#３１ 24時、救出
「うーん……。」
体が痛い。
体勢を変えようとしても思うように動かない。
「んー……」
体を動かすたびに金属がこすれる音が響き、非常に耳障りだ。
「うるさいなぁ……。」
寝ぼけ眼を擦ろうとして、顔まで手を持って来れない。
それで状況の異常性に気づく。
「あれ、私……。」
朦朧としながらも、周りを確認する。
薄暗い石造りの狭い部屋にいることがわかる。
物も少なく、小さな椅子と机があるだけだ。
少し錆びた鉄のような匂いがする。
少々不快だ。
私は今地面に足をつけている。
ぱっと見た感じ、服装等にも変化はなく、腰に据えたジョワユーズだけ無くなっていたが、ミズキの剣はそのままだ。
私が身動きが取れない原因は、天井から垂れ下がった鎖に、腕を拘束されているからだった。
「す、すいませーん、誰かいませんかー!」
声を出して助けを求めてみる。
「起きた?
だとしても不用意に声を出すのは得策じゃないと思うけどね。」
不意に背後から声をかけられる。
「だ、誰ですか……?」
「フィーア、この仕事のときはそう名乗っているよ。
それとも君にはこう言ったほうがいいかな。
私はシキミ、お久しぶり。」
そう言いながら私の視界内に歩いてきてくれる。
「シキミ……さん!?」
私の視界内に入って来たのはバーのマスター、その人だった。
「今日は普通にお店開けようと思ったんだけどね。
ツヴァイに君を見ているように言われてしまってね。」
バーにいる時のスーツ姿で、大きな槍を背中に携えている。
「ツヴァイって、アガルタの?」
「そう、用事が済んだら返していいから、それまでは見張っててだって。
クロハちゃんが何もしない限りは、私からも何かすることはないよ。」
部屋の片隅に置いてあった椅子を、私の前に置いて座る。
「何の目的があるんですか?」
「さぁね、私はクロハちゃんを餌に誰かを釣り出すためって聞いたよ。」
私を餌に?
パップの誰かでも呼ぶのだろうか。
「私は見張りだけだからさ、暇なんだ。
なんか話でもしようよ。」
「……じゃあ、アガルタって何なんですか?」
「うーん、そうだね。
最初は、ある１人の人の為に力になろうみたいな集まりだったんだよ。」
「ある１人ですか?」
「そう、名前はフウキ。
何年も前だけど、アガルタの立ち上げメンバーは彼女に助けられたことのある人間なんだ。」
「フウキ、さん……」
聞いたことない名前だ。
「シキミさんも何か助けられたんですか?」
「そう、少しだけ昔語りをしてもいいかな?」
私はただ頷く。
「私は前はここから少し離れた所にある村に住んでいたんだ。
そこでは深星教会と呼ばれる宗教組織があって、アルカナに目覚めた私は利用価値があるとして拉致されかけたんだよね。
詳しくは省くけど、その時にフウキに助けて貰ったのさ。
そしてフウキについていってアシタカ地区に定住するようになったんだ。」
「その後は、どうしたんですか。」
「私は発足して間もなくだったアガルタにルリの……ツヴァイの招待があって加入することになった。
その後はフウキの力になるために色々尽力していたんだけど、いつからかな、フウキの考えてることがわからないってことに気づいたんだ。」
「どういうことですか?」
「うん、そうだな。
それまでは生きるのに必死で、色々なことを考える余裕はなかったけど、生活が安定して来た頃から、フウキの目的がわからなくなってきた。」
シキミが寂しそうな顔をする。
「彼女は世の中の困っている人を助ける旅をしているとずっと言っていたけど、本当はあるアルカナ使いを探しているみたいなんだ。」
「ある、とはなんですか?」
「私が聞いた限りだと、死者を生き返らせる方法を探していたみたいだった。
だから、死者蘇生のアルカナもそうだけど、壊れたものを直すとか、時間を戻すとか、そういうアルカナを使える人を探しているみたいだった。」
「そんなアルカナが?」
「少なくとも、私は聞いたことがない。
アルカナがいくら万能だからと言っても、生命を直接どうこうするタイプのものがあるとは聞いたことない。」
「じゃあ、その人は……」
「うん、ないものをずっと探しているみたいだった。
その話をしている時の彼女は、何か鬼気迫るものがあって、正直、恐怖を覚えたよ。
そのうち、私もフウキについていくのは難しいと思うようになっていて、いつの間にか疎遠になって、今はどこにいるかもわからない。」
「アガルタの人誰もわからないんですか?」
「うん、ここ数年は誰も知らないみたい。
名前を変えてどこかで活動しているみたいな噂くらいは聞いたけど、それが本当かはわかんない。」
確かに名前を変えているなら、わからないかもしれない。
「フウキが姿を消してからと言うもの、大きくなったアガルタで、アインスはやりたい放題していて、ツヴァイは来たるべき時のためとか言って、私兵として戦力を肥やしていくばかりだった。」
「それじゃあ今のアガルタって。」
「創立当初とはもう理念も何もかもが違う。
進むべき道が見えなくなっているんだよ。」
リリが違和感を持ったのもこういうところからなのかもしれない。
「でも、シキミさんはまだアガルタにいるんですよね。」
「そうだね、仲間の好って言うのかな。
そう簡単に切り捨てれるものでもないのさ。
それに、クロハちゃんでしょ、ミズキ。」
「そ、それは……。」
ミズキと一番親しくしていたのはシキミだったか。
「まぁいいんだ、その剣を持ち歩いているということは、ミズキもクロハちゃんのことを認めているということだろうしね。」
「ごめんなさい、私……」
「謝る必要はないよ。
敵同士なんだから。
かわりに、私がクロハちゃんを傷つけたとしても、謝らないよ。」
シキミが槍を構える。
心なしか、背筋がゾクゾクとする。
少し鳥肌も立っている。
「私、今からどうなっちゃうんですか?」
「少なくとも、今だけは私が守ってあげる。
さあ、お客さんみたいだよ。」
シキミがドアのほうを向いたと同時に、ドアが爆発で吹き飛ばされこちらに飛んでくる。
シキミが槍ではたき落とし、壁に打ちつける。
「やぁやぁ、クロハちゃん?
ぼくのお気に入りの部屋に来てくれたって聞いたから急いで来ちゃった。」
一番因縁のある人の声が聞こえる。
「おっと、思ってたお客さんとは違ったみたいだね。」
「フィーアさーん?
ここ、ぼくのテリトリーなんだけど。
今すぐ消えてくれる?
それなら見逃してあげる。」
「ずいぶんと偉そうな口を叩くようになったじゃない。
もう、本心を隠すのは辞めたのかい?
アハト。」
スオウが入口を塞ぐように大槌を構えて立っている。
「ここ、何の部屋なんですか?」
「あれ〜。
聞いてなかったの、もう繋がれてるから始まってたのかと。」
「始まる?」
「素敵なショーだよ。
ぼくが一番お気に入りな時間なんだ。」
「ショー?」
スオウが何を言いたいのかわからない。
「アハトはうちの中でも、拷問や破壊活動を主にしていたんだ。」
「ご、拷問!?」
現代でもそんな惨いことをしていたのか。
「うん、そうだよ。
誰からやれって言われたわけじゃないんだけどさ。
ぼくが楽しいから、たまに虐めてるんだよね。
だから今日はクロハちゃんの番だよ。」
躊躇いも無く私に近づいてくる。
「なに?」
その間にシキミが入り進路を塞ぐ。
「この子は今私の客なんだ。
部外者は帰って貰えるか?」
「その鎖に繋いでおいて客?
笑わせるね、そこに繋いだ時点でぼくの玩具だよ。」
スオウが一歩前に出ると同時にシキミの槍が右の太ももに突き刺さっていた。
「どういうつもり?」
「それは私のセリフ。
死にたくないなら、今すぐ帰り……」
言い終わる前にスオウの大槌がシキミの脇腹に深くめり込む。
そのまま壁に叩きつけられる。
「ぼくから言わせてもらうね。
死にたくないなら、今すぐ帰りなよ。」
スオウが太ももに刺さった槍を抜きその場に捨てる。
「ああ、いいねその顔。
恐怖で歪んだその表情、とっても可愛いよ。」
近づいてくる途中でスオウの足が止まる。
「な……」
足元を見れば、スオウの太ももから流れる血が、凍ってスオウの靴を地面に貼り付けにしていた。
心なしか、部屋の中も寒くなってきているような……
というか、腕に巻かれた鎖が冷たくて痛い。
見上げれば、鎖に霜が付いていた。
「な、なんで……。」
状況を理解出来ずに驚いていると、シキミが槍を拾い直す姿が見えた。
「あまり調子に乗らないほうがいいよ。
スオウちゃん?」
シキミの槍をスオウが大槌をあてて防ぐ。
しかし片足が固定された状態では動きづらいのか、体勢を崩す。
「チッ、めんどくさいな。」
スオウが地面になにかを転がす。
それは小さな爆発を起こして、あたり一面に砂埃を起こす。
「クロハちゃんの前に、アンタを始末してやるか!」
「できるものならね。」
それから、土煙でなにも見えない中、爆発音と金属がぶつかる音だけが響く。
「ちょっ、ちょっと。
戦ってもいいから私を自由にしてからにしてほしいんですけど……。」
一応声をかけてみたが、返事は当然ない。
土煙が収まれば、まだ地面で爆発が起き、見えなくなれば、金属同士のぶつかる音が部屋内に響く。
突然、私の頬に、びちゃっっと生暖かいねっとりとしたものがつく。
「ひっ……。」
拘束された状況では、拭うことも出来ず、ただ身悶える。
土煙の中から、人影が１人近づいてくるのがわかった。
スオウなのかシキミなのか分からず、身体をこわばらせていたら、見慣れた顔が現れる。
「リ、リリさん!?」
「しっ、静かに。
こっそり抜け出すわよ。」
リリが小さな鍵を使って、腕を拘束していた鎖を外す。
「こっち来て。」
リリに手を引かれるまま、走り出す。
「クロハちゃん、手冷たい。」
小さく呟く。
リリに連れられて、階段を登ることで、ここが地下だったことがわかる。
背後ではまだ爆発音が鳴っている。
「ありがたいわよね。
派手にやってくれてるから、気づかれづらいもの。」
「リリさん、どうしてここに?」
「クロハちゃんを誘拐したってツヴァイから連絡があったのよ。
指定の場所に来たら解放するってね。
でも、ここらへんで誘拐して置いとける場所なんてここしかないからね。」
「ここしかって……」
階段をの登り切った先に現れたのは、シキミのお店だった。
「このお店、こんなことになってたの!?」
「あら、来たことあったのね。
それじゃ、外に出てからどっちに逃げるのが安全かわかる?」
「えーっと……。」
ここからなら、多分川の方に逃げるほうが選択肢が多い様な気がする。
「行きましょう!」
急いで出口に向かう。
外に出てみれば、もう真っ暗になっていた。
「橋のほうに行きましょう。
あっちなら、電灯も少なくなるので、隠れやすいかと。」
「わかったわ。」
リリと共に走っていると、橋の近くまで来た時にカランと音をたてて、何かが足元に転がってくる。
「なに……?」
「危ない!!」
リリが私を突き飛ばしてそのまま一緒に転がる。
直後、さっきまで走っていた場所が爆発する。
「な、なんで急に……」
「もー、ひどいな〜。
なにも言わずにいなくなるなんて。」
シキミと戦ってはずのスオウがそこに居た。
「どうして……」
「どうしても何も、クロハちゃんが居なくなったから、追いかけて来ただけ。」
街灯に照らされたスオウの頬には大きな裂傷ができていた。
「本当フィーアもひどいよね、同僚をこんなに傷つけるなんてさ。」
「シキミさんはどうしたんですか?」
「あ、ぼくに興味ない感じ?
いいけど、ぼくと違う場所を探しに行ったよ。
流石にクロハちゃんが居ないのに争う理由も無いからね。」
まずいかも、これでは逃げた先でシキミと鉢合わせるなんてこともあるかもしれない。
「クロハちゃん、ここはわたしが時間を稼ぐから、とりあえず遠くに逃げて。」
「そんな、リリさんを置いてなんて……」
「大丈夫、わたしだけならなんとかできるかもしれないから。
いい?
合図したら一気に走って逃げて。」
リリの有無を言わさない対応に、従うほかなかった。
「アハトさんは、クロハちゃんが目的なんですか?」
「そーだよ、ノインには興味なーし。
クロハちゃんを渡してくれるなら、見逃してあげる。」
「じゃあなおさらダメですね。」
「そう、じゃあ君にも消えてもらうしかないね。」
スオウと私の間にリリが立つ。
ジリジリと下がりながら、橋の上まで追い詰められる。
「今、この橋落としたらどうなるのかな?」
「やってみれば良いんじゃないですか?」
「あんまり調子に乗らないでね!」
スオウが大槌を振り上げ勢い任せに突っ込んでくる。
「クロハちゃん、今!
走って!」
リリの声に反応して全力で走る。
「逃がすかっ!」
「あなたはここで止まるのよ。」
リリが握って居た何かをスオウの目の前に突き出す。
「は?」
突然、背後でまばゆい光が弾ける。
「リリさん!?」
「大丈夫、遠くに逃げて!」
目をおさえてうずくまるスオウと、スオウの前に突き出した手をおさえて、スオウを見つめるリリ。
私は2人を置いて、ただひたすらに前に走った。
————
「ノイン、流石に倫理的にどうなの、それ。」
「良く目が潰れずに済みましたね。」
わたしは焼けて痛む手のひらを気にしないふりしながら、気丈に答える。
「やー、まだなんにも見えないよ。」
スオウがわたしの方を向く。
「どうして、クロハちゃんにこれほど固執するんですか?」
「ぼくには、あの子が必要なんだよね。
1つの方舞台装置として。
ノインこそ、あの子に拘るけど、惚れた?」
「な、何を言ってるんですか!?
そんなんじゃないですよ。
ただ、ほっておけないというか……。」
確かに、最近ずっと一緒にいるから、それを当たり前と思っている節がある。
「ふーん。」
スオウも視界が戻ってきたのか、しっかりとわたしの方を見据えている。
「まぁいいけど、ノイン、いいや、リリちゃん。
きみを苛め抜いてあげれば、あの子もきっと帰ってくるよね。」
「わたしにこっ酷くやられて終わりじゃないですか?」
隠し持っていた短剣を取り出して握り込む。
痛みを無視して、しっかりと構える。
「今宵の一曲、付き合ってもらうね!」
スオウが武器を構え直して、勢い任せに振り下ろした。
