少女クロハの冒険綺譚

#３０ 最近の街には危険がいっぱいです

　待ち合わせの喫茶店に早めにつく。

　ここはかつてサザンカがバイトしていたところだ。

　お店に入ると、サザンカが厨房にたっていた。

「いらっしゃいマセーって、クロハさん。」

「サザンカさん、まだバイトしてたの?」

「うん、流石に急に辞めるわけにもいかないから、今月いっぱいはまだ働いてるよ。」

「そうだったんだね。

　私、人と待ち合わせしてるんだけど、長居しても大丈夫かな?」

「今日なら……うん、大丈夫だよ。」

　注文して、料理を貰い席についてハルキを待つ。

「クロハちゃん、遅くなって済まない。」

　しばらくしてハルキがやってくる。

「いえ、私も来たばかりですから。」

　少しの間他愛ない話をしてから本題にはいる。

「それで、パップでのことだけど。」

　ハルキがノートパソコンの画面を見せてくる。

「まず、唐突に私に送られてきたメールがこれだ。」

差出人、キキョウ。

　内容としては、私に何かあった時、パップに原因があるのならば、全兵力を持ってパップを潰す（要約）と書いてる。

「どういうことだ?」

「ど、どういうことですか?」

「はぁ、聞きたいのはこっちのほうなんだが……

　まぁいい、実際この連絡があったから、クロハに電話したら、アレだものな……」

「ええ、はい。

　ごめんなさい。」

　ハルキの心労は絶えない。

「それで、どこでこんなコネを手に入れたんだ?」

「えっとそれは……。」

　サザンカの方をちらっと見る。

　健気に調理場の掃除をしていた。

「あの子がなにか?」

「えーっと、それは……」

　サザンカとツバキの関係性についてと、サザンカと何があったかを話す。

「なるほど……

　わかった、もうこの話は終ろう。

　胃がいくつあっても足りなくなりそう。」

　ハルキがしおれている。

「私、このあとどうすればいいんでしょうか?」

「そうだな、パップに戻って来いといっても、少し居心地が悪い思いをするかもしれない。

　それに今は怪異の異常発生に対しての対応で、他のことが何も出来ていないんだ。

　原因も分からずじまいでお手上げだよ。」

「えっと、ミナちゃんとかカエデさんって……?」

「あの2人か?

　最近はパップに来ることもないな。

　猫の手も借りたいくらいなのだが……」

ミナもパップに行ってない?

　情報をある程度つかんでいるなら報告に行ってもおかしくは無いだろうに。

「やっぱり私もパップに行ったほうが……」

「大丈夫だよ。

　それにまだクロハのことを疑っている者もいる。

　説得しても聞く耳を持たなくてな、困ったものだ。」

「そうですか……。

　それじゃあ、私は私で出来ることをします。」

「そうしてくれると助かるよ。」

「それと、ハルキさん。

　アルカナを作り出すアルカナって聞いたことありますか?」

「なんだそれは、そんなものがあったらもう少し戦力を整えやすくなりそうなものだがな。

　あまり倫理的には良くないか、新たな火種になるだけだな。」

うんうんと唸っている。

「急にそんな話をして、何か聞いたのか?」

「いえ、ただ、アルカナってどこから来るのかなって。」

「確かにそうだな、あまり考えたことが無かったかもしれない。

　少し考えてみるのも一興か?」

　それからはホウライジであったことなどを報告しながら、ご飯を食べた。

　ハルキはすぐにパップに戻るとのことだったので、喫茶店を出てすぐに別れ、私は少しだけ街を散策することにした。

「ほんとに物騒になった気がする。

　心なしか街に余裕がなさそうだもん。」

　街行く人もなにか急かされている様に足を速め、ベンチ等で座ってる人は誰もいない。

　周りの風景を見ながら駅前の正面通りを歩いていると、

「ば、化け物が出たぞー!」

　と叫び声が聞こえる。

「怪異!?

　ほんとに脈絡なく出てくるんだね。」

　声のする方に走って向かう。

　騒ぎのするほうでは、そこまで大きくはないが、怪異が街を破壊しながら歩いている。

「あ、お嬢さんこっちは危ないから逃げてください!」

　警察官のお姉さんが慌てたように私に声をかける。

「大丈夫です、任せてください。」

　腰に掛けたジョワユーズを引き抜く。

「申し訳ないけど、試し斬りに使わせてもらうからね。

　もう助からないなら、せめて安らかに。」

　ジョワユーズを構えて怪異と対峙する。

　私に気づいたのか、怪異が私の方に顔を向け、唸りを上げる。

　狼の様な見た目の怪異が、足で地面を擦り、爪痕をつける。　

　深く伏せたと思った時にはすでに大きく飛びかかって来た。

　私は飛び込んでくる狼の下をくぐる様に走り込み、そのままジョワユーズを上に掲げ狼の腹を斬ろうと試みる。

　ジョワユーズの刃先が狼の腹に触れた感触がないまま、まるで豆腐を切っているかのように、何の抵抗もなく刃が中に通っていく。

　狼が私の上を通過する頃には、首から下が綺麗に縦に半分になっていた。

「え、えぇ……」

　良くて皮膚が斬れるくらいかと考えていたため、自分でもこの結果にちょっと引いてる。

　滑り込んだ体勢のまま、呆然としていたら、声をかけられる。

「お、お嬢さん、だいじょうぶですか……?」

　さっきの警察官のお姉さんだった。

「はい、大丈夫です。」

　その場で立ち上がりスカートをぱんぱんと払い、無事をアピールする。

「よ、良かったです。

　みなさんも怪我ないみたいなので、助かりました。」

　お姉さんも少し引いてるみたい。

「後は我々が事後処理させていただきますので……。」

「あ、はい、お願いします。」

　周りの驚きと恐怖の視線にいたたまれなくなって、その場を後にする。

　その後も、ちょこちょこと現れていた怪異を斬って回った。

　小型なのもあり、特に苦労することもなく。

　斬れ味が落ちることもなく滑らかに斬れるのに驚きつつ、被害が広がる前に怪異を討伐して回っていた。

「はぁ、これで１０体目かな?

　こんないっぱい現れるなんて、いったいこの街はどうなってるの……?」

　人通りが少ない場所に現れた怪異だったので、事後処理の為に誰かに来てもらう待ち時間があった。

　ジョワユーズをしまい、建物の壁に寄りかかって、少し力を抜く。

「御機嫌よう、強き少女。

　貴女のお陰で助かりました。」

「うわっ!?」

　寄りかかっていた建物の陰から、誰かに話しかけられる。

「失礼、驚かせてしまいましたね。」

「いいえ、大丈夫です。」

　長身の女の人が私の前に出てくる。

「お時間があればですが、このあと如何ですか?

　お礼に、お茶でも。」

透き通る様な水色の髪をなびかせ、丁寧な言葉遣いとは裏腹に、服装はとてもラフな格好のお姉さんが綺麗な笑みを浮かべて手を差し出している。

「えっと……。」

　携帯電話を出して時間を確認する。

「はい、大丈夫です。」

「では行きましょうか。」

　何故か、断る気にもならず、案内されるままについて行くことにした。

　タクシーに乗って。海辺の洋菓子屋さんに連れて行かれる。

　移動の間にも少しお話をして、お姉さんは普段はここらへんには住んでいないこと、たまたま連れとはぐれたところで怪異に出くわしたことなどを聞いた。

「大変でしたね。」

「ええ、それはもう。

　お好きなものを選んでいいですよ。

　おすすめはレモネードですね。」

　お姉さんのおすすめのレモネードとモンブランを注文して席に座る。

「いただきます。」

　レモネードの程よい酸味を味わいながら、モンブランを頂く。

「それにしても貴女はかなり腕が立つようですね。」

「いえ、私なんてまだまだですよ。」

「そうなのですか?」

「はい、私の職場だともっと強い人がいっぱいいますから。」

「それはすごいですね。」

　ゆっくりとケーキを食べながら会話を続ける。

「最近困っていること、あったり致しますか?

　お力になれそうなら。」

「大丈夫ですよ、ごちそうしてもらって、さらに要求するなんてできませんから。」

「そうですか。

　貴女が持っているその剣、とても良いものだと見受けられますが、どのようなもので?」

「これですか?

　私も使ったのは今日が初めてでびっくりしてるんですけど……

　銘はジョワユーズというらしいです。」

「ほう。

　その銘は聞いたことがありますね。

　確かアーティファクトに分類される剣の1つでしたか。」

「そうなんですか?」

　言われて思ったが、アガルタの資料にジョワユーズの名前が記されていた様な……

　こんなことならちゃんと読み込んでおけばよかった。

「ええ、珍しいものですよ。

　少し拝見しても?」

「はい、良いですよ。」

　腰からジョワユーズを外し鞘ごと渡す。

「なるほど、とても精巧ですわね。」

　お姉さんがジョワユーズをまじまじと観察する。

「飲み物のおかわりなど如何ですか?」

「あ、いいんですか?」

　丁度飲み終わったくらいを察してか、お姉さんが注文をしにいってくれる。

　その間にケーキを食べておく。

「お待たせ致しました。」　

今度は紅茶を持ってきてくれる。

「レモネードばかりだと甘すぎるでしょうし、今度はケーキに合うお茶でもいかがかと思いまして。」

「お気遣いありがとうございます。」

お姉さんの携帯電話からバイブレーションした音が聞こえる。

「失礼、連れからの連絡ですね。

　返信だけさせていただきます。」

お姉さんがメッセージを打っているのを横目に、紅茶を嗜む。

「失礼致しました。

　なんのお話でしたっけ。

　そうそう、クロハさんが困っていることとかあれば、何でもお手伝いいたしますよ、というお話でしたわね。」

「そんな話してましたっけ?

　これ以上、流石にご迷惑をかけるわけにはいきませんよ。」

「でも実際、少々困っているのでしょう。

　例えば、職場関係とかで。」

「どうしてそう思うんですか?」

「そう見えたというだけですわ。」

　私そんなに顔に出てたかな。

「まぁ、少しは困ってます。

　でも、すぐにどうこう出来ることじゃないっていうか……」

　私が頑張っても、みんなが認めてくれないとだし、それまではコツコツ信頼を積み上げていくしかないんじゃないかな。

「では、転職してしまうというのはどうでしょう?」

「転職ですか?」

「ええ、わたくし、今腕に自信のある人を募集していますので。

　貴女くらいの人ならば文句はありません。

　お話している限りでは、人格面も問題なさそうですし。」

　転職なんて考えたことも無かった。

　確かに、私のやってることってパップじゃなくても出来ることではある。

　ただ、ハルキやエリカ、ヒナなど、パップの人たちに恩があるし、この大変な時にわざわざ抜けるというのも、あまりいいことではないと思う。

「うーん、私を買ってくれるのはありがたいんですけど、今のところは転職の予定はないです。

　今の職場ではお世話になった人も多いですし……。」

「そうですか……

　それならば仕方ありませんね。」

　お姉さんの雰囲気が少し冷たくなった気がした。

「まぁ、この話はおしまいにしましょう。」

　一瞬でまた暖かい雰囲気に戻り、にこやかに会話を続ける。

「クロハさん、今やり残したこと、お有りになります?」

「やり残したことですか?」

　急に何の話だろうか。

「そうですね、今日はもう予定も無かったので、特に無いです。」

「それはよかった。」

　お姉さんが両手を合わせて喜ぶ。

「もうそろそろですね。

　このあと少々お時間頂きますね。」

「このあとですか……?」

　どこかに行くのだろうか。

　あれ、そういえば今この人私の名前言ってた?

　私名前教えたっけ……?

　お店の入口が開き、誰かが真っ直ぐこちらに歩いてくる。

「ルリお嬢様、遅くなり申し訳ございません。」

　近くまで来てわかったが、入って来たのは見覚えのあるメイド服のお姉さんだった。

「オトメさん!?」

「あら、クロハさん?

　どうして?」

「オトメ、遅かったじゃない。

　間に合ったから、許してあげるわ。」

「間に合うって、なにに……?」

　そういえばさっきから上手く頭がまわらない様な気がする。

　私ちゃんと会話出来てた……?

「独断で行動するのは危険だと、何度言えば……。」

「オトメがすぐにどこかに行ってしまうからじゃない。」

「それはアハトのせいで……。」

アハト……どこかで聞いた名前なような……。

「クロハさん、大丈夫ですか?」

「ひゃい……だいじょぶ、れす。」

　そうだ、スオウのアガルタでの名前……

「この娘ったら、紅茶もすべて飲んでしまうんですもの。

　少し効きすぎたかも知れませんね。

　失礼、連れが眠そうなので、退店させていただきます。

　お菓子大変美味しゅうございました。」

「クロハさん、わたくしの肩につかまってください。

　ルリお嬢様も勝手に行かないでください!」

　オトメに言われるがままに肩に手を回す。

「よいしょっと。

　落ちないでくださいね。」

「はい……。」

　朦朧とする意識の中で、オトメに車の後部座席に寝かされた所までは認識できていた。

　車のエンジンの小気味いい振動で、完全に意識が無くなった。