#３２ 25時、再開
「はぁ、はぁ……」
大分遠くまで走って来た。
「ここどこらへんだろう。」
導かれる様に、街灯が一部だけ暗くなっていた。
都合がいいと思ってその道をただひたすらに走って来たら、一体どこに来たのか分からなくなってしまった。
「どうしよう……
やっぱりリリさんを助けに行ったほうがいいかな……」
不安になりながらもとぼとぼと歩く。
逃げると言ってもどこに逃げればいいんだろう。
パップ?
自宅に戻る?
どうすればこの状況は終わるんだろう?
あても無く歩いていたところに、少し目につく建物があった。
ここは確か、旧役場の建物だったはず。
質素な作りで2階建て。
あまり誰かが使うという話も聞いたことがない。
「隠れるなら丁度いいかも。」
恐る恐るドアに手をかける。
ドアは何の抵抗もなく押し開かれる。
「……お、おじゃましまーす。」
小さく声で声をかけてみる。
当然返答はない。
ドアを閉めて、奥に進む。
館内は少し埃っぽい。
使われていないのだから当然か。
どこの部屋のドアも一様に閉じていたが、最奥の一部屋だけ、微かにあいていることに気づく。
ゆっくりと開けて中を確かめる。
中は普通に会議室といった感じで、壁際に折りたたまれたパイプ椅子や、机が避けられていた。
20人規模くらいの会議はできたのではないだろうかというくらいの広さ。
学校の教室くらい。
窓からは月明かりが差し込んでおり、それで部屋内を確認できる。
「ここに隠れてようかな……。」
備品で死角も作りやすくドアを閉めておけば誰か来たかも分かりやすい。
部屋内を点検して、隠れられそうな事を確認してからドアを閉めようとした時に、そこに誰かが立っていることに気づいた。
「ツヴァイの言った通りだね。
こんばんは、クロハちゃん。」
「シキミさん……
どうしてここに。」
逃げている最中に誰かに付けられていた気はしないのだが。
「簡単な話、クロハちゃんがここに誘導されたんだよ。」
シキミが後ろ手にドアを閉めて鍵をかける。
「誘導ですか?」
「そう、おかしいと思わなかった?
特定の道だけ薄暗いのは。」
確かに、言われてみれば、明るいところに出るよりはいいかもしれないと思ったが、それが裏目だった。
「クロハちゃんはできる限り周りを巻き込まないようにする癖がある。
だから、人気のない道をつくればそちらに来るし、誰もいなさそうな建物を選んで隠れることを選ぶ、か。
クロハちゃんは元々ツヴァイと知り合いだったりするってくらい想定通りだね。」
「私はツヴァイって人は知らないですよ。」
シキミが言った事は当たっているとしか言えない。
最初に逃げる時に、まず人が少なそうな方に向かう事にしたから。
「クロハちゃん、大人しく戻る気はない?
私はクロハちゃんを傷つけたい訳じゃないからさ。」
「いやです、どうして私が捕まんなきゃいけないんですか。」
「クロハちゃんを人質に、リリにアガルタに戻ってきてもらう為だってさ。
そうしたらリリはツヴァイに従うしか無いだろうからって。」
「なら尚更嫌です。」
私のせいでリリに迷惑がかかるのは嫌だ。
「じゃあ仕方ないか、痛かったら、ごめんね。」
シキミが一直線に私に向かって走ってくる。
躊躇いもなく、私の胸元に向けて、槍を突き出す。
咄嗟にアルカナで槍を止める。
「っ……。
全然殺す気じゃないですか。」
「そんなことないよ、君はこうでもしないと捕まえる事も出来ないと思ってね。」
腰に手を当て、ジョワユーズを取り戻してない事を思い出す。
ミズキの剣はそのままあるが、シキミの槍とではリーチ的に勝てない。
ジョワユーズなら、届くのだけど。
隙を作って、懐に潜り込むか、もしくは逃げるか。
「クロハちゃんのアルカナも強いね。
ツヴァイが興味を持つのもわかるよ。」
シキミが何度も槍で羽根の壁を叩く。
今のところ破られる気配はないが、こちらからの有効打を思いつく事も出来ない。
「クロハちゃんがアガルタにはいるっていうのはどう?
そうしたらこんな事をしなくてもいいんだけど。」
「嫌ですよ、私の友達を傷つけるような人たちがいるところなんて!」
「でもそれはパップも同じなんじゃないの?
パップは必ずクロハちゃん達を守ってくれるの?」
「……わかりません。
でも、まだ守るって言ってくれる人もいます。」
「それはクロハちゃんにまだ利用価値があるから、でしょ?
それならアガルタだって同じだよ。
クロハちゃんが私達と敵対しないなら、守ってあげるし、もちろんリリだってね。」
「現在進行形で私に危害を加えようとしている人の発言じゃないですよ。」
「そりゃまぁ、まだ敵だからね。」
羽根の壁と槍がぶつかる音が響く。
意を決して、ミズキの剣に手を掛けようとしたところで、異変に気づく。
何故か手が異様に痙攣している。
吐く息が白く染まる。
……待って、それはおかしい。
いくら海街と言っても、まだ9月も初頭。
そんなに寒くなるわけない!
「し、シキミさん、何をしたんですか?」
「気づいちゃったか。
そのまま気付かないでいてくれたら、楽だったんだけど。」
シキミが槍を引くその瞬間を狙って、アルカナを解除し、懐に飛び込む。
アルカナを解除して分かったのは、私の周りだけじゃなく、部屋全体が非常に低温になっているということだった。
痛みを感じるほどに冷えた剣を掴み、鞘から引き抜く。
上手く力がはいらないのもあって、勢いよく引き抜いたつもりが、綺麗には引き抜けずシキミに体当たりする形になる。
当然の事に、シキミも反応が遅れバランスを崩し、錐揉み状態で床を転がる。
「それは想定外の動きだったね。」
シキミ上に押し倒す様な形で止まる。
そのまましたからギュッと抱きしめられて拘束される。
「このまま、寒さで意識がなくなるまでゆっくりしてるといいよ。」
「……んーっ!!」
シキミの胸元に顔を埋められて、しゃべることができない。
アルカナを使って羽根の壁を展開するも特に意味はなく、距離が近すぎる為に、羽根を射出して攻撃する方法も取れない。
ジタバタしていたら、足が何かにあたる。
「危ないっ!」
シキミが私を掴んだまま転がり、そのままの勢いで放り出される。
直後にガシャンと大きな音をたてて何かが割れるような音がした。
音の方に目を向けると、それなりの大きさの水槽が、棚から落ちてきていたらしい。
「危ないから、暴れないでね。」
「じゃあ、離してくれればよかったんじゃないですか。」
とは言うものの、シキミの体温のおかげで、凍えきった身体が少し温まった。
今度こそしっかりと剣を引き抜き、構える。
シキミも無言で槍を構えて、私と向き合う。
シキミとまともに戦っても、きっと勝ち目は薄い。
こっちは凍えてるのに、向こうは意にも介していない。
なんとか隙をみて、ドアを開けて脱出する。
「ミズキ、力を貸して……。」
小さく呟き、一歩踏み出す。
シキミの構えた槍の穂先をしっかりと捉え、動きみて避けれるように集中する。
左足に突き、戻して右脇腹に突き、そのまま横に払う。
突きは身体を捻って避け、払いは剣で受ける。
シキミも槍を突き出しながら一歩ずつ下がる。
逆に私が一歩引けば、一歩近づいてくる。
常に自分の間合いになるように立ち振る舞う。
寒さで集中力にも限界が来ようとしている。
次にシキミが槍を突きだした瞬間に、アルカナを使い、白い羽根を打ち出す。
「っ……!?」
驚いた表情で、その場から大きく横に飛び退く。
シキミがその場から立退いた事でドアまでの道が一直線に開く。
アルカナを攻撃から防御に切り替えて、全力でドアに飛び込む。
ドアノブを掴み内鍵を開けようとツマミを捻る。
ガチャという音とともに鍵が開く。
ドアノブを回して、ドアを引こうとするところで、何の反応もない。
押す方だったかと思い全力で押してみても、何も動かない。
「なっ、なんで、なんでなんでなんで!!」
ドアノブを何度もガチャガチャと回しているところで、真後ろに気配を感じる。
「しまっ……。」
羽根の壁で防御するも虚しく、私の脇腹に冷たい刃が突き刺さる。
「うぅっ……」
「油断しちゃダメだよ。」
痛みを堪えて、力いっぱい剣を横に振る。
槍を抜いて、そのまま槍でうける。
刺さっていたところから、血が流れる。
逃げられると思って、一瞬油断したのが良くなかった。
どうして、ドアが開かなかったのだろう。
「降参するなら、今のうちだよ。」
「しないです。」
強がりはするが、もう限界が近い。
身体は震えて上手く力がはいらないし、思考力もどんどん無くなってきている。
思考する時間を得ようと、アルカナを防御に回す。
羽根の壁がシキミの槍を弾く。
しかし、槍が当たったところが凍りつき、羽根が地面に落ちて砕け散る。
羽根の総数が減り、次第に壁の強度が落ちていく。
シキミのアルカナは周りを凍らせるもので間違いはなさそう。
槍を介していなくても、凍らせる事が出来るのかがわからない。
ただ、色々試している体力的余裕はない。
「そろそろ限界なんじゃない?」
「まだまだ……ですよ。」
私の周りを旋回する羽根の数がどんどん減っていく。
残された時間で、必死に作戦を考える。
入口はダメ、何故か扉が開かない。
窓からはどうか。
机等の備品が固めて置いてあり、咄嗟に飛び出ることができなさそう。
アルカナで入口のドアを破壊する?
この状況で無防備な姿を晒して、無事に済むとは思えない。
かくなるうえは……。
「私は、諦めませんからっ!」
アルカナを解除して、シキミに一直線に突撃する。
両手でしっかりと剣を握りただ真っ直ぐに。
途中で槍が左肩を貫く。
「うぅっ……!」
傷口が抉れても構わず前に……。
「無駄だよ。」
シキミの言葉とともに現実を見させられる。
刺さった槍だけで、前に進む力を押し返される。
槍を抜けばいいと思い、肩を触った時に、傷口が完全に凍りついてる事に気づく。
「だとしても……っ!。」
白い羽根をシキミに向かって打ち出して抵抗を図る。
シキミはそれを自分の腕で防ぐ。
そこから、ぽたぽたと血が地面に滴る。
「それで限界?
私もこれ以上君を傷物にはしたくないんだけど。」
大人しく捕まれと促してくる。
「だったら、やめてくださいよ。
私は普通に帰りますから……。」
リリの事だって心配だ。
「帰すわけには行かないんだよね。
これも仕事だから。」
「こういう事するから、リリさんも出ていくんじゃないですか?」
言葉を聞いてシキミが頭を抱える。
「それはそうなんだけどね。
どんな手段を使っても、リリには居てもらわないと困るんだって。
彼女が言う来たるべき時ってなんなのか、私も聞かされてないからさ。
ほんと、人の心がわからない人だよ、ツヴァイは。」
私の肩の凍っている部分が次第に広がっていく。
「寒かったらごめんね。
安全な場所に着いたら、温めてあげるからね。」
シキミの優しい笑みに恐怖を覚える。
人の心がわかっていないのはシキミもではなかろうか。
「絶対嫌ですよ。
リリさんの枷にはなりたく無いです。」
せっかく、自分の時間を取り戻せたリリに、また不自由な思いはさせたくない。
ここで一つの考えが浮かぶ。
いっそのこと私が消えれば、枷になることもないのではないか、と。
幸い右手はまだ動く。
怖いけど、自分の心臓を一突きするだけで、この状況が打破できるとも言える。
身体の震えが大きくなる、寒さか恐怖かはわからない。
右手を持ち上げ、私の前に剣を構える。
「ごめんなさい、リリさん……。」
警戒したような表情をしていたシキミが、私が目の前に剣を構えたのをみて血相を変える。
「なんでそこまで思い詰める事は出来るのかな!?」
右手をひと思いに引き寄せようとしたと同時に、右手に何かが刺さり、力が抜けて、剣が地面に音をたてて落ちる。
ポロポロと涙がこぼれてくる。
「うぅ、私なんにもできない……。」
パップに入って、怪異退治もできるようになって、今までもなんとか問題を解決してきて、自分でも成長できたと思っていたのに……。
結局はその時運が良かっただけで、決して自分の実力では無かった。
一人になったら、途端になんにも出来なくなって……。
「ごめんなさい……
ごめんなさい。」
誰に向かってでもなく、ただ謝ることしかできなかった。
自分の無力さに、うまくいってたことへの慢心に、結局はなんとかできると思っていた楽観的な考えに。
気づけばいくらでも、良くなかったと思う。
シキミは呆然と私をみていた。
かける言葉が見つからなかっただけのようにも見える。
その場にペタリと座り込む。
もう立っているだけの力も無かった。
完全に冷え切った床が、私の足を痛めつける。
突然、窓ガラスが割れ、シキミが何かに気づいたように、その場を飛び退く。
直後にさっきまでシキミが立っていた場所に、一振りの剣が突き刺さっていた。
「うぅ、な、何……?」
私が状況を理解出来ずに固まっていると、割れた窓から誰かが顔を覗かせる。
「クロハ!
なーに辛気くさい顔してるの。
アイドルたるもの、人前ではいつも笑顔だよっ!」
「は、へ……?」
そこにあるはずが無い笑顔が見えた。
寒すぎて、幻覚をみているのかもしれないと思った。
