#２０ 不可視の力
「リリさんっ!?」
何をされたのかまったく分からなかった。
気づいた時にはリリが吹き飛んでいた。
「はは、このボクに逆らうからこうなるのさ。
そこのお嬢ちゃんは、どうするのかなぁ?」
ニタニタと気持ちの悪い笑顔でにじり寄ってくる。
「どうするも無いです。」
鞄から蛇腹剣を取り出す。
「おやぁ?
何が起こったのか見てなかったのかなぁ?
今ならまだ許してあげるよ、それをしまってさっさと消えるならね。」
「リリさんを置いて逃げる?
ありえません。」
剣を構える。
見なくったって何か仕掛けがあるはず。
「へぇ、バカだね。
バァァカっ!」
何の動きもなく、腹部を強烈に殴打されたような衝撃を受ける。
そしてそのまま、壁に叩きつけられた。
「がっ……。
げほっ……な、何が起こったの……?」
なんのモーションもなく、直接殴られた訳じゃなく、ただ衝撃だけ受けた。
「はぁん?
何もなんも、これがボクのアルカナってだけさ。」
「ある、かな?
女の人しか使えないはずじゃ……。」
「そうだよねぇ。
そう言われてるけどさぁ!
ボクは選ばれし者だから使えちゃうんだよねぇ!!」
今度は後頭部に強い衝撃を感じ、そのまま地面に頭を打ち付けられる。
「っ……!」
「あーあ、反抗しなければ楽にしてあげたのに……
ほんとおバカさんでちゅね〜。
実力差もわかんないなんてさ。」
凄いムカつく、けど言い返せないのも事実。
リリの方を一瞥したが、まだ動く様子はない。
「このぉっ!」
剣を突いて片膝で立つ。
「まだ逆らうんですか。」
右足が目の前で振られ、真横から顔面に当たる。
「うぅっ……。」
「惨め、惨めだねぇ。」
蹴られたところをおさえると、ドロっとしたものが手のひらにべったりとつく。
ふらふらになりながらも、必死に立ち上がる。
「反抗的な目、ほんと気に食わないよ、ボクはさ。」
「あぁぁっ!!」
力任せに剣を振る。
「そんなとこで振ったって意味ないでしょ?」
小馬鹿にしたように言う。
「どうでしょうねっ!」
柄のトリガーを引き、剣を伸ばす。
「っ……!
びっくりするじゃないか。」
アインスの目の前まで迫った剣先は、あり得ない方向に弾かれる。
「どういう、ことなの……。」
全く攻略の糸口が見えない。
「じゃあボクからもサプラーイズ!」
「なに……
んっ……あっ、が、あぐっ…………!?」
お腹の中に急に何かが現れたかのように圧迫される。
激痛と共に、口から血液が大量に溢れる。
「あはははは!
どこが潰れたかな?
肺?肝臓?腸?それとも子宮でも潰れたかなっ!!」
アインスはうずくまる私を見下しながら高笑いをしている。
「あ、そうそう、誰かが助けてくれるかもしれないとか期待しちゃだめだよ。
とっくに人払いは済んでるからね。」
これだけ騒いで居るのに、野次馬が全く来る気配が無かったのが不思議だったが、そういう事か。
「キミさぁ、クロハちゃんだっけ?
本当にパップに入るまで戦闘経験とかないのかい?
普通これだけボコボコにされて、内臓まで潰したってのに、泣き叫ぶでもなく、まだボクを殺そうって目で見てくるなんて、イカれてんの?」
「はぁ、はは、イカれてるかもしれないですね……。」
私の事まで知っている。
パップの情報がアガルタに流れているのは間違い無さそうだ。
「いい病院、紹介してあげようか?
天国って言うんだけどさっ!」
ゆっくりと歩いて近づいてきたアインスに、お腹を思い切り蹴り上げられる。
「ぐぅっ……。」
身体に力が入らず、地面に大の字に転がる。
その私の目の前に、見下ろす構図で立つ。
リリのことが完全に視界から外れたその瞬間。
アインスの後頭部目掛けてナイフが飛来する。
「なっ!?」
それを確認することもなく、弾き返した。
その場から動くこともなく、まるで横から殴られたかのようにナイフは明後日の方向に飛んで、壁にあたって落ちる。
「あぁ?
ノインかぁ、今なにした?」
「どうしてっ?
全く見えていなかったはずなのに。」
「舐めた事しやがって、ツヴァイのお気に入りだから見逃してやってたが、本格的に躾が必要みたいだな!」
「うぅ、んっ……あっ。」
アインスが腕をリリの方に向けて、首を掴むような動作をする。
すると、リリの身体が持ち上がって空中に吊り上げられる。
リリの様子を見ると首元に手を当ててもがいている。
明らかに正常に呼吸ができていないように見える。
「リリさんを、離せっ!」
伸ばしていた剣先を巻き取り、アインスを直接斬りつけに行く。
力が入り切っておらず、大振りになっていたとはいえ、これも、こちらを一瞥するまでもなく弾かれる。
まるで剣身を横から叩かれたような衝撃を受けて、手元から、弾き飛ばされる。
代わりに、リリが解放されて、地面に落とされる。
「まだ生きてたのか。」
ゴミをみるような目を私に向ける。
「もうお前飽きたんだわ。
大人しくしとけや。」
鋭い蹴りが脇腹に刺さり、また血を吐いて地面に転がる。
「リリ……さん……。」
意識が朦朧とする中で何かできないかと模索する。
「はは、どういった躾がしてほしい?
首輪でもつけて芸でも覚えさせるか、ほら、お手してみろよ。」
アインスがリリの髪を掴み引っ張り上げる。
「……誰があなたなんかの命令を聞くものですか。」
「チッ、じゃあ聞くようになるまで教育してやるよ!」
リリを地面に叩き付けた後、リリの右足を思い切り踏み抜く。
「ああぁぁっ!!」
「痛いだろ、教育が済むまで順番に潰してってやるからな、命令を聞きたくなったらちゃんと言うんだぞ、命令してくださいご主人様ってなっ!」
アインスがリリの足を執拗に痛めつける。
「うぅ、ぐぅ゙ぅ゙……」
リリも抵抗を試みるが、アインスは気にも留めていない。
「あぁ?
ニンゲンの足ってのは意外と折れねぇもんだな。
次、腹でも行っとくか?」
痛みでうずくまるリリのお腹を蹴り上げる。
「んっ……!?」
リリの身体が軽く跳ね上がり、ゴム毬のように少しバウンドする。
アインスはリリ相手には、アルカナを使っていないように思える。
単純に舐めているのか、殺すまではする気がないのか。
「そろそろ屈服したらどうだ?
今なら全裸になって土下座しながら靴を舐めたら許してやるぞ。」
「何度言われたって、あなたなんかに屈する訳ないでしょう。」
リリも強気に睨みつける。
そうしたら、アインスがリリを蹴りつける。
ひたすらそれを繰り返している。
だんだん、リリの目にも生気がなくなってきており、若干意識も朦朧としている。
私はアインスにバレないように、ゆっくりとたち上がりながら近くにあった手頃な石ころを拾う。
いま出せる最大限の力でアインスに向かって投げつける。
ゆるりとした放物線を描いてとんだ石ころは、こつんといった感じでアインスの頭に当たる。
「ん?
今何か当たったか?」
「あたった……?」
今まで完全な死角からの攻撃もすべて弾いてきたアインスに、ほぼダメージはないにしても、攻撃が当たった。
「お前、まだ立ち上がれるのかよ。」
アインスがゆっくりと歩いて近づいてくる。
そこに抵抗するほどの力も残っておらず、ただ立つことで限界だった。
目の前にやってきて顎を掴まれる。
「見上げた根性だな、今にも死にそうなのによ。」
「リリさんを、傷つけるの……は、許さない……です。」
途切れながらも言葉を紡ぐ。
「そんなになってもリリさんの心配か。」
舐めるような視線で、私を見る。
「なんですか……。」
「お前、ボクの下僕になれ、そしたらリリも見逃してやる。」
「えっ……」
「だめっ、話を聞かないで、クロハちゃん。」
予想外の提案に思考が停止する。
「よくよくみたらお前は面も良いな。
体つきは貧相だが、ガキならこんなもんだろう。
名前は?」
「クロハです……。」
「クロハか、どうだ、今ここでボクに忠誠を誓うなら、リリは見逃してやるし、お前らをこれ以上傷つけるのもやめてやる。」
「それは……」
私もリリもズタボロで抵抗する力もない。
大人しく従って、リリだけでも見逃してくれるならば、むしろ魅力的な提案ですらあるのではないだろうか。
「だめっ!
クロハちゃん!」
「黙ってろノイン!
お前に話してはいねぇ!」
アインスがリリに怒鳴りつける。
「どうする?」
「嫌だ……と言ったら、どうなり……ますか。」
少し考える素振りを見せてから、
「お前は死ぬだろうな。」
「……リリさんは?」
「死ぬより酷い目に合わせてやるよ。」
「…………っ。」
現状抵抗する力をもたない私にできる選択はひとつしか無いだろう。
「リリさん……だけでも、助けてくれますか?」
「それは約束しよう。」
「やめて、クロハちゃん!」
アインスが無言でアルカナを使ったのか、リリが声にならない潰れた悲鳴をあげる。
「やめてください。
私、なりますから……。」
「ん?
何にだ。」
私に下僕になることを宣言させて、羞恥心と敗北感を与えようということだろう。
「アインスさんの……下僕になります……。」
「様だろ?
それに、なりますじゃなくて、してください、な?」
「っ!?」
どこまで人を馬鹿にすれば気が済むのか。
「私を……」
「クロハちゃん、やめて!」
リリが必死に止めてくる。
「でも……こうするしか……」
２人共この場を切り抜けるには……
「あぁ?
まだ決心つかねぇのか?
その汚れた服でもひん剥いてやったら、覚悟決まるか。」
アインスがズボンのポケットから、ナイフを取り出し、私の服の襟に当てる。
「いっ……。」
私の首筋にもあたり、軽く切れて血が滴る。
「どうする?」
「…………っ、わかりました。」
私が言葉に言い淀んでいると、アインスはナイフを徐々に下に下ろしていく。
ナイフが胸元まできたあたりで、私も声を出す。
「私を、アインス様の……
下僕に……」
悔しくて唇を噛みしめる。
「早く最後まで言えよ。」
泣きそうになりながら、口を開こうととしたとき、
「わたしのクロハにこれ以上触るんじゃない!」
突如リリが大声を出し、アインスに突撃する。
「なっ、ボクのアルカナで抑えていたはずなのに……うっ!?」
リリが背中からナイフでアインスを貫く。
「いっ、いだあぁぁい!!
クソっ、クソっ、クソっふざけるなよ、クソ女がぁ!」
アインスが私を突き飛ばすと、リリに向き直る。
リリもこの突撃で力を使い果たしたのか、その場に倒れ込む。
「はは、ざまみなさい。
クロハちゃんはわたしが守るんだから……。」
「ふ、ふざけるなよ。
上位の存在に向かって楯突くなど、許されないことだからな!」
アインスは何度もリリを蹴りつける。
痛みに喘いでいたリリが次第に動かなくなる。
「はぁ、はぁ、やっと黙ったか。
クソっ、ふざけやがって。」
アインスがリリを嬲っている間に、蛇腹剣を拾い、アインスの背後に立つ。
「もう、許しません!」
思い切り蛇腹剣を振り下ろす。
しかし謎の力がかかり、弾かれる。
「なんでっ、さっきは当たったのに……。」
「お前も躾けられたいみたいだな。」
首を掴まれ、ビルの壁に押し当てられる。
「んっ、うぅ……んんー!!」
強く握られ呼吸ができない。
持てる力で暴れるも、全く効果がない。
「大人しくしてろ、ナイフが刺さってもいいならいいがな。」
先ほどまで切り込みを入れたところにナイフを当てる。
「本当は、教育がすんでからのお楽しみにとっておくつもりだったが、こんだけイラつかされてんだ。
多少味見慕って構わねぇよな。」
ナイフを下ろし、私の服が綺麗に裂ける。
そして、アインスが私の服に手をかけるその時、アインスの動きがピタリと止まる。
「なっ、なんだ?
全く動けない、何かに引っ張られる……。」
「わたしのクロハちゃんに触らないでといったでしょう。」
おぼつかない足取りで、リリがこちらにゆっくりと歩いてくる。
手元では幾つもの線が月明かりで輝いていた。
「ノイン、お前、何をした?」
「ただ、あなたの体中に、糸を巻かせて貰っただけよ。」
リリが腕をぐっと引くと、アインスも引っ張られる。
「いつの間に。」
「わたしを散々嬲っている間に、あなたわたしのナイフ抜かなかったでしょ?
そこを起点に巻かせて貰ったわ。
腕になかなか力が入らなくて、縛り上げるまで時間がかかってしまったけれど。」
「だが、ボクにはアルカナがあるっ!
いい加減に潰してやるよっ!」
アインスが威勢よく叫ぶが何も起こらない。
「なにっ!?
クソっどうなってる、アルカナが使えない!
あり得ない、何をしたっ!」
「それはわたしも知らないわよ。」
「ふざけるな!
お前がなにかしたに決まっているだろうがっ!」
アインスが必死に糸を払おうともがく。
リリも振り回されながらも、負けじとさらにキツく締め上げる。
蛇腹剣を持ち直し、アインスに向かう。
「おい、何をする気だ。」
「ごめんなさい、でも私はあなたを許しませんから。」
蛇腹剣で、アインスの腹部を思い切り刺す。
「がっっう、
痛い、痛い痛い痛い痛い痛い!
なんで、ボクのアルカナが使えないんだ!
これは、何かの間違いだ!」
アインスが子供が駄々をこねるように喚き散らす。
「見苦しいですよ、アインス。
いえ、シャスタと呼んだほうがいいかしら。」
物陰から、誰かが歩いてくる。
「新手ですかっ!?」
私が身構えていると、
「君はバーで会った面白い少女じゃないか、久しぶりだね。」
「君は……。」
現れたのは、シキミのバーでミズキを待っているときに出会った、女の子だった。
「まだ名乗っていなかったね、わたしは……。」
「ハネ、出てきたら危ないじゃないか、それに家で待っているように言っただろ?」
アインスが少女に話しかける。
「シャスタ、それは少し面白くないよ。
せっかく名乗ってみようと思ったのに。」
少女が私の方を向く。
「改めて、わたしはハネ、技を司るアルカナの継承者だよ。」
ハネと名乗った少女は、スカートをつまみ軽くお辞儀をする。
「見た目で勘違いするかも知れないけれど、わたしは君たちよりは年上だよ。」
ハネの見た目は黒髪ツインテールの小学生低学年といった感じだ。
可愛らしいフリフリのスカートに、ブラウスを着ている。
「ハネ?
いつもと様子が違いすぎないか……?」
アインスが困惑した様子が見える。
「シャスタ、すまない、わたしはもう君に愛想を尽かしてしまったよ。
最期に少しだけ、話を聞いて貰っていいかな?」
無邪気な笑顔を見せるが、目の奥は笑っていなかった。
