#３ 生活の変化を受け入れて
「そろそろだいじょうぶかも〜……。」
ミナの膝枕で寝かされていた頭を起こす。
「まだ顔色悪いねー。
私が背負ってあげようか?」
「いえ、大丈夫です。」
この人に背負われるのは、何か嫌な予感がする。
「えーと、それじゃ改めて名前だけでも。
わたしはミナ。」
「クロハです……。」
「カエデだよ、よろしくね。」
各々が名前を名乗り、汚れを払ってから歩き始める。
「カエデさんもその、組織か何かに所属してるんですか？」
「呼び捨てでいいよー。
そうだね、パップっていう組織、ミナちゃんと一緒だね。」
「そうですね。
でもわたし入ってから1年くらいは経ってますけど、カエデさん見たことないですよ。」
「私もしばらく戻ってなかったからね。
久しぶりに帰ってきたとこだったんだよ。」
カエデが来てくれたのはパップとか言う組織から応援が来たわけじゃなくて、たまたま通りかかっただけらしい。
私がアルカナを使って興奮している間にミナが応援を呼んでくれていたらしいが、カエデが来たため帰ってもらったとのこと。
「クロハちゃんもパップに入りに来たの?」
カエデが私の顔を覗き込む。
「全然そんなつもりじゃなかったんですけど、最初はミナちゃんに検査するからついてきてくらいの話で。」
「検査?
一般の子をわざわざパップで?」
「それについてはわたしが話ますけど……、」
昨日あったことを簡単にカエデに説明する。
「なるほど、それは2日続けて大変な目に遭ったねー。」
「あはは……。」
カエデがニコニコ微笑みかけてくる。
大変な目の3割くらいは貴女ですよとも思う。
「まぁこのカエデさんが帰ってきたからには暫くは安心して過ごすといいよ。」
そう言うと小さな小屋の前で立ち止まる。
「とうちゃーく。」
「えっとここ、ですか?」
目の前に見えるのは少し錆びついたシャッターがあるだけ。
よく見れば木々の隙間から、寂れた木製の小屋が見える。
「そう、ついてきて。」
カエデは躊躇いなくシャッターを開ける。
中は比較的綺麗に清掃されていて、外観からではこんなに綺麗だとは想像がつかない。
「こっちだったかな。」
壁際に設置されている金属ラックの隙間に手を入れる。
「こっちですよ。」
ミナがカエデがいるところの１つ横のラックの隙間に手を入れる。
すると、カチっという音とともに、正面の壁が地面に吸い込まれる。
「おぉ～……。」
予想外の状況に呆気にとられているとミナに手を引かれる。
「こっち、下降りた先だよ。」
ついていってみれば、木彫古めかしい小屋から一転、一面白く塗られた金属製の壁にしっかりとした階段が現れる。
「しめるよー。」
カエデの声かけで地面に吸い込まれた壁がもとに戻り、前の部屋が見えなくなる。
一瞬真っ暗になったが、すぐに照明がついた。
「秘密基地みたい……。」
「まぁ秘密基地だしね？」
「階段気を付けて降りてねー。」
ミナのペースに合わせて3人でゆっくりと降りていく。
40段ほど降りたところで行き止まりが見えてくる。
「これ以上進めなさそうじゃないですか?」
「まぁクロハちゃんだけなら無理だね。」
「身分書かざすか、顔認証で入れるよ。」
ミナが鞄から顔写真付きの身分証を取り出す。
壁の右側にかかってる端末にかざす。
すると行き止まりだった壁が左右に開き、ハイカラな内装の廊下が現れる。
「ようこそパップへ〜。」
カエデが先に入りこちらに振り向き手を差し出す。
「お、お邪魔します……。」
その手を取って中に入る。
「医務室はこっちの廊下を向かって突き当たり左の部屋だよ。
ミナちゃんはわかってると思うから、いってらっしゃい。
私はリーダーに話があるから、そっち行ってるね。」
そう言うと瞬く間に別方向の廊下に消えていった。
「なんか嵐の様な人だったね。」
「うん、あんな人もいたんだ。」
ミナと顔を見合わせて笑う。
肩を貸して医務室まで歩く。
「エリカさん、いますか?
ミナです。」
ミナが医務室のドアをノックする。
「はーい、空いてるわよ。」
ドアの向こうから返事が帰ってくる。
中に入ると、質素な作りの部屋一面に棚が置いてあり、その中には大量の瓶が入っている。
「話は聞いてるから、とりあえず座って。
貴女がクロハちゃんね?」
「は、はい。
香貫クロハです。」
声の主は若い感じのお姉さんだった。
白いロングストレートの髪を高めで結び、少し大きめの白衣に身を包んでいる。
目元にはうっすらとクマが浮かんでおり、若干薄幸そうな表情には惹かれる人もいるだろうか。
「そんなマジマジと見ても何も出ないわよ。」
「ごめんなさい!
つい見つめてしまって……」
「とりあえず診察するから、そこの寝台に横になって、うつ伏せになれる?」
「えっと、私もなんですけど、ミナちゃんも怪我してて。」
指示された寝台に腰掛けながら、先にミナの方を対処してもらう。
「足?
少し見せて。
はい、捻挫ね、湿布あげるから、出てっていいわよ。」
棚から何枚か湿布を出して、専用の袋に入れてミナに持たせる。
「えっと、わたしクロハが終わるの待つので……」
「ハルキが呼んでたわよ、さっきの件で報告が欲しいって。」
「そうかもですけど……」
心配するような目線を向けてくる。
「大丈夫だよミナちゃん。
ただ見てもらうだけだし、何かあったらミナちゃんも呼んでもらうから。」
「それなら……」
渋々といった感じで医務室を出ていく。
「あの子、ここにいたらずっと心配して見つめてくるだろうから、クロハちゃんも緊張しちゃうでしょ?」
「確かにそうかもですね……」
ミナは過保護なところがある。
「それじゃ、上全部脱いでうつ伏せに寝転がってね。」
「ぬ、脱ぐんですか!?」
「そりゃそうでしょう?
ちゃんと診察しないと、取って食おうってわけじゃないから安心して。」
そう言うエリカは不敵な笑みを浮かべている。
「なんか怖いですよ……
まさかミナちゃんを追い出したのって……」
「はーい、診察しますよー。」
エリカに無理やり服を脱がされる。
下着は自分で脱いで寝台に寝転ぶ。
「少し触るわね。」
エリカの少し冷えた指先が肩甲骨のあたりに触れ、こそばゆさを感じる。
そこから優しく撫でる様に指先を動かす。
「ん、んん……。」
甘い声が漏れる。
「…………。」
エリカは聞こえないくらいの声で何かブツブツと呟いている。
「んんー……。」
優しく背中全体を撫でられ、ふわふわとした気持ちになってくる。
「……ろは……ん、クロハちゃん!
話聞いてる?」
「うぇ、はい!
聞いてません!」
「なんかあんまり見せられないような顔してたけど大丈夫?」
「だ、大丈夫です!」
新しい扉が開かれそうになっていた気がするけど。
「クロハちゃんって、怪異の攻撃を受けたのって背中なのよね?
それも昨日。」
「えっと、そうですね。」
ミナを庇った時のことだろう。
「それにしては、傷一つないのよね。
怪異に襲われた様な形跡もない。」
「当たりどころが良かったとかですか?」
「それじゃ説明しきれない事もあるのよね。
怪異の性質上、攻撃を受けた部位って、特徴的なものなのよ。」
「そうなんですか？」
普通の怪我とは違うのだろうか。
「怪異やアルカナ起因のダメージを受けると、そこに特有の反応が出るの、いわば呪いみたいなものね。
それぞれどんなものが出るかは分からないから一概にこれとは言い切れないのだけれど。」
「そんなのが……」
「超常的な現象だからかしらね。
とにかく、普通の怪我の仕方ではつかない様な傷や、跡が出来たりするの。」
話を聞いてるうちに、昨日私がしたことがあまりにも無謀な事だったのではないかと血の気が引いていく。
「まぁ、今回はクロハちゃんの運が良かったってことにしましょう。
一応湿布と痛み止め持たせてあげるから、気になったら使いなさい。」
「わかりました。」
エリカは棚から瓶を取り出し、中なら何錠かの錠剤を小分けに袋に詰める。
それを紙袋に一纏めにし、渡してくれる。
「はい、これ。
なんか異変を感じたらすぐ来るのよ。
普通の病院じゃ対処できないことのほうが多いからね、怪異関連の怪我は。」
「ありがとうございます!
何かあったらすぐ来ます！」
「元気なのはいいけど、服着てね。」
「………………。」
またやってしまった。
エリカが辛うじて目線を合わせない様にしてくれたのが救いか。
服装を整えミナが迎えに来るのを待つ。
その間にエリカと色々な世間話を交えていた。
「クロハちゃん、素直なのはいいけど、少し危機感というか、足りなくない?」
「そう、ですか?」
「わたしに服脱がされた時も抵抗しないし、その後すぐ脱ぐし。
一応これでも医者崩れではあるけれど、そのもう少し疑いを持ってもいいんじゃない?」
「私が脱ぎたがってるみたいに聞こえませんかそれ!?」
これでも気を付けているつもりではあるんだけど。
危機感持って危なそうなことは避けるみたいな。
できてないかも?
「クロハちゃんはもうちょっと慎重に行動しようね。」
頭をぽんぽんと撫でられる。
あまりにも子供として見られすぎてないだろうか。
――バタンっ、と不意に医務室のドアが開けられる。
「静かに入ってきてくださいね、患者さんもいるんですよ?」
「ごめんなさい!
クロハ、診察終わった?
ちょっと来て。」
「え、ちょっと、ミナちゃん説明してよ。」
そのまま引きずられるようにして医務室から連れ出される。
「ここで座って待っててね。」
広めの部屋に連れてこられ、言われるがまま座らせられた。
「ありがとうございます。」
共通の制服と思われる服を来た赤髪のお姉さんにお茶とお菓子を出してもらう。
お茶を一口飲んで、お姉さんが部屋を出て行ったのを確認してからミナに声をかける。
「一体急になんなの?」
「長官に報告をあげたら、クロハと話がしたいって。」
「いきなり!?
私話せることなんてなんにもないよ。」
少しして入り口のドアが開く。
「少し待たせたかな。」
「いえ、大丈夫です。」
入ってきたのは、少し痩せぎすで、目の下に隈を作っている女の人だった。
ライトグリーンの髪はボサボサで慌てて出てきたといった感じだ。
「すまない、人と会う予定が無かったもので見た目は酷いものかもしれない。」
「長官いつもそんな感じでしょ。」
ミナがめちゃめちゃ失礼な事を言っている。
「えっと、私こそ急に来てしまってごめんなさい。」
「いいんだ、悪いのはどう考えても急に色々しでかしたミナのほうだからな。
それはいいんだ、急に呼んでしまって申し訳ないね。
クロハちゃん、君に話があってね。」
「私にですか?」
正面のソファに長官と呼ばれる人が浅く腰掛ける。
色々な紙を広げながら、話し始める。
「クロハちゃん、君はアルカナを使えるって話だけど、どのようなアルカナを使える?」
「えっと、アルカナって言うとあの不思議な力のことですよね？」
ミナを守りたくて咄嗟にやってみたら、なんかできたやつ。
「そう、差し障りのない範囲で構わない。」
「って言われても、私もあの時無我夢中で、何が何だか。」
「ふむ、初めて使った感じか。
それなら軽く説明したほうが良さそうだね。」
「お願いします。」
「まず、ここについて話そうか。
そう言えば自己紹介がまだだったね。
わたしはハルキ、三津ハルキだ。
一応ここパップの長官をやらせてもらっている。」
ハルキが立ち上がり棚の方に歩いて行く。
「パップというのは、怪異現象、わかりやすく言うなら、非現実的な現象に対処するために出来た組織だ。
世界的にも色々あるが、ここアシタカ自治区全体の対処にあたってるのが我々だ。」
怪異と言うと、昨日、今日と襲ってきたあの怪物たちのことだろう。
「そして怪異を討伐するのにあたっての人員としてアルカナ使い、特殊な力を持った人たちを集めている。」
「その、アルカナって使おうと思えば誰でも使えるものなんですか?」
「いいや、そんなことはない。
ごく少数の女性にだけ使えるとされている。
男性に使えない理由は分からないが、少なくとも今のところ使える人物が現れたという記録はない。」
「私は選ばれた人?」
「そうなるね。」
特別と言われると、少し高揚感を覚える。
「まぁいい、そろそろ本題に入らせてもらいたい。」
机に広げた紙から1枚取り、渡してくる。
「雇用契約書……ですか?」
「そうだ、我々の組織は慢性的に人手不足でね、猫の手も借りたい状況なんだ。」
話を聞きながら目を通す。
勤務形態や補助項目、お給金や死亡保険についても書かれている。
「死亡保険とかあるんですけど、もしかして結構危険だったり……。」
「クロハちゃんも何度か対面した以上わかるだろうが、当然怪我をしたり、最悪の場合亡くなることもある。
だから無理強いはしない。」
「そうですね……」
ミナが不安そうな顔でこちらを見つめている。
他に出してくれていた紙にも目を通す。
おおよそ、様々な過去の事例についての資料だったり、仕事に関する報告書のようなものだった。
海岸線での怪異の討伐記録。
施設内での死亡事故。
戦闘中の殉職記録。
アルカナを使った治療方法の記録。
市民の安全に関する対応マニュアル。
全ては理解できないため、軽く流す程度に目を通す。
「クロハ、無理に入らなくてもいいんだよ。
学校だってあるでしょ?」
「うん、そうだね……。」
ミナはあまり入って欲しく無さそうな態度を隠さない。
「わかった、私入ります!」
勢いよく雇用契約書にサインをする。
「いいの!?」
ハルキがすごく驚いた表情を見せる。
「ほんとに!?」
ミナが裏切られたとでも言わんばかりの顔つきになる。
「うん、私特別な力があるって言われたのなら、使わないと勿体ないじゃん。
私なんだかんだずっと平凡な生活だなって感じてたんだ。」
決して退屈なんかではなかった。
それでも新たな刺激を求めてた気持ちが強い。
「学校少し遠くにして実家離れしたのも、こういう変化を求めてたからなんです。」
「新しい出会いをなんたらって出会った頃言ってたもんね。」
ミナと友達になったきっかけも、なんとなくあんまり話したことないタイプの人に話しかけてみようと言うところからだった。
「そう、だったらこれもいい機会でしょ?
はい、サインできました。
これで大丈夫ですか?」
ハルキに渡し確認してもらう。
「ああ、問題ない、後で拇印だけ貰えれば大丈夫だ。
誘っといてなんだけど、かなり危険だけど……本当にいいのかい?」
「はい、二言はないです!」
「そう……。」
ハルキが少し安堵したような様子を見せる。
立ち上がり先ほどとは違う棚に向かいファイルを１つ取り出して持ってくる。
「クロハちゃんはアルカナが使えるから、実戦部隊に入ってもらうことになる。
とはいえ、素人を即戦場送りなんてしようものなら、お陀仏間違いなしだからね。」
紙を1枚差し出される。
訓練室利用申請書。
「これは……?」
「白昼堂々外でアルカナを使う訓練をするわけにはいかないだろう。
それに、アルカナ使いを敵対視してる人や、利用しようとする悪い人間もいるからな。
基本的に必要に迫られることがなければ、ここを使って訓練するといい。」
「わかりました!」
とりあえずで学校終わりの放課後の時間を申請しておく。
「受理できるかは、他の利用者が居るかどうか次第だが最近あまり使われてもいないし問題ないだろう。
好きな時に来ていいからね。」
「訓練室って、誰かと一緒に使ったらダメなんですか?」
「だめということは無いが、一緒に利用するなら、その人の分申請して置いてくれ。
何かあったら困るから……」
ハルキが頭を抱える。
過去に何かあったのだろう。
「それと、ヒナ、居る?」
「はい、いますよ。」
先ほどお茶を出してくれたお姉さんがやってくる。
「この子に装備を見繕ってあげてくれ。」
「わかりました。
ついてきてね。」
ヒナが手招きをする。
「失礼します。」
ハルキに頭を下げてから部屋を出る。
「ヒナだよー。
よろしくね。」
「よろしくお願いします。」
歩きながらヒナとの挨拶を済ます。
「装備を見繕うって言ってましたけど、ヒナさんが選んでくれるんですか?」
「選ぶっていうかつくる?
まぁ見てくれればわかるよ。」
一際厳重な扉の前で立ち止まる。
「はい、ついた。
さぁさ、見て驚け聞いて驚け、ヒナさんの特製工房だよ。」
重厚な金属の扉を開け中に入る。
「わぁ、すご……。」
入った瞬間に圧倒される。
まず目に入ってくるのは中央に備えられた大きな1基の窯。
そして壁にはいくつもの武器が飾られている。
「まぁ人に見せれるくらいの試作品を飾ってるんだ。
とりあえず、ここから使ってみたいの選んでね。」
「触ってもいいんですか……?」
「いいけど、怪我しないようにね。」
1番近場にあった武器に恐る恐る手を伸ばす。
剣の柄を両手で掴み持ち上げる。
ずしりと重さを感じ、剣先を地面に着けそうになる。
「クロハちゃんには重そうだねー。
それならそこらへんとかどうかな?」
ヒナが剣を受け取り元の位置に戻す。
その後、部屋の奥の方を指差す。
「入り口の方は重ための武器が多いんだ。
逆に奥に行けば軽いのも置いてあるよ。」
奥に進むにつれて刀身が細くなっていたり、短くなっているものが多い。
ほとんどが近くに寄らないと当たらないような武器ばかりで少し疑問が浮かぶ。
「そう言えば、剣とか斧とか、近接武器ばっかりですけど、銃とかは使わないんですか?」
「ん、いい質問だね。
武器を選ぶ時みんな最初に銃とか欲しがるんだけど、あんまりおすすめはしてないかな。」
「なんでですか?」
「1つはコスパが悪いから。
相手するのが生身の人間とか普通の動物なら、銃を使うのがいいと思うけど、私たちが相手するのは怪異とかアルカナ使いとかだからね。
数発じゃ倒せないことが多いし、リロードの隙が致命性になりかねないからね。
それに弾丸だって無料じゃないから。」
確かに、さっきの狼に銃を持ってたからと言って楽に勝てるかと言うとそんな気はしない。
「もう1つは、誤射が怖いから。
クロハちゃん、戦闘経験か、射撃経験はある?」
「無いです。」
ピチピチの一般女子高生なのであるわけがない。
「さすがにずぶの素人に遠距離武器を持たせるのは怖いからね。
それでも、慣れてきても遠距離武器を使う人は少ないよ。
ランニングコストがやっぱり気になるみたい。」
「そうなんですね。」
ヒナの話を聞きながら、壁の武器を眺める。
1つ、少し高いところに飾られている、刀身部分に何本か横線が入ったデザインの剣が目につく。
「ヒナさん、これ、なんですか?」
目についた剣を指さして聞く。
「おー、お目が高いね。」
ヒナが脚立に乗って剣を取り、持ってくる。
「持ってみて。」
剣を受け取る、片手で持つには少し重いが、持てないくらいではない。
柄の部分も自分の手には持ちやすい太さで感触がいい。
よく見ると鍔の下のところに銃のトリガーのようなものが付いている。
「これ、なんですか?」
ヒナがニヤリと笑う。
「引いてみなよ。」
言われるがままに人差し指でトリガーを引く。
カチャンと言う軽い音とともに刀身部分が割れ、地面に音を立てて落ちる。
「わ、わぁぁ!?
こ、壊れた!?
ごめんなさい、ごめんなさいぃ!」
慌てふためく私を見ながら、大笑いする。
「あはは、面白いね、クロハちゃん。
それは、そうなるので合ってるから安心して。」
「はぇ……
わ、私壊してない?」
手元を改めて見れば、鍔から地面に向かって1本の線が伸びている。
「それは蛇腹剣って言ってね、トリガーを引けば刀身が5つに分かれるんだ。
それを鉄線で繋いで中距離にも対応できるようにしたもの。
まだ試作段階だから刃は入れてないんだけど。
トリガーを2回連続で引けば巻き取るよ。」
言われた通りにトリガーを引く。
バラバラになった刀身が再び戻っている。
「す、すご……
かっこいい……。」
「気に入ってくれたみたいでよかったよ。
余興で作った甲斐はあるね。」
ヒナが腕を組みウンウンと頷いている。
「私、これにします!
この子使わせてください!」
「えぇ、クロハちゃん、戦闘経験とか、せめても剣道とか、ないんだよね?」
お前には無理だと言わんばかりの視線を向けられる。
「こういうの漫画みたいで憧れるじゃないですか!
いっぱい訓練して使えるようになりますから!
ハルキさんも訓練室使っていいって言ってましたし。」
「うーん、そう入ってもねぇ。
耐久力とか、攻撃面に関しても、切れ味とかそういうのに難があるんだよね。」
「そこをなんとか!」
私はあまりにもこの子、蛇腹剣が気に入ってしまった。
現実で見ることができるなんて。
「んー、わかった。
どうせクロハちゃんはアルカナをちゃんと使えるようになるまでは実戦に行くこともないだろうし、一緒に練習するといいよ。
それで、それなりに形になったら、刃入れしてあげる。」
「ほんとですか!」
興奮する私の口元に人差し指を当て、ただしとつなげる。
「猶予は1ヶ月ね、それで形になってなかったら諦めて他の使いやすい武器を選んで。」
「わかりました、頑張ります!」
蛇腹剣をギュッと抱きしめる。
既に大分愛着がわいている。
ヒナの工房を後にして1人で廊下を歩く。
使いこなせるようになるまでは、訓練室以外での持ち歩きは制限するとのことなので、愛しの蛇腹剣ちゃんとは暫しのお別れ。
突き当たっては曲がり、突き当たっては曲がりを繰り返していると。
「…………ま、迷ったかも。」
明らかに見たことのない通路にたどり着く。
通ってないどころか間違いなく見たことすらない。
「来た道戻ったほうがいいかな……。」
よくよく考えたら、ミナが迎えに来てくれるのを待っているべきだった。
完全に浮かれていた。
「おー?
珍しい顔だね。」
「ひゃい!?」
背後から急に両肩をつかまれる。
「そんな驚かないでよ。
それよりどうしてこんなところに?」
「カエデさん……
びっくりさせないでくださいよ〜。」
適当に歩いてたら迷ったことを話す。
「あはは、そりゃ迷うよね～。
ここ無駄に広いから、ほらついておいで。」
「ありがとうございます。」
カエデが来てくれなかったら、一生彷徨ってたかもしれない。
「もー、クロハ、どこ行ってたの?」
「ミナちゃんごめんー。」
ミナは医務室にいたらしく、カエデの案内で再び合流することができた。
「取りあえず今日はもう遅いし、一旦帰ろうか?」
「うん、また明日とかに来る。」
「なら、私が送っていくよ。
一応怪我人2人でしょ?」
「そんな、そこまでしてもらわなくても。」
カエデにはおんぶに抱っこ状態である。
「怪異に遭ったらどうするのー?
これも何かの縁だし、今日くらいはお世話させてよ。」
「そ、それじゃあお言葉に甘えて……。」
時間は午後5時半を回ったところ、あまり遅くなるとバスもなくなってしまう。
入ってきた時と同じところから外に出てそのままバス停まで歩く。
「帰りは何事もなかったね。」
ミナがちょっと疲れた顔をする。
「ミナは少し気張りすぎよ?
私もいるんだから。」
カエデが呆れたような表情を見せる。
「それはそうかもですけど、警戒するには越したことないですから。」
「2人とも、バス来たよー。」
3人でバスに乗り乗車券をとる。
疲れからぼーっとしている間に最寄りのバス停まで来ていた。
「ちょっと待ってて、今鍵出すから……。」
朝のゴタゴタで鞄の中身がひっくり返っており、鍵を探すのにもたついていると、
「ふふふ、こんなこともあろうかと!」
ミナが鍵を取り出す。
私の家の。
「え、いつの間にとったの?」
「え?
とってないよ?」
すると、鞄の奥底から自宅の鍵が出てきた。
「まさか……」
「合鍵でーす。」
「また勝手に作ったの!?
没収だよ!!!」
「やだよ〜。」
合鍵を使って家に入って行く。
「ちょ、何回作れば気が済むのよー!」
逃げるミナを慌てて追いかける。
「…………ふふ、面白い子たちだね。
お邪魔します。」
2人が脱ぎ捨てた靴を整えて、玄関の鍵を閉めた。
