#２ 最悪の出逢い
「んん……。」
目を開ければ、見慣れた天井だった。
身体を起こそうと、力を込めようとするも、激しい痛みに襲われて動くことができなかった。
「私、いつの間に帰ってきてたんだろう。」
自分の家のベッドで寝てたことだけは辛うじて理解できている。
「ミナちゃん……、それにあの怪物は?」
気になることだらけだった。
「いっったい……。」
それよりも痛みが酷く思考がまとまらない。
ぼんやりとした意識の中、程なく階下からいい匂いが漂ってくる。
トタトタと、階段を登る音が聞こえる。
「……誰だろう。」
ドアが静かに開けられる。
「クロハ、起きた?」
聞き馴染んだ声に安堵感を覚える。
「ミナちゃん?」
「大丈夫?
身体起こせそう?」
心配そうに顔を覗き込んでくる。
「ちょっと、無理かも……。」
起こそうにも、痛みに耐えきれず力が入らない。
「いいよ、寝てて。
ご飯作ってるから、簡単なものだけど。」
「ほんと?
食べたい!」
若干の空腹感も感じた為起き上がろうとして、痛みを思い出す。
「落ち着いてよ。
できたら持ってくるから。」
枕元にあったタオルで顔を拭ってくれる。
「もう、なんであの時、飛び出してきたの。」
あの時、と言うと咄嗟にミナを庇って無我夢中で怪物の前に飛び込んだ時のことだろう。
「ミナちゃんが、見てない時に、あの怪物が動き出したから。
私、ミナちゃんが怪我しちゃうって思ったら、つい……」
ミナが呆れと心配が混じったような表情を見せる。
「クロハを巻き込まない様にしたつもりだったんだけど、ちゃんと説明していれば良かったかも。
ごめん、クロハ。」
「私が勝手にしたことだから、ミナちゃんが謝ることじゃないよ。
でも……」
あの時、ミナは間違いなく、何のタネも仕掛けも無く、炎を出して怪物を燃やしていた。
それにあの怪物だって始めてみた。
あんなものが現実にいるなんて……
「クロハの聞きたいことはわかる。
とりあえず少しでもよくなってから話すよ。
とりあえず痛み止め持ってくるね、飲み物飲めそう?」
「うん、それくらいなら、ありがとう。」
きっと私があまりにも辛そうな表情をしていたのだろうか。
ミナが話を遮り、寝るように促す。
そそくさと出ていくミナの気配を感じながら、寝に入る努力をしてみる。
結局は寝れず、ミナに痛み止めを飲ませてもらい、暫く気を紛らわせるために話を聞いてることにした。
「ミナちゃん、改めて聞いてもいい?」
「わたしに答えられることなら何でも。」
１つずつ疑問を解決していくことにする。
「さっき、ミナちゃんが戦ってたあの怪物?
はいったいなんなの?」
「今話題の怪異と呼ばれる物だよ。
便宜上まとめて怪異って呼んでるけど、結構色々な性質のものがいるんだ。」
「怪異……
実在してたんだね。
にわかには信じてなかったけど。」
「無理もないよ。
わたしも最近までこんなに沢山出てきてることなんてなかったと思うし。」
ミナも少し悩むような表情を見せる。
「あの、怪異を燃やしてた炎?
あれはミナちゃんが?」
「うん、わたし。
一部の人間がアルカナと呼ばれる特殊な力を持ってるの。
わたしもその一人。」
予想打にしない回答に少し理解が追いつかない。
「急に言われてもわからないよね。
クロハが元気になったらさ、連れて行きたいところがあるんだ。」
口をパクパクとさせていると、ミナが話を続ける。
「私を?」
いったいどこに連れて行かれるのか。
「今日のことを考えると、クロハにもちゃんと話しておいたほうがいいかなって。
また無鉄砲に飛び出されても困るしね。」
「うぅ……心配かけてごめんねぇ。」
「ほんと。
クロハが死んじゃったかと思って気が気じゃなかったんだから。」
「そんなに心配してくれてたの?
ありがとうー。」
怒られそうな雰囲気をはぐらかす。
「はいはい、もう少し寝てなね。
食べやすいごはん用意しとくからさ。」
ミナに布団を口元までかけられる。
「おやすみ、クロハ。」
部屋を出て階段を下るミナの足音を暫く聞いていた。
その後、痛み止めが効いてきたのか、起き上がることくらいはできるようになったので、ミナにごはんを運んできて貰い、自室で一緒に食べた。
「明日は学校休もうね。
わたしも休んでクロハの看病するから。」
「そんな、ミナちゃんだけでも学校行きなよ。
出席率だってあるでしょ?」
「わたしはそんなに休んだことないから大丈夫。
たまにはわたしも学校サボりたいってことにしといて。」
ミナの優しさが身に染みる。
「ありがとうー、持つべきものは親友だね。」
「はいはい親友ですよー。
それと、クロハが歩けそうなら、連れて行きたいとこがあるって言ったよね。
そこ行こう。」
学校をサボって親友とお出かけ、青春を感じる。
「一応、精密検査受けてほしいんだ。
怪異に接触してるわけだし。」
急に春から秋になった感じがしてきた。
「びょーいん……?」
私の心底嫌そうな表情を見てミナがクスっと笑う。
「病院じゃ怪異に対する専門性はないからねー。
怪異には怪異の専門部門があるわけよ。」
とてもドヤ顔で語る。
「ミナちゃんも詳しいの?」
「いーや、わたしはまったく。
もっぱらちぎっては投げ、ちぎっては投げよ。」
「すごーい!」
「いや、冗談だからね……
とりあえず、明日何事もないか検査しに行こうってこと。
後の片付けわたしがやっておくから、今日は早めにねなね。」
「うん、ありがとう。」
自分の家で、他の人に世話してもらうなんて新鮮な気分。
食事をとったことと痛みが和らいで来たこともあり、そのうちに眠りについてしまった。
「……んー。」
窓から入ってくる朝日で目が覚める。
しっかり寝たためすごく爽快な気持ちで身体を起こす。
入念に伸びをして、学校に行くための準備をするために服を脱いだところでふと思う。
「…………ミナちゃんが今日は休めって言ってたっけ。」
脱いでしまったものは仕方がないため、そのまま浴室に向かう。
軽く身体を流す。
出かける前に髪を濡らすのは躊躇ったが、昨日砂まみれになっていたような気がして、一応しっかり目に洗うことにした。
浴室を出て身体を拭いて、髪をドライヤーで乾かしてるあたりでミナが起きてくる。
「クロハ、服くらい着てからドライヤーしなよ。」
「ミナちゃんおはよー…………。
あっ。」
頭に当てていたバスタオルで慌てて前だけでも隠す。
「ちょ、……えっと。
みた?」
「そりゃもうガッツリ。」
「うぅ、ミナちゃんのえっち〜……」
「不可抗力でしょ、こんなの。」
ミナが呆れたような表情で視線を逸らしてくれる。
「わたし、リビングにいるからね。
服、着てからおいでね。」
「は、はーい。」
普段完全に一人暮らしだから油断していた。
「昨日の残りだけど、ごはん用意しておくからね。」
髪をしっかり乾かしてから、ミナに言われた通りに服を着てからリビングに向かう。
リビングの机に何個かおにぎりがラップに包まれて用意されていた。
「中身、焼き鮭と梅干しだから好きな方選んで、こっちが鮭ね。」
ミナが鮭といった方のおにぎりを手に取り、ラップをほどく。
「いただきます。」
おにぎりを頬張ったところでミナも対面の椅子に座る。
「あんまりにも普通にしてるからさ、聞くタイミングなかったんだけど、身体とか痛くないの?」
「そーいえば、痛みないかも。」
一晩寝ただけでここまで楽になるものだろうかとも思いつつ、身体の不調は特に感じない。
「ずいぶんな回復力だね。
取りあえずもう少しだけ様子見て大丈夫そうなら出かけようか。」
「昨日言ってたところ?」
「そう、ここらへんの怪異対策組織の本拠地。
乗り込んじゃおう!」
「へー、そんなとこがって……
いきなり本拠地に!?」
「まぁ、支部とかがあるわけじゃないからね。」
「ほふなんはへ。」
「ゆっくり食べなねー、時間はあるからね。」
ミナもおにぎりに手をつけ始めたため、暫くは静かにごはんを食べる。
「ごちそうさまでした。」
人の作ってくれたごはんはやはり身に染みるものがある。
手早く食器を片付けて、出かける準備をする。
「えっと、保険証とか持ってったほうがいいかな?」
「んー、あったほうがいいと思うけど、うちのとこ色々特殊だから、多分なくても大丈夫だよ。」
「じゃ、大丈夫だよ。
準備おっけー。」
「じゃ、出かけるよー」
ミナが制服に着替えてたため、自分も合わせて学校の制服に着替え直す。
「あれ、クロハわざわざ着替えたんだ。」
「ミナちゃんが制服だったし、私だけおしゃれするのもなって。」
「変なとこで真面目だね。
ほら、バス来ちゃうから、早くね。」
「もうこんな時間、ごめん!」
ミナが私の荷物を持って先に行く。
家の近場のバス停からバスに乗る。
向かう先は駅とは逆方向の路線、主に岬の方に向かう。
確か水族館とかもあったかな?
「ミナちゃん?
どこまで行くの。」
「とりあえず終点まで。」
言われるがまま、終点で降りる。
ここらへんにあるといえば、海水浴場か灯台くらい。
「なんかここらへんにあったっけ?」
「とりあえず着いてきて、離れないようにねー」
手を引かれるままに歩き始める。
ミナは灯台に続く雑木林に踏み入れる。
ある程度整備された道ではあるが、おおよそ獣道といったレベルで少々歩きづらい。
「ね、ねぇ?
どこに向かってるの。」
不安を覚え始め黙々と歩くミナに声をかける。
「ん、ごめん。
一応本部の場所はできるだけ秘密ではあるからさ、つけられたとかないかなって気にしてたんだよねー。」
こっちに振り向いて歩みを止めてくれる。
「不安になっちゃったー?
ごめんごめん。」
「もー、事前に説明してよね。」
ミナに怒る仕草を見せながらも、しっかりついていく。
しばらく歩いたところでミナが足を止める。
「ミナちゃんどうしたの?」
「なんというかいつもと雰囲気が違う……。
わたしから離れないで。
少し、静かすぎるというか。」
突如、近くの茂みがガサガサと音を立てる。
「な、何?
動物?」
「いや、クロハ、全力で前に走って!」
ミナに背中を押されて、体勢を崩しながらも走り始める。
「どういうことー!?」
「怪異だよ!
ここらへんで出ることなんて今までなかったのに！」
言われるがまま真っ直ぐに走る。
後からミナも付きてきてはいるが、私は道がわからないし、何が来てるのかも正確にはわからない。
「どこまで行けばいいの?」
「とりあえず真っ直ぐ!
……!?ごめん、クロハ!」
ミナが急に私の背中を引っ張り横に転がる。
ミナを下側にして獣道を滑る。
そのすぐ上を狼のような生き物が通り過ぎる。
「いったた……
クロハ、怪我ない?」
「私は大丈夫。
ミナちゃんは?」
様子をみれば、左足首のあたりを手で押さえているのがわかる。
ミナがハッとした様子で手を離し立ち上がろうとする。
「大丈夫……
ちょっと捻っただけだから。」
左足をついたところでバランスを崩す。
「ミナちゃん!
無理しないで、私が背負うから。」
「大丈夫だから、クロハだけでも逃げて。」
二人で先ほどの獣に目を向ける。
人間の大人ほどの大きさの狼のような獣は、牙が異常に発達し前の牙は地面につきそうなほど長い。
足から見える爪も鋭く、鉄くらいなら軽く引き裂いてしまいそうに見える。
「ミナちゃんを置いてくなんてできないよ。」
「こんな近くで怪異が出たんだ、応援がすぐに来るよ。
だから、クロハが逃げる時間くらいは稼げるから。」
ミナが近くにあった枝を支えに立ち上がる。
狼はよだれを垂らしながら品定めするような視線を向けてくる。
「無理だよ、ミナちゃん。
私が……なんとかする……っ。」
「それこそ無理!
大人しく逃げて!」
ミナが声を荒げる。
親友を見捨てるなんてできない。
「アルカナ、だっけ?
それが私にも使えればいいんでしょっ!?」
「そんな誰でもできるものじゃないから、お願いクロハ……。」
こういう時、物語の主人公なら、できる。
狼は今か今かと隙を伺っている。
できなかったら、私は主人公じゃなかったってだけ。
やるしかない。
「う……、怖いけど、やるしかない。」
ミナと狼の間に躍り出る。
狼の視線が明らかにこちらに向く。
心臓の鼓動は速くなるのをハッキリと感じる。
「なんとかなって、お願い!」
両手を前に突き出し、何でもいいから現状を打破できる何か特別なことが起これと祈る。
狼が地面を蹴る音がしたと思えば眼前に迫る。
「ひ……。」
声にならない悲鳴を漏らし目をつむる。
数瞬もしないうちに訪れるだろう痛みを覚悟して待つ。
…………
……………………
「……無事なの?」
衝撃を何も感じないことを不思議に思い恐る恐る瞼を開く。
「なに、これ……。」
目の前では黒い羽根が私を中心に旋回している。
狼はそれに阻まれこちらに手を出せないらしい。
「クロハ!
クロハもアルカナを使えたの?」
ミナの言葉でハッとする。
「こ、これ……
私?」
「少なくともわたしのアルカナではないから。」
「うそ……
私物語の主人公かもしれない……」
まさかの状況に戸惑いながらも、少しの高揚感を覚える。
「……と、とりあえずクロハもアルカナが使えるようになったってことでいいの?」
「わかんない!」
実際自分でもどうやっているか皆目見当がつかない。
とりあえず、なんか狼の攻撃を防げている。
「わたしのアルカナだと、ここで使うにはちょっと相性が悪い。
足が万全なら、直接斬りに行けばいいんだけど……。」
「確かに、ミナちゃんのアルカナ?
は、炎出す感じだったもんね。」
周りには植物が青々と繁っている。
色々な意味でも、危ないだろう。
かと言ってこのまま防戦一方でも埒が明かない。
ましてや私のこの能力がいつまでも使い続けられる保証はない。
ミナと2人で頭を悩ませていると背後から気配を感じる。
「ここで新手?
さすがに対処しきれないかも……」
ミナと背中合わせになり、後ろ側も警戒してもらう。
「さすがにちょっと疲れてきたかも。」
慣れない力を使っているのもあり、身体が倦怠感に包まれていく。
「一か八か、ここら一帯燃やし尽くすしかないか……。
……っこっちから来るよ!」
ミナが覚悟を決めると同時に背後から人影が現れる。
新手の怪物が出てきたと思ったが、意外にもそれは人だった。
白いフリルに飾られた純白のワンピースにロングブーツ。
綺麗な茶色のパーマがかったふわふわのロングヘアーを風になびかせながらゆっくりと歩いている。
綺麗な人と同時に、あまりにも場違いな格好の少女が現れ呆気に取られる。
「良かったー。
とりあえず間に合った感じかな?」
少女は気の抜ける様な語気でこちらに手を振る。
それで、気づいたが両腕にガントレットと一体化している剣をつけていた。
確かカタールとかジャマダハルとか言う武器だ。
「ちょっと、目を瞑っておいたほうがいいかもねー。」
そう言って私達の横を通り過ぎる。
「あの、あなたは?」
「そういうのは終わってからね。」
少女が狼に向かって腕を突き出す。
狼も即座に反応し、後ろに飛び避ける。
「遅いねー。
まぁこんなもの?」
狼がガクンと前屈みの姿勢になる。
正しくは両前足のみが狼の身体から離れ、支えるものがなくなった前方に倒れ込んだだけだが。
――――――!!
言葉では表現できないような悲鳴を狼があげる。
少女がゆったりとしたペースで悶える狼に歩み寄る。
どうにか後足のみで逃げようともがく。
しかしそれは既に後足がなくなってからの行動でしかなかった。
それからは凄惨なものだった。
もがき苦しむ狼、それを尻目にまるでハンバーグを作るかの様に肉を叩いていく少女。
白いワンピースが半分以上朱になるまで続いた。
「んー、これくらいやっとけば、再生することもないでしょ。」
少女がこちらを向いてニコッと笑う。
残るのは狼だったものと朱い水溜りのみ。
「あなた達大丈夫そう?」
「「別の意味で大丈夫じゃないです。」」
ミナと声を揃える。
何故か助けてもらってからのほうが疲れた気がする。
なんか気持ち悪くなってきた。
「うぅ……。」
戻しそうになり、うずくまる。
「おっと、大丈夫?」
朱い少女に支えられる。
そして、ねっとりとした何かが顔についた。
「ご、ごめん……なさい。」
完全に戻した。
