#４ 出逢ってしまった
無事鍵を取り返し、そのままミナを椅子に縛り付けて、ごはんの支度を始める。
昨日買った牛肉は傷んでいなさそうなので、それで何かを作ろうと考える。
外も大分暗いため簡単に作れるものがいいだろうか。
牛肉を一口大に切り、小麦粉をまとわせ焦げ目がつくまで焼く。
その後圧力鍋に移して、ワインと香草を入れて煮込む。
その間にお米をささっと研いで鍋に入れ炊く。
今日は問題児に加えてカエデもいるためもう一品作ろうかと考える。
「本当に私までごちそうになっていいのかい?」
「カエデさんには色々お世話になりましたし、お礼も兼ねてって感じで……」
「そんな気にしなくていいのに。
それじゃあカエデお姉さんも何か一品作ってあげよう。
冷蔵庫いいかな?」
「ありがとうございます。
大丈夫ですよ。」
カエデが冷蔵庫を物色し始めたあたりで食卓に縛り付けてあるミナの様子を見に行く。
「……んー!
んんーーー!!」
「ふ、ふふ、ミナちゃん何やってるの。」
私は椅子に縛り付けただけだったはずだが、いつの間にか口にカステラが詰め込まれて、喋れなくされていた。
「んー………………
ん、ひ、ひどい目に遭った……。」
話を聞いてみれば暫くはカエデと普通に話していたが、急にカエデが自分の鞄からカステラを取り出し、無抵抗のミナの口に詰め込み始めたらしい。
「めちゃめちゃ真顔で詰め込んでくるから怖かったよ……。」
コップにお茶を入れてストローを添えてミナの口元に持っていく。
「んく、ぷはー、生き返る〜。」
「ミナちゃんの事だから何か怒らせるようなことしたんじゃないの?」
どうせ変なこと言って相手の琴線に触れたとかそんな感じなきがする。
「ほんとに普通に話してただけなのに〜。」
椅子をガタガタ揺らすミナを無視して台所に戻る。
「おかえり〜。」
「いい匂いですねー!」
ミナと戯れている間に、カエデがキャロットステーキを作ってくれていた。
「美味しそう!」
「まぁ簡単に作っただけだからあんまり期待しないでねー。」
鍋の蓋が鳴き始めた頃に、圧力鍋の蓋を開け、デミグラスソースと生クリームを入れて少し煮込む。
カエデと2人並んで料理を仕上げ、食器にそれぞれ盛り付けていく。
「「「いただきまーす。」」」
3人同時に食事手をつけ始める。
「そう言えば、私がいない間になにを話してたんですか?」
「乙女の秘密よね?
ミナちゃん。」
「そうだよクロハ、乙女の秘密を探ろうなんて、いやらしい。」
ミナが腕を背中に回しくねくねと揺れる。
「むー、まぁいいですケド。
後でミナちゃんにカステラ詰め込みの刑に処すので。」
「拷問は禁止されてますよ〜。」
賑やかに食卓を囲む。
「そう言えばミナちゃんは……どうでもいいとして」
「ヒドっ!?」
「カエデさんはこのあと帰るんですか?
よかったら泊まっていきませんか?」
「うーん、迷惑じゃないかしらね?」
「全然迷惑なんて!
外も暗いですし、色々してもらいましたし……
予定とかあるなら引き留められませんけど。」
「んー、それじゃあお世話になろうかしらね。
人の家に泊めてもらうなんて久しぶり。」
「それじゃあ、ごはん食べ終わったらお部屋準備してきますね。」
ミナにはお風呂の準備をするように言う。
ちなみに、カエデのキャロットステーキは過去一美味しかった。
次の日、お昼すぎくらいにミナとカエデは帰っていった。
その日以降は休みの日は朝から、学校がある日は放課後すぐにパップの訓練室に向かい、蛇腹剣の扱いの練習とアルカナの習得を目指す日々を過ごしていた。
ヒナやミナ、時にはカエデにも訓練を手伝ってもらう。
武器の振り方や効率的な重心移動等基礎的な動作をヒナから教わる。
「基本として、毎回訓練の最初はある程度でも素振りはしておきなさい。」
ミナにはアルカナの使い方やどのような感じの活用方法があるか聞く。
「取りあえず、バーってやって、ドーンってやればアルカナは使えるよ。
戦い以外にも火起こしもできて便利なんだよね。」
カエデと戦闘の基礎訓練を行う。
「生き物と戦うときは、視線や予備動作をみて。
そこから攻撃先を予想して予め避けておいたり、武器の刃先を置いておけば自滅してくれたりするわよ。
だから私は予備動作なんてしないし、視線は常に一定を保つ。」
なんか参考にならない人多いな。
こんな調子で1ヶ月近く毎日訓練をしていった。
最初のうちは筋肉痛で次の日まともに動けなくなる日もあった。
それでも、そのうち蛇腹剣の扱いには慣れてきたもので、少しは様になってきている。
と思いたい。
アルカナのほうは全く出来るようにならなかった。
あの時以降一度も使えていない。
教えてもらっている相手が悪いのかと思い、カエデにも聞いてみるが、
「アルカナー?
うーん、なんかこうしたいって思ったらそうなるって感じかな?」
参考にならない。
どうにもアルカナは一度使えるとなんとなく使えるようになる人がほとんどらしい。
あとは精度を上げたり、色々なことを試してレベルアップさせていくみたい。
「うーん、どうしたら使えるようになるんだろう。」
外に繋がる階段をトボトボと1人で登る。
外に出てみれば真っ暗で、かなりの時間訓練室にこもっていたらしい。
「終バスないじゃん……。」
雑木林を抜け、バス停まで来たところで気付く。
1時間以上歩く羽目になり凄く落ち込みながらも、どうしようもないから海岸通りを歩き始める。
「あのとき、咄嗟に使えたと思ったけど、私の力じゃなかったりするのかなぁ。」
パップに入って1ヶ月弱、進展もないまま過ごしていると不安になることも増えてくる。
ふと、どこからか声が聞こえて足を止める。
「こんな時間に誰かいるのかな。」
車通りもない時間帯、道路側も暗く街灯が少し道路を照らしている程度。
海岸も月明かりが海に反射して、砂浜が少し目に入る。
「〜〜♪♪」
聞こえてくるのは歌声になり、次第に惹き込まれていく。
気づけば歌声のする方に歩みを進めていた。
「ただ今は、帰りを待っているだけで〜♪♪」
次第に歌詞を聞き取れるくらいには近付いていた。
「えっと、海岸のほうかな……」
砂浜に降りる階段を探し、砂に足を踏み入れる。
「願いがかなうなら〜♪♪
…………。」
ハッキリと聴こえるくらいになったと同時に前を向けば、バッチリと目が合った。
「わ、あ、えっと、ごめんなさい!!」
少女の顔が目と鼻の先にあり咄嗟に謝る。
「びっくりした。
全然大丈夫よ、まさか人が来るなんて思ってなかっただけで……。」
少女は足元に置いてあったカンテラを灯す。
照らされたことで少女の姿がハッキリと映る。
整った顔立ちに淡い桜色の髪と瞳。
白いワンピースに小さなサコッシュをかけて、腰まで伸びた髪は潮風に優しく揺らされていた。
スラッとした細いシルエットがふわふわと広がるワンピースとの対比で麗しく映る。
海辺に咲く季節外れの桜のようで、思わず見惚れてしまった。
「……あの、わたしなんかありました?」
「あ、いや、お歌が上手だなーって思って……」
「もしかして結構遠くから聴こえてました?
うぅ、恥ずかしい。
波の音でかき消されると思ってたのに……」
少女は両手で顔を隠す。
「わ、私クロハって言います!」
居た堪れなくなって話題を変えようと試みる。
「ごめんなさい、少し取り乱しちゃって、わたしはリリ。」
「リリさんはいつもここに来てるんですか?」
正面に海がある以外特別ものはなさそうに見える。
「何回か来たくらいかしらね、最近ここらへんに引っ越してきたばかりなの。」
「じゃああんまりこの街も詳しくない感じですか?」
「そうね、やらなきゃいけないことがあって、急遽引っ越しが決まったから、なんにも情報がないの。」
リリが困ったような表情を見せる。
「じゃあ、私こんど色々案内しましょうか?
って言っても私もこっちに引っ越したのは学校入ってからで、そこまで詳しいわけじゃないんですけど……。」
「ほんと?
ありがとう、わたし友達とかも居ないから不安だったの。」
「じゃ、じゃあ、私と友達になりませんか?
連絡先交換しましょう!」
「ええ、いいけど……
なんでそんな食い気味なのかしら……。」
無事リリの連絡先を手に入れる。
素敵な人の連絡先を手に入れてウキウキしていると、リリに手を引かれる。
「そろそろ、冷えてきたし移動しましょう?」
「はい、よろこんで!!」
「だからなんでそんな食い気味なのよ。」
砂浜を離れて少し歩く、リリの家は歩くとそれなりに距離があるらしく、散歩がてらちょうどいいところをたまたま見かけたために、気分転換に歌いに来るらしい。
「んー、聞いた感じだと、私の家とリリさんの家のちょうど間くらいっぽそうですね。」
「そうね、遅くなる前に帰ったほうがいいんじゃない?
わたし明日以降も居なくなるわけじゃないし、またいつでも会えるわよ。」
「そうですね……
わかりました、リリさん、気を付けて帰ってください!
何か困ったことがあったら連絡くださいね。」
「ありがとう、初対面なのにこんなに優しくしてくれるなんて、クロハちゃんはいい人ね。」
「これくらい当然ですよ!」
「そうかしら……」
リリが困惑しながらも、お別れをする。
1人夜道を歩く。
「なんか、疲れ少しとれたかも……。」
不思議な高揚感に包まれながら軽やかに進む。
今なら何でもできそうな気がしてくる。
「そうだ、私のアルカナ、なんかできろー!!」
海に向かって手を伸ばす。
しばらく念じてみるが何も起こらない。
「まぁ、これくらいで何かできたらここまで苦労してないよね。」
ふわふわとした気分で改めて歩み始める。
リリと出逢ってからも数週間程、自宅と学校とパップを往復する生活を続けていた。
あれから何度かリリとあって話をすることもしばしばあった。
それ以外は代わり映えのない日常。
定期考査の点数に少し不安が出てきたかもしれない。
「うーん、やっぱりわかんないなー……」
今日も今日とて訓練室で首を傾げる。
剣術の練習は程々に、自分自身のアルカナと向き合う。
他の仕事が立て込んでるとかで、パップにはあまり人が居ないらしく、今日の訓練は1人で行う。
「私のアルカナってなんなんだろう?」
ミナと自分を守った羽根、明らかに自然的なものではない。
だから自分のアルカナであるはずは考えるまでもない。
では、それはどうやって?
最近はずっとこのループで思考が前に進まない。
腕を組みウンウンと唸る。
目を閉じてあの時の光景を思い出していると、
けたたましい音が突如として施設内に響く。
「侵入者警報――侵入者警報――
現在当施設内に侵入者が存在しています
各員対象にあたってください
繰り返します
侵入者警報――侵入者警報――」
「な、なんなの?」
聞いたことないアナウンスに身を強張らせる。
「隠れたほうがいいのかな、それとも何か手伝ったほうが……」
こういう時にどうすればいいかを誰からも聞かされてないことに気付く。
「と、取りあえずハルキさんのところに……」
訓練室のドアの前に立ったところで、勝手にドアが開く。
「っ……!!」
びっくりして声も出せず尻もちをつく。
「動かないで……
ってクロハちゃん?」
「いたた……。」
聞き覚えのある声が耳に届き顔をあげる。
「リリさん?」
それは桜色の少女だった。
いつものワンピースではなく、動きやすさを重視したような格好をしている。
「どうしてここにクロハちゃんが?」
「それは私のセリフだよ、どうしてリリさんがここに?」
お互いに顔を見合わせて、疑問符を浮かべる。
「そうだ、リリさん取りあえず部屋の中に……」
手を引っ張り中に入れてドアを閉める。
しばらくの沈黙が続く。
その間も警告のアナウンスが鳴り響く。
「そ、そう、あのね、今なんか襲撃されてるみたいで、リリさんも危ないんじゃないかなって……。」
「そうね、警告がなってるもの。」
気まずい、いや、勝手に気まずく思っているだけだ。
そうであるとしか思えないが、確定したくない気持ちが言葉を濁らせる。
「クロハちゃんは、どうしてここに?」
リリが私の手を強く握り、聞く。
「私はここ所属してて、今日は訓練をしてたところ……
リリさんはどうしてここに?」
声にしてから聞かなければよかったかと後悔する。
「わたしは、用事があって来たの。」
「そ、そう!
そうだよね。」
リリは何か用事があるだけ、きっとそう。
「な、なんの用事なの?」
発する声が震えているのがわかった。
「ちょっと、クロハちゃんなんで泣いてるのよ。」
「わかんない、けど、せっかく出来た友達がまた居なくなっちゃうような気がして。」
「もー。」
リリに優しく抱きしめられる。
「わたしは友達でいてあげる。」
「ほんと?」
涙で前が見えないけれど、リリのぬくもりは感じる。
「ええ。」
リリの腕の力が少し緩む。
「でも、ごめんなさい。」
「え?」
リリの身体が離れると同時に空気が吸えなくなる。
「あ、あっ……。」
潰れたような声が漏れる。
首元が苦しい。
息ができない。
不快感を払おうにも身体が縛り上げられたかのように動かない。
次第に景色がぼやけていき、最後にはリリの憐れむような表情が脳裏に焼き付いた。
―――
「ク……ハちゃ……
お……て……。」
何か聞こえる……。
「クロハちゃん。
だいじょうぶ?」
「うぅん……。」
「今反応があったよ!
取りあえず医務室に!」
「お、おはようございます…………?」
「クロハちゃん!
痛いところある?
動ける?」
声をかけられてからゆっくり周りを確認する。
意識ははっきりしている。
ヒナと、名前までは分からないけど、パップの規定服を来た人が何人か。
私は、訓練中だったから学校指定の運動着。
それに見覚えのあるような上着をかけられて、寝かされていたらしい。
「取りあえず、だいじょうぶだと思います。」
「よかった……
何があったか聞いても大丈夫?」
「えっと、ここで訓練してたら、急に侵入者があるみたいなアナウンスが流れてきて、それで…………」
ふと、リリの事を話すのはあまり良くないような気がした。
「気づいたら横になってたみたいです……」
「ごめんね、ほんとは私たちが新入りさん達を守ってあげなきゃなんだけど、今回はあまりにも急だったんだ。」
「私も一応パップの一員なんですから、仕方ないです。」
今回はリリだったから戦わなかったけど、他の人だったら戦たかえていただろうか?
そして、生き残れていただろうか?
「医務室大丈夫みたいです。」
事務員がドアの外から顔を出す。
「わかった、クロハちゃん、ちょっと失礼するよ。」
いわゆるお姫様抱っこの形でヒナの抱きかかえられ、医務室まで運ばれる。
医務室では忙しなくエリカが働いていた。
「はーい、空いてるベッドに寝かせてね、今度は誰?」
「クロハです。」
「自分で名乗れるくらいは余裕あるのねって、クロハちゃんか。
ついてなかったわね。」
ごめんねと言う表情で私の服をそそくさとめくっていき、怪我の具合を調べる。
「目立った傷は無さそうね、気分は?」
「悪くはないです。」
「首元、少し痣ができてるけど、痛みとかない?」
「えっと、無いです。」
言われるまで気づきもしなかった。
リリに付けられたものだろうか。
「よし、じゃあわたしにできることはないから自分で歩けそうなら他のところいっていいわよ。」
優しく言ってくれてはいるが、他がいるから速くなる出ていけということだろう。
掛けられていた上着を抱えて医務室を出る。
きっとリリのものだから返さなければと思い携帯電話を探して、訓練室に置きっぱなしだったことを思い出す。
携帯電話を取り時間を確認すると、午後10時を回ったところだった。
「早く帰らないと、明日の学校が……」
荷物を纏めて帰ろうとした時、メッセージアプリに着信がある。
「リリさん……?」
急いで内容を確認する。
――今日はごめんなさい、ああすることしか出来なくって。
怪我とか無いですか?
もし、これたら、今日このあと、いつもの時間、いつもの場所で待ってます。
返信は不要です。
「クロハちゃん、気分悪くなってない、って今から帰るのかい?」
メッセージを確認していたらヒナに声をかけられる。
「はい、明日も学校がありますし……」
「それもそうだね、でも、襲撃にあったばかりだし危ないから今日はここに泊まっていった方がいいんじゃない?
じきにみんな戻って来るだろうし、もう外も暗いし。」
ヒナの言うことはもっとだ、でも今はどちらかと言えばリリに会いたいのだ。
「えっと、やらなきゃいけないことあって……」
「それなら、わたし送っていこうか?」
「いえ、忙しいのにさらにお仕事増やさせる訳にはいきませんから、失礼します!」
さすがにリリとパップの人を合わせるわけにはいかない、ヒナを振り切って帰る。
「わたし、何か嫌われることしたかな……」
ヒナのつぶやき声が聞こえた。
申し訳ないことをしたかも。
そそくさと廊下を歩いていると、声をかけられる。
「こんな時間にどこ行くのー?」
振り向けばいつの間にかカエデがいた。
「カエデさん、いつの間に戻ってたんですか?」
「たまたま近くにいてね、間に合わなかったのは申し訳ないんだけど。」
「そうだったんですね。
私は今から帰ろうと思って……」
カエデにも引き留められるのかと少し身構える。
「ん、気を付けてね。
そうそう、ヒナが渡したいものありそうだったから、帰る前にアトリエにだけ寄ってあげるといいと思うよ。
それじゃあ私は事後処理手伝いに行くから。」
ひらひらと右手を振り、医務室の方に歩いて行く。
「渡したいもの……?」
しょうがないのでヒナの工房に向かうことにする。
「あ、よかった、クロハちゃん。
渡しそこねてたものがあったの。
よく戻ってきてくれたね。」
工房に向かう途中の廊下でヒナと出会う。
「カエデさんが、ヒナさんが渡したがってる物があるから工房に寄ってから帰ったほうがいいって……」
「カエデ?
戻ってきてたんだ。」
ヒナが不思議そうにする。
「まぁいいや、これ、クロハちゃんに。」
「これは?」
布が巻かれた棒状のものを差し出される。
「ほどいてみなよ。」
言われるがまま、布をほどく。
「わぁ!」
綺麗な刀身がその身を覗かせる。
「クロハちゃん頑張ってたから、ほんとはもうちょっと後に渡す予定だったんだけど、こんな事もあったしね、護身用にも早めに授けましょう。」
「ありがとうございます!」
ついに私専用の武器が手に入った。
柄には細かい意匠の凝らされたデザインで、刀身は鏡のように美しく磨かれていた。
「一応、どこでもかしこでも取り出さないでね。
あくまで怪異とか、アルカナを悪用してる人を鎮圧する時だけ出してね。」
「わかりました。」
「そうそう、クロハちゃんの鞄も勝手に作っちゃった。
ここの部分にその剣をしまっておける特別製だよ。
蛇腹剣をうまく折りたたんでしまっておけばすぐ取り出せるよ。
ついでに薄いけど多少の金属板を仕込んであるから、ちょっとした盾にはなるはず。」
その他細かい仕様を説明してもらい、もう一度感謝を伝えてパップをあとにする。
夜道を急いで歩き、いつもの海岸まで向かう。
いつも通りの道で人通りはほぼない。
ついた頃には一人の少女がカンテラを持って海を眺めて立っていた。
いつものワンピース姿で。
