#９ 言う
「なんでクロハがこんな事してるの!?」
会うなり凄く怒っている。
「こんな事って?」
「最近の誘拐事件、クロハちゃんが犯人だったなんて!」
「犯人って!?
ご、誤解だよ!」
非常にまずい気がする。
一か八かで、パップである事も打ち明けて、誤解を解いたほうがいいかもしれない。
「この子、パップに行きたいって言ってて、私パップの一員だから、案内しようとしてただけで……」
「パップ!?
やっぱりクロハが悪い人だったんだね。」
「だから違うよ!」
とりつく島もない感じだ。
「パップって悪い人たちの集まりって聞いたよ。
リリも前そう言ってたんだ!」
「リリって……
リリさんを知ってるの?」
予想外の名前が出てきた。
「知ってるも何も仲間だからね。
最近あんまり顔出さないと思ってたけど、クロハと出会ってなんか影響受けたのかな?」
「仲間って言うことは……
ミズキ、もしかしてアガルタとかいう組織なの?」
リリの所属している組織、やけにパップを敵対視している気がする。
「よく知ってるね、リリから聞いた?」
「うん……」
「リリが話すなんて、随分と絆されたみたいだね。」
ミズキが腰に提げた細身の剣を抜く。
月光に照らされ刀身が怪しく輝く。
「ちょっ、ちょっと待って、ちゃんと話し合おう?」
「どうせリリの事騙して、情報だけ盗ろうとしたんでしょっ!?
わたしも危うく騙されるとこだった。」
全く話を聞いてくれる気配がない。
「……ルナちゃん、ごめん、ちょっと離れてて。」
こうなったら、実力行使で話を聞いてもらうしかない。
鞄から、ヒナに調整してもらったばっかりの蛇腹剣を抜く。
「やる気だね、クロハ。」
「ごめんね、ちょっとおちついて話を聞いて貰うために……」
お互いに向き合って剣を構える。
私は上段に、ミズキは中段に構える。
「一応、名乗っておこうか。
わたしはアガルタ所属、コードネームをズィーベン。
ここに悪を成敗します!」
名乗りをあげると同時にミズキは思い切り踏み出し、一気に肉薄する。
「はやっ……。」
ミズキが突き出して来た剣を、咄嗟に剣を振り下ろすことで動線を変えて避ける。
「やるじゃん。」
ミズキが地面兄に突き刺さった剣を力いっぱい引き抜く。
「私だって、お飾りでいるわけにはいかないから。
いっぱい特訓してるんです!」
その場で思い切り蛇腹剣を横に薙ぐ。
「おっと。」
ミズキは軽快に後ろに跳んで距離を取る。
「ただの女の子かと思ったけど、油断できなさそうだね。」
また剣を中段に構え、今度は腰を深く落とす。
「ミズキ、話を聞いてよ、私は別に戦いたいわけじゃないんだよ。」
「誘拐犯と交わす言葉なんてない……よっ!」
今度は姿勢を低くしたまま懐に飛び込み下から顔目掛けて突き上げる。
「っ!」
身体を仰け反らせて間一髪で避ける。
幾分か切れた前髪が風に流され飛んでいく。
そしてそのままバランスを崩し、尻もちをついてしまう。
「呆気ないけど、これでチェックだね。」
私の前に立つミズキが切先を私の鼻に当てる。
「どうして、パップをそんなに嫌ってるんですか……?」
「どうしても何も、悪い組織だからでしょ。
ツヴァイもアインスも言ってたよ。
リリの村を焼いたのも、今回の誘拐事件も、怪異を作り出してるのだってパップなんじゃないかって。」
「……そんなわけない、私が見てきた人たちに、そんなひどい人なんていなかった!」
「身内が庇ってるだけでしょ、何の説得力もないよ。」
そう言われればぐうの音も出ない。
「でも、そっちだって、根拠があるわけじゃないでしょ。」
「……そうかもね。」
リリは言ってた。
アガルタの方にも怪しい人がいるかもしれないと。
「それこそ、そっちだってどうなの。
アガルタの人達が悪い事してないって言えるの?」
「っ、わたしの恩人達を愚弄するな!!」
ミズキが剣を振り下ろす。
横に転がって避ける。
泥だらけになりながらも、立ち上がる。
「私だっておんなじ気持ちだからね。」
パップの人達を、意味もなく疑うなんて、気分のいいものではない。
「じゃあ話すだけ、無駄だよね。」
ミズキが再度剣を構える。
そして踏み切る。
「何度も同じ攻撃は食らえないよ!」
アルカナを使い、羽根を展開してミズキの剣撃を弾く。
「クロハも、アルカナ使えるんだ。」
何度か斬りつけたあと、効果がない事をみるなり距離を取った。
「馬鹿にしないでよ、私だってパップの一員なの。
ちゃんと戦えるよ!」
先ほどとは逆に、こちらからミズキに接近する。
「せぇぇぇい!」
ミズキに向かって剣を振るう。
あくまで致命傷にならないように、できるだけ足や腕を狙う。
「舐めたことしないでよ!」
それに気づいたミズキが激昂し、無理やり羽根の壁を超える為に向かって来る。
「舐めてないよ、ただお話するために、少し冷静になってもらうだけ。」
細かく剣を振るうが、ミズキがうまく躱し続ける。
しかし、ミズキもアルカナの羽根の壁を突破することができずに手をこまねいている。
「いい加減決着なんてつかないから、一旦お話しよ?」
ミズキに提案を持ちかける。
「あーもー腹立つ!
バカにして、バカにして、バカにして!!」
イライラした様子で、細身の剣身を自らの手に突き立てた。
「なっ、ちょっと!」
理由のわからない行動に対応ができない。
「わたしだって、奥の手が無いわけじゃないんだから!」
ミズキが剣を左の手のひらから抜く。
血が噴き出すかと思っていれば、血の代わりに深紅の焔が燃え盛っていた。
「ミズキもアルカナ使いなの……?」
「そんなのどうだっていいでしょ！
あーもう、アイドルなのにこんな事!!」
ミズキが焔を握り込む。
そして、羽根の壁を一瞥したあとに、地面を蹴って飛び込んでくる。
「ミズキ、もう辞めよう。」
「甘えるなよ、わたしだって覚悟持ってやってるんだから!」
ミズキが開いた左手が羽根の壁に触れる。
それと同時に、羽根が全て焼け焦げ落ちる。
壁としての意味をなさなくなり、一直線に突っ込んでくる。
「わたしはクロハと話すことなんて、今は無いからね!」
「どうして、ただの誤解なんだから!」
ミズキが剣を振り上げる。
私が剣を振り下ろし、相打つ。
「誤解だって言うんなら、わたしを止めて、説得してみろよ!」
ミズキの目がギラギラと輝いている気がした。
「ほんと、なんでそんな頑固なの!」
距離をとっては、近づき撃ち合う。
離れては、近づきを繰り返し、お互いに傷を増やしていく。
「かすり傷にもならないね!」
強がりかと思えば、ミズキの傷口からは全て、血液ではなく、炎が溢れていた。
「はぁ、はぁ……」
対照的に私の方は、息も絶え絶えで、生傷だらけで満身創痍も近いか。
「もう限界?
降参したって許さないから。」
息を整えミズキと向き合う。
圧倒的に実力差があるわけじゃない。
それでも届く気がしない。
ミズキのアルカナに苦しめられている。
剣撃を避けても、炎を飛ばして攻撃してくるため、それも避けなくてはならず、無理に避けたら次は剣撃が避けられない。
自分のアルカナで防ごうにも、羽根を炎で燃やされては、一時しのぎにもならず、少しずつでも傷口が増やされていく。
ミズキの方は余裕そうだ。
何か突破口を見つけないと、ジリ貧では逃げることも難しい。
「なんで私が降参しなきゃいけないの、なんにも悪い事してないんだから見逃してよ。」
「じゃなに、現行犯で攫おうとしてたクロハ意外に真犯人がいるって?
じゃあここに連れてきてみなよ!」
ミズキが高く飛び上がり上空から剣を振るう。
咄嗟にアルカナで防御を試みる。
「さっきから同じ事しても無駄だよっ!」
当然のようにミズキの炎で焼かれるが、それを目眩ましに身体を反らし、剣閃を躱す。
「小賢しい、ね。」
勢いのまま横に薙がれた斬撃はこちらの剣身で受け止める。
「そんな受け方してたら、剣が先に駄目になっちゃうよ?」
「ご心配ありがとう……」
嫌味で返せてるかも分からないくらいに余裕がない。
しかし剣を受けてわかった事もある。
ミズキも思ったよりは余裕がない。
自ら左手を潰して片手で振るっているのもあるのかもしれないが、最初の時より力が入ってない。
ボロボロの私でも拮抗はできている。
「なかなか耐えるね、でもこれなら!」
「しまっ……」
ミズキが握り込んだ左の拳で私のお腹を叩く。
耐えるのに必死でミズキの炎をどう対処するかまで頭が回っていなかった。
握った手を開く事で、熱された空気が開放され、小さな爆発が起こり、私の身体は舞い上がった木の葉の様に吹き飛ばされ、頭から地面に落ちる。
「うぅ……ごほっ……!?」
お腹から熱いものが込み上げてきて急激に咽る。
吐き出してみれば、そこが紅葉したかの様に染まる。
「わたしも少し心苦しくなってきたよ。」
ミズキがゆっくりと近づいてくる。
「もうそろそろ、楽にしてあげるね?」
私に語りかける様に、一歩ずつ歩み寄る。
「来ない……でっ!」
羽根の壁を生成し、ミズキの進路を妨害する。
「もう、意味ないから。」
興味を失ったかのように、気怠げに左手で羽根の壁に触れる。
案の定燃えてなくなっていくが、それでも負けじと、羽根を生成し続ける。
「いい加減に、しろ!」
ミズキが力を込めると一層強く炎が燃え広がる。
とても明るく視界を遮るのには十分すぎるほどに激しく燃えた。
「意味ない事しないで、疲れるだけだから!」
ミズキが左手を天に掲げる。
「全力で燃やす…………あれっ?」
次の瞬間にはミズキの左腕が宙を舞っていた。
「は?
えっ。」
状況が理解できない様子を見せて立ち竦んでいる。
ミズキの身体の横には、剣身がいくつかに別れ、それによって全長が伸びたことによって届いた、剣が鞭のように靭やかに波打っていた。
「いっっ…………!!?」
悲鳴にならない声をあげてミズキが傷口を押さえる。
肩から先がなくなり、傷口からは激しく炎が噴き出している。
私は蛇腹剣のワイヤーを巻き上げながらミズキに向かって駆け出し全力でドロップキックをお見舞いする。
蹴られた衝撃で、なされるがまままま地面を転げる。
その際に、傷口の炎で地面の植物たちに燃え移る。
斬り飛ばされた左腕はいつの間にか燃え尽きてなくなっていた。
「ミズキ、ごめんなさい。」
「はぁ?
なんなの、なんなのなんなの？」
ミズキに再起不能な大怪我を負わせてしまった罪悪感でつい謝罪の言葉が口に出る。
しかしそれがミズキの感情を逆撫でする。
「謝るくらいなら最初からやらないでよね!」
剣を杖代わりにしながらも、ミズキはまだ立ち上がる。
私も辛うじて立ててはいるが、内臓が傷ついているのか吐血を何度か繰り返している。
「ほんと、腹立つなぁ。
油断したわたしも悪いかもしれないけどね……」
ミズキが改めて右手で剣を構え直す。
「もう、やめて、これ以上は……」
お互いにもたない。
「物語は常に勧善懲悪だから、敵を倒すまでは終わらないんだよ。
それに、わたしはまだ、再起不能になったわけじゃない!」
全速力で、こちらに走り込んでくる。
どこからそんな気力が湧いているのか。
ミズキが跳んで、私を一突きに終わらせようと剣を突き立てる。
迎え撃つ為に剣を構えるが、上手く力が入らず、よろけてしまう。
その拍子にミズキが飛び込んで来て、ミズキの剣が右肩に突き刺さる。
そして握っていた剣からはとても熱さを感じる。
俄にミズキの全身から力が抜け、こちらに倒れ込んでくるのを支えきれず、押し倒される感じで一緒に地面に寝転ぶ。
「はは、まっさか、わたしが負けるなんてね……」
ぐったりした様子で、耳元で私に語りかける。
よろけながら握っていた剣が、たまたま飛び込んできたミズキのお腹に突き刺さったのだ。
「ミズキ、待って、私そんなつもり……」
慌てて剣から手を離し、ミズキの身体を起こす。
「まだそんな事言ってるの?」
「えっ。」
左の脇腹に鋭い痛みが走る。
「敵がこんな至近距離にいるんだからちゃんと、仕留めないと、痛い目に遭うよ?」
ミズキが隠し持っていたナイフで私の脇腹を軽く切り裂いていた。
「授業料は安めにしといてあげる。」
イタズラっぽく笑う。
「ミズキ、どういう事。
待っててねぇ、今手当てするから。」
私の上にのしかかる形になっていたミズキを一度どかし、地面に寝かせる。
ミズキの特性上通常の治療が意味があるか分からないが、しないよりはマシだろうと自分の鞄を探しに行こうとしたところで、ミズキに服の裾を抓まれ制止させられる。
「ミズキ、手当ての道具探してくるから、待ってて。」
「クロハ、大丈夫、だからちょっとだけ話をしよう?」
ミズキの横に座らされる。
「クロハってさ、ほんとお人好しだよね。
初対面の時も、文句ひとつ言わずわたしの話を聞いてくれてたし、今だって、わたしは本気でアンタを殺そうとしてたって言うのにさ、クロハはわたしに傷をつけるたびに心配ばっかりして。」
「それは……
友達が傷ついてるんだから、心配になるよ。」
「まだ友達って言ってくれるか、ほんと、クロハは誘拐とかするタチじゃないねこれは……」
「最初からそう言ってたじゃん!」
話を聞いてくれればこんな事しなくて済んだのに。
「わたしも周り見えて無かったな……
どうしてだろう。」
ミズキが身体を起こす。
「ね?
わたしは多分もう大してもたないと思う。」
そう言うミズキの傷口から出る炎が少し弱くなってきてる気がした。
「なんでそんな事言うの!」
やっぱり手当て道具を探しに行こうとするも、ミズキが右腕で私を抱きとめる。
「話を聞いて。」
「さっきまで聞いてくれなかったのはそっちじゃん。」
両目から涙がポロポロとこぼれる。
「そうだっけ?
そうだよね、はは、ごめん。」
ミズキが周囲をキョロキョロと見渡した後、1カ所を見つめたと思ったら、困ったような表情になる。
「あぁ、そういう事か。」
「どうしたの。」
「ううん、なんでもない独り言。
わたしもクロハに絆されちゃったなぁ。
なんで、あんな友達の事を一方的に疑ってしまったんだろうって、今更後悔しても遅いよね。」
ミズキが、私の肩から抜いてあった自分の剣を取り、私に差し出す。
「ねぇ、クロハ、わたしもう疲れちゃった。
正直、何もしてなくても苦しいくらい。
だからもう楽にしてほしいんだよね。」
屈託のない笑顔でそう言う少女を目の前にして、何を求められているのか、理解できなかった。
否、理解したくなかった。
「だったら今すぐ治療しないと、パップの医務室使わせてあげるから……」
ミズキが苦笑いする。
「そう言う事じゃないの。
わかるでしょ?」
わかってはいる。
「分からないよ。
どうして……」
私はどうして友達も何度も何度も失わなくてはならないのか。
「ごめん、でも、クロハのその優しさはいつか大切な人を傷つける事になるかもしれないよ。」
「それはそうかもしれないけど……」
「それに、一度敵対したんだから、ちゃんと、止めを刺しておかないと、いつかクロハが死ぬことになるよ。」
「わかってるけど、ミズキは敵じゃない、友達だよ。」
「それじゃ友達のお願い聞いてくれる?
優しいクロハちゃんなら、聞いてくれるでしょ?」
私に剣を握らせる。
「………………。」
「大丈夫、クロハは悪くない。」
ミズキが立って右手私をぎゅっと抱きしめる。
「あのね、一つだけ忠告、パップには気をつけたほうがいいよ。」
「まだ、疑ってるの?」
「そう言う事じゃないの。
けど、いつかクロハの不都合になる。」
そう言って私を軽く突き飛ばして距離を取る。
「ねー、早く楽にしてほしいよ。
わたしさすがに苦しくなってきちゃった。」
「そんな事いっても……」
「それとも友達に永遠の苦しみを味わえってのかー?」
ミズキはにこにこしているが、無理しているのがあからさまにわかる。
覚悟を決めて、剣を強く握った。
「うん、それでいいの。
ありがとうクロハ。」
「ごめん、ごめんなさい。」
剣を大きく振りかぶる。
「謝らないで、わたしがお願いしたことだから。
いざという時に、斬ることを躊躇わないで。」
そして、思い切り振り下ろす。
ミズキの右肩から腰にかけて、一筋の線ができ、そこから炎が噴き出す。
「クロハ、またね。」
ミズキは満面の笑みで自らの炎に全身包まれ、そして燃えてなくなった。
「またねってなに、またがあるの……?」
ミズキの剣を抱きしめ、最後の言葉を受け止める。
力を入れておけず、そのまま後ろに倒れ込んだ。
遠くから誰かが慌てて走ってくるのが辛うじて見えた。
「ちょっと、ちょっと!
クロハちゃん、大丈夫?」
「大丈夫に見えます?」
「見えないわね、誰か呼んでる?」
「いいえ……」
「あー、えっと……」
駆けつけて来たリリに抱きかかえられ、色々な感情からまた涙が止まらなくなる。
「クロハちゃん!?
ごめんなさい、痛かったわよね、ちょっと待ってて、今病院に……」
「だ、大丈夫です。
そのうちパップから誰か来てくれるはずですから……」
「ほんと?
わたしそばにいるからしっかりね!」
「リリさん。」
「どうしたの?」
「少しだけ、胸貸してもらっていいですか?」
「ええ、いいわよ。」
リリにぎゅっと抱きついて、声を押し殺しながら泣いた。
リリは何も言わず、ただ頭を撫でてくれた。
しばらくして、ミナが迎えにきてくれた。
「ちょっと待って、なに、どういう事?」
「えーと、わたしも状況がよくわからなくて……」
リリに抱きついて泣いてるために会話に参加できないクロハ。
事後に駆けつけたため、状況を理解しきって居ないリリ。
血塗れで泣いてるクロハを抱き締めるリリを見て状況が飲み込めないミナ。
ミナがパップまで運んでくれることになった。
怪我の具合からリリから引き剥がされ無理やりに連れて行かれる。
「リリさん、ごめんなさい。
服とか、パップの方から後で弁償させて貰いますので。」
「いいのよ、わたしが好きでやったことだから。」
ミナとリリが社交辞令的な挨拶を済まし、私はミナに背負われる。
「よし、クロハの荷物も全部持ったよ。」
「ミナちゃん、そこに落ちてる、剣も持ってほしい。」
「これ?
いいけど、誰の?」
「今は私の、預かってるから……」
「そっか、わかった。」
ミズキがまたねといった事を信じて、一度ミズキの剣を預かる事にした。
ミナに背負われて移動している最中に落ち着いて来た。
そして疲れからそのまま、意識を手放した。
