少女クロハの冒険綺譚

#２５ 私なりの決意表明

ニシキに、近くにある建物に誘導される。

　その場所は学校の体育館くらい広く、ニシキ曰く昔は道場として使っていたが、今はもう使ってないそうだ。

　掃除だけはしっかりしているらしく、とても綺麗だった。

「それで、話ってなに?」

ニシキがいつもより少し冷たい気がする。

「わたしの故郷についてです。」

ニシキが私を一瞥する。

「それ、クロハちゃんも必要な話?」

「わ、私が勝手についてきただけで、リリさんは……」

「クロハちゃんも見ているので、関係無いわけではないです。」

「そう、まぁいいけど。」

　重い空気が流れる。

「わたしの故郷を襲ったのはフュンフ様で間違いないんですか?」

「……そうだね、間違いないよ。」

リリが手のひらを握りしめる。

「どうしてあんなことしたんですか……

　あそこまでする必要ってあったんですか?」

「仕事だからね、全責任が私にあるとした上で、言うよ。

　必要だった、反抗的な態度をとったのだからしょうがないでしょう。」

「本当に知らなかっただけなんですよ。

　反抗する意思があったわけじゃないんですよ。」

「リリが反抗したわけじゃないんだから、本当にその意思がなかったかは分からないだろう。」

「でも……」

　リリが言葉に詰まる。

「わたしは無かったと思います。

　あの村で暮らしてたから、みんなの優しさを知っていますから……」

　ニシキが大きくため息をつく。

「だから、リリの主観は意味がない。

　あの時、私達に反抗的な態度をとっていた事実は変わらない。

　だから、私は仕事をしたまでだよ。」

「じゃあ、どうして、どうしてわたしを助けたんですか?

　ここまで育ててくれたんですか?

　報告書には、生き残りは1人もいなかったってありましたよ。」

「……そこまで読んだのか、あの人たちも管理が杜撰だね。」

　ニシキが頭を抱える。

「単純に可哀想に思っただけだよ。

　裏山の洞穴で1人泣きじゃくっている女の子を見て、処分しようとは思わないさ。」

「…………」

　リリが押し黙る。

「あの、部外者が口出すのも良くないかもしれないんですけど……」

「……クロハちゃん?」

「どうしたの、言いたいことがあるならいいよ。」

「ニシキねえが、意味もなく人を傷つける人ではないってことを私は知っています。」

「クロハちゃん、それはさっき言った通り主観でしかない話だ。

　あまり意味がないよ。」

「無くないです。

　私は、リリさんが嘘をついてるとも思えないです。」

「結局何が言いたいの?」

ニシキの冷たい目線が刺さる。

「ニシキねえ、なんか隠してるでしょ。」

「…………何を根拠に。」

「ニシキねえは意味もなく人を傷つけることはしない。

　それじゃヒマワリが悲しむことを知っているから。」

「だから?」

「ニシキねえ、リリさんの故郷を襲ってないんでしょ?」

ある種願望に近い推測。

　そうであってほしくないという気持ち。

　でも確証はあった、何か隠してると。

「いいや、私がリリの故郷を焼いたよ。

　仕事だからね。

　ヒマワリのためになんだってしたよ。

　殺しもね。」

「フュンフ様……それは、やっぱり認めるってことですか?」

「認めるも何も、最初から言っているでしょ。

　私に責任がある、と。

　リリ、君がずっと探してた仇は目の前にいるんだよ。」

「わたし、ずっと仇に育てられてたってことですよね……

　そんな、そんな侮辱ってないですよ!!」

　唐突にリリが武器を抜く。

　３本の短剣を続けざまにニシキに投げる。

　ニシキは軽くいなす。

「そう、それで良い。

　ずっとそうしたがってたものね。」

「そうです!

　わたしはそのためだけに、生きてきた!」

　２本の短剣を取り出し投げる。

　ニシキはそれも簡単にいなす。

「リリ、君の戦いかたは知っているよ。」

　ニシキが空をつかむ。

　そして強く引っ張ると、リリがニシキに引き寄せられる。

「ピアノ線、ほんとに扱いが上手いね。」

　リリがニシキの目の前まで来ると、思い切り腹部を蹴り上げる。

「っ……!?」

　リリが床に転がる。

「せっかく、仇が目の前にいるのに……

　そんなものなの?」

「っ!?

　バカに……しないでっ……。」

　糸を強く引っ張られた影響か、リリの腕から血垂れている。

「まだ素手に糸を巻いていたの。

　腕が切れるからやめときなと言ったでしょう。」

「何でも、いいでしょ。」

　リリが短剣を構えて、ニシキに向かっていく。

　でも、それは、とても一方的な展開だった。

　リリが近づき、それをいなされ、反撃されて床に転がる。

　何度も何度も同じことを繰り返す。

「はぁ、はぁ……。」

「クロハちゃんは、リリを助けなくていいの?

　このままじゃ死んじゃうけど。」

「でも……私は、

　リリさんも大切だけど、ニシキねえだって大切だよ。

　だからこんなことやめて、話しあおうよ。」

「クロハちゃん、そんな甘いこと言ってたってしょうがないよ。

　それに始めたのはリリの方でしょ。

　とめるならリリにしなよ。」

「リリさんっ!

　これ以上はやめましょう!」

「何言ってるの?

　せっかく、念願の仇が目の前にいるの。

そんなのに育てられてたなんて、とても屈辱的だけど、ここで止まるなんて、わたしがわたしを許せない。」

　リリが立ち上がる。

「ねぇ、2人ともやめてよ。

　私こんなのが見たかったわけじゃないよ!」

私の声なんて届いていない。

　次第にニシキの攻撃にリリが耐えれなくなっている。

「もう諦めたら、私は部下が謀反を起こした以上、それを終わらせる義務がある。

　その意味はわかるよね。」　

「はぁ……はぁ……。」

　リリの口もとから血が流れている。

　立ち上がるのもやっとという状況だ。

「言い遺すことは?」

「ない。」

「そう。」

　ニシキがリリの短剣を拾い、リリに切先を向ける。

「だ、だめです!」

　ニシキがリリに向かって投擲した瞬間、アルカナでリリを守る。

「クロハちゃん?

　何したか意味わかってる?」

「はい、でも、そうするしかないのなら、私はそうします。」

　ニシキに向かって剣を構える。

　ニシキは何か隠している。

　でも話すことがない。

　だったら、力づくで話して貰うしかないのだ。

「ふーん、いいね。

　良いんじゃない?」

　ニシキの目の色が変わる。

　嫌な汗が流れる。

　ヒマワリがお姉は強いって聞いていたけど、コレほどとは。

「本気で行くから。」

「……っ、当然です!」

　とりあえずリリから意識を逸らすことができたみたい。

　一瞬リリの方を気にした隙に、ニシキが一歩踏み込む。

　それに気づいてニシキの方を向いた時には眼前にニシキの右の拳が来ていた。

　驚きのあまりバランスを崩してその場に倒れる。

　そのおかげでニシキの拳が空を切る。

「よそ見しないの。」

　体勢を崩した私に瓦割りの要領で拳を突き立てる。

　横に転がりその場から逃げると、直前にいた所に拳が突き刺さる。

「避けるのは上手だね。」

　ニシキが手の甲についた塵を払う。

　私も立ちなおして剣を構え直す。

「こっちから行きます!」

　まずは素直に真っ直ぐ行って当たる。

「素直過ぎだね。」

　剣の腹を叩いて、軌道をずらす。

　そのままの勢いで回し蹴りを放つ。

　それをアルカナで受けて、いなされた剣をもう一度振り上げる。

　ニシキがその場で後方にバク転して避ける。

　息をつかせない様に一気に距離を詰めて畳み掛ける。

「へぇ、クロハちゃん結構動けるじゃん。」

「私だって訓練してるんですから。」

　私が剣を振るうとニシキは素手で剣の腹を叩き剣閃を逸らす。

　逸らされたことで体勢を崩した私の隙をニシキの蹴りが襲うが、それをアルカナで防ぐ。

「そんなんじゃジリ貧じゃないかな?」

「わかってます。」

　冷静を装って答えては見ても、内心焦りは隠し切れていない。

　実際問題、毎度の如く防戦一方になり、徐々に消耗をして、追い込まれる。

「何か、なにか思いつけ……」

　機転のきいた発想が出てこないと、守るべきものも守りきれなくなってしまうかもしれない。

「そろそろそのうっとおしい羽根を収めて貰おうか。」

　ニシキがその場で腰を深く落とし、目で追えない速度で拳を突き出す。

　その拳は羽根の壁を突き破り、敢え無く羽根は霧散し消える。

「次はクロハちゃんに当てるよ。」

　ニシキが私を煽る。

　それにのってしまったら、今度は私がニシキの拳で弾け飛ぶことになるだろう。

　しかし、蛇腹剣を伸ばして攻撃をしたところで軽くあしらわれて終わりだろう。

　かと言って近づけば、叩きのめされるだけ。

　距離を詰めることが出来ず、嫌な時間が流れる。

「来ないの?」

　ニシキが飽きたかのように構えを解いて隙を晒す。

　明らかに誘っているのはわかるが、攻めるならこの瞬間しかない。

　全力で踏み出し、ニシキに急接近して斬りかかる。

　ように思わせて、ニシキの拳のリーチの外ギリギリを狙って止まり、蛇腹剣を伸ばしニシキに向かって打ちつける。

　真っ直ぐ来ると思っていたのか、意表を突かれたような顔をして、私の剣の腹を打つ。

　パキンと嫌な音が鳴り、ニシキが叩いた所から真っ二つに剣が千切れる。

「あっ……」

　予想外の状況に思考が一瞬止まる。

　それはニシキも同じだったようで、私の剣の千切れた部分を見て、動きが止まっている。

「く、クロハちゃん、ごめ……」

　ニシキが謝ろうとしてハッとする。

「別に、謝らなくて良いです……」

　強がってそうは言うが、愛剣が折れたショックは大きい。

　短い間ではあったが、確かに旅を共にしたのに……

　そして、ニシキに剣を折られた時、その腕を見て気づく。

　ニシキの服の袖がわずかに切れている。

　剣を折った時に破片がかすったのかとも思ったが、床に散らばる残骸をみる限り、袖を傷つける跳ね方はしてないように思う。

　だとしたらどこで?

「ニシキねえ、もうやめよう?」

「クロハちゃんがリリを庇うのをやめるなら……」

「やめないよ。」

「そうだよね……

　こうなったら、せめてもひと思いに楽にしてあげる。」

　ニシキが拳を構える。

　一歩踏み出す。

　私の眼前に、拳が迫る。

しかし、それはわかっていたこと。

　羽根の壁を生成しながら、全力で横に跳ぶ。

　羽根の壁は一瞬ニシキの拳をとめるも、数秒ももたずに貫かれる。

　その一瞬を稼いだおかげで、かろうじて、ニシキの拳に当たらずに済む。

　ニシキは無言でこちらを見つめる。

　その袖口に小さな切れ込み増えていた。

　……ニシキがこれまで触れて来たものは、私のアルカナだけ。

　もしかして、この羽根、今までは攻撃を防ぐためだけに使ってきたけれど。

　攻撃を防いでいるということは、それなりに羽根自体にも強度がなければ、成り立たないのではないか。

　いつもは、防御に使ったり、アルカナを解除した時には、いつの間にか霧散していたけれど、もし、もしも、この羽根を勢いよく相手にぶつけたらどうなるのだろう。

　考えるまでもないのかもしれない。

　どうして今までその発想にならなかったのか。

　潜在的に、人を傷つけるのが怖かったのかもしれない。

　ミズキの時もそう、私が迷ったから、あんな結果になってしまったのかもしれない。

　もし、もっと全力で、傷つけるのを躊躇わないで、無力化することだけを考えていたら……

　結末は違ったのかもしれない。

　また、躊躇って、今度はニシキかリリを失うことになるかもしれない。

　そんなのは嫌。

　だったら、全力でニシキをとめる。

　動けないくらいまで、ボコボコにして、しっかり話し合いの機会を作る。

　友達でも、傷つける勇気も必要なんだよ。

　話を聞いてくれないなら、聞いてもらえるようにするしかない。

　話をしてくれないなら、話したくなるようになってもらうしかない。

　大切な人をこれ以上失わないために、ウジウジしてたってしょうがないんだよ!

　目を瞑り、剣を握る手に力を込める。

　今まで私を守っていた羽根達を、私の周りを飛ばすのではなく、真っ直ぐに飛んでいくように、指向性を変える。

　目を開き、ニシキのほうを見据える。

　驚いたような顔をしていた。

　驚いてもらって結構、これが私の覚悟だから。

「ニシキねえ、いくよ。

　ニシキねえにこれ以上誰かを傷つけさせたくないから。」

　手を前に構える。

「…………これが私のやり方だよっ!!」

　————体が痛い。

わたし何をしていたっけ?

　そうだ、折角みんなの仇を見つけたのに、冷静になれなくて。

　喉が焼けるように熱い。

　体内から血が逆流してるからだ。

　腕が動かない。

　自分の巻いていた糸でズタズタになっている。

　わたしはなぜ生きている?

　フュンフ、もといニシキ、彼女はそんなに甘い人間ではない。

　組織の上位者に危害を加えようとしたのだから、普通ならもう……

　…………なにか眩しいような気がして、重い瞼を持ち上げる。

　開けた景色には、見慣れた少女が立っていた。

　ニシキとわたしの間に入って、きっと守ってくれていたのだろう。

　今は純白の翼を背負って、ニシキと対峙している。

　——違和感を覚える。

　かの少女の翼はいつも白かっただろうか。

　否、普段は闇よりも黒く、艶やかで吸い込まれるような、とても綺麗で、それでいて安心感を与えてくれるような……

　今の彼女の翼は、何にも染まらず、質素でただ美しい、しかしとてつもなく冷たく、どこか遠くの存在のような……

「クロハ……ちゃん……」

　きっと彼女の中でなにかが変わったのだろう。

　それがきっと、よい方向に進んだのだろうと願って。