りしめた。

「《浄化》」

　柔らかな光が身体を包む。

　普通の呪詛なら、これで簡単に消えるはずだった。

　しかし。

　熱は完全には消えなかった。

「そんな……」

　エルザの背筋に冷たいものが走る。

　自分の浄化魔法で取り除けない呪いなど、滅多に存在しない。

　ミリアが険しい顔で言った。

「一度、大神殿で詳しく調べてもらった方がいいかもしれません」

「大げさよ。ただの体調不良かもしれないわ」

　そう言いながらも、エルザの声にはわずかな動揺が混じっていた。

　　　　　◇

　その夜。

　エルザはなかなか眠れなかった。

　喉の奥に残る熱。

　胸のざわつき。

　そして、何度も頭をよぎるレイラの顔。

『……ま、いっか。エルザの命が助かったなら』

「もう……何なのよ……」

　枕に顔を埋めても、言葉が離れてくれない。

　結局、ようやく眠りについたのは深夜になってからだった。

　そして夢を見た。

　暗い廊下。

　どこまでも続く石造りの通路。

　遠くで水滴の音が響いている。

　その奥から、黒い外套をまとった誰かがゆっくり歩いてくる。

『聖女エルザ』

　男とも女ともつかない声。

『お前の魂は、すでに腐り始めている』

　外套の隙間から覗いたのは、人間のものとは思えない赤い瞳だった。

『浄化の光は届かない』

　黒い霧が足元から這い上がってくる。

　冷たい。

　苦しい。

　息ができない。

「いやっ――！」

　エルザは悲鳴を上げて飛び起きた。

　全身が汗で濡れている。

　胸が激しく上下し、呼吸が乱れていた。

「エルザ！？」

　隣のベッドからミリアが起き上がる。

「大丈夫ですか！？」

「……夢、よ」

　エルザは額を押さえた。

　ただの悪夢。

　そう自分に言い聞かせる。

　けれど、喉の奥の熱はまだ残っていた。

　　　　　◇

　一方その頃。

　王都の外れ、使われなくなった地下水路。

　湿った石壁に囲まれた暗闇の中で、一人の黒衣の男が膝をついていた。

　その前には、黒い水晶球が浮かんでいる。

　水晶の中には、エルザの姿がぼんやりと映っていた。

「……ほう」

　男は低く笑う。

「発症したか」

　彼の名はヴァルグ。

　魔王軍第七諜報部に属する呪殺師だった。

　聖女エルザ・フィオレンツァ。

　魔王軍にとって、彼女の浄化能力は大きな障害だった。

　正面から殺すのは難しい。

　だから内側から腐らせる。

　ヴァルグが仕込んだのは、《黒蝕の残滓》と呼ばれる特殊呪詛だった。

　口から体内へ入り込み、ゆっくりと魂を侵食する。

　発症した時には、すでに手遅れ。

　浄化術師自身の力すら逆利用して増殖する、極めて悪質な呪いである。

「あと一ヶ月もすれば、聖女は自ら闇に堕ちるだろう」

　彼は満足げに水晶を撫でた。

　だが次の瞬間、男の眉がぴくりと動く。

「……妙だな」

　本来なら、もっと侵食が進んでいるはずだった。

　確かに発症している。

　しかし、呪いの核がどこか不自然に弱まっている。

　まるで一度、強力な浄化を受けたかのように。

「大神殿の結界か？」

　ヴァルグは首を振る。

　いや、それとは違う。

　もっと原始的で、理解不能な何か。

　彼は水晶球の記録を逆再生するように魔力を流し込んだ。

　映像が遡る。

　宿屋の洗面台。

　青いマウスウォッシュ。

　そこへ近づく、一人の少女。

　栗色の髪。

　地味な旅装束。

　レイラ・アルシェイド。

　彼女が瓶に何かを加えた瞬間、水晶の中の黒い霧が激しく揺らいだ。

「……何だ、これは」

　ヴァルグの赤い瞳が細められる。

　呪いが消えている。

　完全ではないにせよ、明らかに弱体化していた。

「あり得ん……《黒蝕の残滓》を中和しただと？」

　彼は初めて動揺を見せた。

　大神官級の浄化術師でも、あの呪いを完全には防げないはずだ。

　ましてや、ただのＣランク冒険者が。

　ヴァルグはしばらく沈黙した後、低く笑った。

「面白い」

　聖女より先に、あの少女を調べる必要がある。

　もし本当に呪いを打ち消す力を持つなら、それは魔王軍にとって極めて危険な存在だ。

　彼は水晶球を握り潰した。

　ぱきん、と黒い破片が地下水路に散らばる。

「レイラ・アルシェイド……」

　暗闇の中で、呪殺師の赤い瞳だけが妖しく光っていた。

「お前は一体、何者だ？」

　　　　　◇

　翌朝。

　エルザは鏡の前で自分の顔を見つめていた。

　目の下に、ほんのわずかなクマができている。

　たった一晩眠れなかっただけで、ここまで疲れて見えるのは珍しい。

「……本当に体調が悪いのかしら」

　彼女は新しい《聖樹の雫》を手に取る。

　昨夜のことを思い出し、少しためらった。

　それでも意を決して口に含む。

　今度は熱は走らなかった。

　だが同時に、奇妙な違和感が残る。

　何かが足りない。

　喉の奥が、完全にはすっきりしない。

　エルザは無意識に、処分したはずの古い瓶のことを思い出していた。

「……そんなわけないでしょう」

　彼女は首を振り、その考えを追い払う。

　けれど、胸の奥の不安だけは消えてくれなかった。

　そして遠く離れた街道沿いでは、追放された少女が何も知らずに焚き火の後始末をしている。

　自分を追放した聖女の身体で、恐ろしい呪いが静かに目を覚まし始めていることも。

　その呪いを完全に抑えられる存在が、自分しかいないことも。

　まだ、誰も知らなかった。